“皇家探海總署”的成立，如同一股東風，將大寧帝國這艘巨輪，正式推向了波瀾壯闊的蔚藍海洋。一時間，從京城到江南，從朝堂到市井，所有人的目光都聚焦在了那些關于“鐵甲巨艦”、“黃金航線”、“海外奇珍”的宏偉藍圖之上，整個帝國都沉浸在一種即將開拓新世界、攫取無盡財富的狂熱與憧憬之中。
然而，就在這舉國上下一片激昂，所有人都將目光投向遠方之時。安國公張大山，卻悄然地將他那雙飽經風霜的眼楮，從波瀾壯闊的海洋，收回到了帝國那片看似繁花似錦、實則已初現隱憂的土地之上。
這日，他沒有待在京城那座象征著無上榮耀的國公府里，而是乘坐著一輛樸實無華的馬車，在長子張小山和幾個核心門生的陪同下，進行了一次事先並未通報任何地方官府的、對京畿周邊那些百工聚集之地的秘密視察。
他首先來到了燕山腳下，那座為北伐立下赫赫戰功的“皇家第一鋼鐵廠”。
遠遠望去，數十座如同小山般高聳入雲的煉鐵高爐，正不舍晝夜地噴吐著濃烈的、黃黑色的煙柱，如同猙獰的惡龍，在空中交織翻滾，將半邊天空都染成了一片昏黃。空氣中彌漫著一股刺鼻的、混合著煤焦味和硫磺味的古怪氣息，令人聞之作嘔，呼吸不暢。即便是隔著數里之遙，那股燥熱與污濁之氣，依然撲面而來。
張大山掀開車簾，看著眼前這幅既熟悉又陌生的景象，眉頭不由自主地緊緊鎖了起來。他熟悉這景象，因為這正是他一手推動的、帝國強盛的象征。那噴薄的火焰，那滾滾的濃煙，都代表著無盡的鋼鐵與財富。但他又感到陌生，因為在前世的記憶中，這樣的景象，往往與另一個詞語緊密相連——那便是“代價”。
馬車再行近些，景象更是觸目驚心。
廠區周圍的地面，早已被一層厚厚的、黑灰色的煤渣和礦渣所覆蓋，如同被天火焚燒過的土地，寸草不生。一條原本清澈的山間溪流，如今已變成了一條令人望而生畏的“黑水河”。從鋼廠排出的、帶著各種礦物雜質和洗練廢水的濁流，未經任何處理，便直接匯入其中，將河水染成了墨汁般的顏色。河面上泛著五彩的油光，散發著陣陣令人作嘔的惡臭，河中的魚蝦早已絕跡，連岸邊的草木，也都枯萎凋零，呈現出一種不祥的灰敗之色。
張大山下了馬車，默默地走到河邊，蹲下身。他看到河底的鵝卵石上，都附著了一層滑膩的、黑褐色的沉澱物。他用樹枝輕輕攪動，一股更為濃烈的惡臭便翻涌上來，讓隨行的幾個年輕學子都忍不住掩鼻後退。
“爹……”張小山的聲音有些干澀，“這……便是‘格物’的代價嗎？”
“不。”張大山緩緩地搖了搖頭，他的聲音低沉卻異常堅定，“這不是‘格物’的代價。這是……‘無知’與‘貪婪’的代價。”
“我們只學會了如何向天地索取，卻沒有學會如何與天地……和諧共存。”
他站起身，沒有再看那條死去的河流。他讓隨行的學生用一塊潔白的細棉布，在下風口的樹葉上輕輕擦拭，不過片刻，那白布便已染上了一層肉眼可見的黑色塵埃。他又讓人從那“黑水河”中取了一桶水，將幾尾活蹦亂跳的金色鯉魚放入其中，不到一炷香的功夫，那幾尾鯉魚便翻著白肚，掙扎著死去了。
看著眼前這幅景象，張小山和他那些對“格物之學”充滿了無限自豪感的學生們，都陷入了深深的震撼與沉默。他們第一次意識到，那曾經帶給他們無上榮耀的鋼鐵洪流，在創造財富與力量的同時，似乎……也在以一種他們從未察覺的方式，無情地侵蝕著這片土地的生機。
視察結束，回到京城之後，張大山將自己關在書房，整整一日一夜，未曾出門。
第三日清晨，一封由安國公親筆署名，由其長子、內閣首輔張小山親自呈遞的奏疏，便擺在了皇帝寧宣宗的御案之上。
這封奏疏，沒有談論任何關于鐵路、海貿、軍工的宏偉藍圖。通篇只論一事——《論百工之利弊與天地人和疏》。
在這封奏疏中，張大山以一種前所未有的、近乎危言聳听的筆觸，向皇帝和整個朝堂，發出了一個振聾發聵的警告。
他以燕山鋼廠為例，深刻地剖析了粗放式的百工發展，對土地、水源、空氣所造成的毀滅性破壞。他預言，若是任由這種“先取利，後治理”甚至“只取利，不治理”的模式在全國蔓延，那麼不出十年，帝國固然能獲得驚人的財富和鋼鐵產量，但付出的代價將是——
江河變色，魚蝦絕跡；土地板結，五谷不生；空氣污濁，怪病橫行；最終金山銀山，都將變成一片毫無生機的……窮山惡水！
“……此非危言聳听，乃格物致知，推演未來之必然！”
“百工之利，在取一時之財；天地之養，在存萬世之基。二者，如車之雙輪，鳥之雙翼，不可偏廢。若為一時之利，而毀萬世之基，此乃殺雞取卵，焚林而獵之愚行，其禍之烈，甚于蠻族鐵蹄百倍！”
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這封奏疏，如同一道驚雷，在剛剛還沉浸在大建設狂熱中的大寧朝堂之上，轟然炸響！
驚天之論！
一時間，朝野震動，物議沸騰！
以戶部和工部一些急功近利的官員為首的“唯利派”，立刻站出來激烈反對。
“安國公此言，未免太過聳人听聞了！”
“我大寧如今百廢待興，正是大干快上，發展百工，富國強兵的關鍵時刻。若如國公所言，處處設限，事事小心，那鐵路何時能通？鋼廠何時能建？我朝又何談經略四海？”
“些許煙塵，幾條濁水，與帝國霸業相比，孰輕孰重，不言自明！”
而那些本就對“格物新學”心存芥蒂的守舊派大臣，更是如同抓住了救命稻草一般，借機發難。
“此乃天譴之兆也！”一個老御史痛心疾首地奏道，“老臣早就說過，那些噴雲吐霧的‘妖龍’（火車頭），那些晝夜不息的‘地火’（高爐），皆是違背天道自然之物！如今，上天降下警示，河水變色，空氣污濁，此乃‘天人感應’！若再不懸崖勒馬，恐有更大的災禍降臨啊！”
朝堂之上，激辯再起。支持者有之，反對者有之，觀望者亦有之。所有人的目光都再次聚焦到了那個立于風暴中心的安國公張大山，以及龍椅之上那位深鎖著眉頭的帝國君主身上。
所有人都知道，這，將是繼“北伐之爭”、“鐵路之辯”後，又一場決定帝國未來走向的……巔峰對決！
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