白狼原的硝煙，早已散盡。但那場驚天動地的大決戰，所帶來的深遠影響，卻如同一場永不停歇的春雨，在接下來的數年之間，無聲地，滋潤著整個大寧帝國的北方疆域。
曾經，這里是帝國最敏感、最脆弱的傷口，是風沙、貧瘠、與無休止的戰爭的代名詞。而現在，這里，卻變成了一片充滿了生機與希望的……熱土。
……
變化一永固的邊關，流動的長城。
“征北線”鐵路，這條在戰火中誕生的鋼鐵巨龍，在戰後非但沒有停下它延伸的腳步，反而以一種更為迅猛的姿態，向著草原的更深處咆哮而去！它的終點沒有停在狼居胥山，而是，一路向北，再向北！在短短三年的時間里，竟奇跡般地抵達了那片被稱之為“北海”的、傳說中的淡水之畔！
鐵路，如同一根巨大的、堅不可摧的“定海神針”，將這片廣袤無垠的、曾經桀驁不馴的漠北之地，牢牢地釘在了大寧帝國的版圖之上！而沿著這條數千里長的鐵路線，一座座嶄新的、以“軍屯”與“商貿”為核心的“鐵路新城”，星羅棋布地拔地而起。
——“鎮北城”、“懷遠城”、“安西城”……
這些新城，不僅是繁榮的商業中心，更是堅固的軍事堡壘！城內有寬闊的兵營，有巨大的武庫，有高聳的烽火台。城外則是成片成片的、由駐屯的士兵開墾出的萬頃良田！他們春種秋收，閑時為農。一旦有警，便可立刻披甲執銳，登上火車，在一日之內抵達邊境的任何一個角落！
年輕的屯軍百夫長王二狗，如今再也不用像他的父輩那樣，蜷縮在陰冷潮濕的土堡里，時刻擔心著不知何時會從地平線上冒出來的蠻族騎兵。他現在住的是用“安國公”發明的改良土坯建造的、冬暖夏涼的營房。每日清晨，他會先帶領手下的士兵，去城外那片用曲轅犁開墾出來的田地里勞作一個時辰。然後，再去靶場，練習他那支能精準命中三百步外草人的“神機步槍”。
到了下午，他最喜歡做的事情，便是站在城頭，看著那鋼鐵巨龍般的火車，在一聲悠長的汽笛聲中，滿載著南方的絲綢、茶葉和各種新奇的工業品，緩緩駛入車站。又在傍晚時分，滿載著草原的皮毛、礦石和牛羊，向著內地呼嘯而去。他知道，只要這條鐵路還在，只要他手中的步槍還在，這片土地，就永遠姓“寧”。
這是一種全新的、更為高效的邊防模式！——以鐵路為骨，以新城為點，以軍屯為基。一張覆蓋了整個北境的、動態的、有生命的“立體防御網絡”，徹底取代了那道古老而又笨重的萬里長城。從此，大寧的邊關固若金湯，再無外患之憂。
變化二部落的消融，文明的同化。
那數十萬被俘虜以及後續被拆分、被遷徙的草原部落，他們的命運也在這場時代的洪流之中走向了全新的方向。
一部分青壯勞力被送往了帝國南方的礦山和工坊。他們在那里或許會辛苦勞作一生，但他們的後代卻有機會進入格物院的“學徒班”，學習一技之長，徹底擺脫他們父輩的命運。
而更多的老弱婦孺則被安置在了那些“鐵路新城”的周圍。他們放下了手中的弓箭，拿起了張家農具廠生產的“神鋼”犁頭。他們在漢人技術員的指導下，學習如何耕種，如何種植產量更高的牧草，如何為自家的牛羊防治瘟疫。
牧民巴圖爾的兒子帖木兒，如今最大的願望，不再是成為像他父親那樣能騎善射的勇士。而是，希望能考入安北城那座剛剛落成的“皇家蒙學”。因為他听去上學的孩子們說，在那里，不僅能學到神奇的方塊字，能算出天上星星的數量。還能在冬天里，坐在溫暖的、有玻璃窗戶的教室里，吃上熱乎乎的、由一種叫“土豆”的神奇作物做成的午飯。
他的姐姐，則迷上了從南邊運來的、由安國公家長女花兒的布坊織出的“提花布”。她用自己放羊積攢的錢，買了一小塊，小心翼翼地給自己做了一條頭巾。那素雅的、帶著水波紋的圖案，讓她覺得自己比部落里最美的姑娘還要好看。
或許，一兩代人之內，他們還無法完全忘記自己身上流淌著草原的血液。但，所有人都知道，再過三代、五代……這片土地上將再無所謂的“蠻族”與“漢人”，只有一群說著同樣的話、寫著同樣的字、認同著同一種文明的……大寧子民！這，是一種比任何戰爭與屠殺，都更為徹底，也更為高明的……征服！
變化三不世之功，名垂青史！
大寧啟元十年，冬。京城，紫禁城，御書房。
皇帝寧宣宗看著手中那份由內閣與兵部聯合呈報上來的《北境十年發展總綱》，看著上面那一個個代表著人口增長、貿易繁榮、稅收暴漲的喜人數字，他那張已經因為歲月而留下了不少皺紋的臉上，露出了無比欣慰也無比自豪的笑容。
他知道，他做到了。他完成了他所有的父輩都未曾完成的曠世偉業！
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他緩緩地站起身，走到了那副巨大的輿圖之前。他的目光掃過那片廣袤的、如今已是新城林立、工廠遍地的北方疆域，心中充滿了前所未有的感慨。
他想起了，十年前，那個在大殿之上侃侃而談，提出“以鐵路斷其後路”之策的年輕人。他想起了，那個在絕境之中臨危受命，立下“不過黃河，提頭來見”軍令狀的年輕人。他想起了，那個在軍器監內一錘便砸斷了帝國百年驕傲的年輕人。他更想起了，那個雖然從未在朝堂之上露過幾次面，卻如同一個隱藏在幕後的棋手，一次又一次地為他、為這個帝國拿出足以改變世界的神奇“格物”的……布衣國公。
“張家……”皇帝喃喃自語，“真乃朕之、國之、天賜之麒麟也。”
他知道，沒有張家就沒有“格物之學”，沒有“格物之學”就沒有這足以改變時代的一切。而他這位帝王所做的最正確的一件事便是……在那個微不足道的開始，選擇了毫無保留地去信任、去支持那個來自鄉野的、充滿了奇思妙想的年輕人。
這份“君臣相知”的際遇，方才成就了今日這……邊關永固，百年之功！
他轉過身，對著門外那輪正在緩緩升起的朝陽負手而立。他的背影不再孤寂，因為他知道，在他的身後，是一個前所未有的、強大的、統一的、再無外患之憂的……日不落帝國！而他，便是這個偉大帝國當之無愧的……中興之主！
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