北伐功成，邊關平定。
這場史無前例的大捷所帶來的，並不僅僅是軍事上的勝利和帝國疆域的穩固。它更像是一把鑰匙，一把由鋼鐵和蒸汽鑄就的鑰匙，徹底打開了整個大寧帝國通往“商業大繁榮”與“民族大融合”的黃金大門。
而這一切的基石，便是那條曾經飽受爭議，如今卻被天下人視為“神跡”的——鐵路。
……
大寧啟元十年，冬。
京城，東四大街，這里是整個帝國最繁華也最昂貴的商業中心。往年的這個時候，街上的行人無不裹著厚重的棉袍，行色匆匆。但今年，街頭巷尾卻出現了一道亮麗的、以往只有王公貴族才能享用得起的風景線。
無數的百姓，無論男女老少，身上都或多或少地添置了一件由“皮貨”制成的冬衣。或許是一頂溫暖的狐皮帽子，或許是一雙堅固的牛皮靴子。更有甚者，一些家境稍好的人家，竟能為家中的老人置辦上一件由一整張草原狼皮所硝制成的、足以抵御任何嚴寒的皮襖！
這一切，都源于“京北鐵路”的全線貫通。
過去，這些來自草原的珍貴皮貨，要經過無數中間商的層層盤剝，耗費數月才能運抵京城，其價格早已高到了一個普通百姓連想都不敢想的地步。
而現在，在“鎮北城”的邊關市集上，安國公次子張石頭掌管的青石商會，以一個極其公道的價格從牧民手中大量收購這些皮貨。然後，通過火車，僅僅用了不到三天的時間，便能源源不斷地將它們運抵京城！
運輸成本幾乎可以忽略不計！沒有了中間商的盤剝！最終呈現在京城百姓面前的，便是這些他們曾經只能在夢里才能擁有的、物美價廉的“貴族”商品！
“王大爺！您瞧我這身狼皮襖子！”一個在酒樓里當差的店小二，得意洋洋地向相熟的街坊炫耀著自己的新衣服，“您猜多少錢？才……才二兩銀子！放在過去，沒有二十兩，您連摸一下的資格都沒有！”
同樣的景象也發生在京城的菜市場。一車車的、來自草原的肥碩牛羊被宰殺後分割成一塊塊鮮紅的嫩肉，以一種前所未有的低廉價格擺上了肉鋪的案板。
讓那些一年到頭都難得吃上一頓肉的普通百姓，也能隔三差五地為家里的孩子炖上一鍋香氣撲鼻的“蘿卜炖羊肉”。
這，便是鐵路之功！它就像一只無形的大手，將那些曾經遙不可及的、屬于邊關與草原的財富，輕易地拉到了每一個普通百姓的餐桌之上！
……
而這種影響，是雙向的。
在北境，那些新城林立的鐵路沿線，同樣的變化也在發生。
一個普通的鎮北軍士兵，在領完這個月的軍餉之後，他走進軍營旁的“青石百貨”，只花了一百個銅板，便買到了一包產自帝國最南方福建路的頂級“鐵觀音”！
他小心翼翼地用軍用水壺沖泡開來，然後他坐在宿舍的窗前，一邊品著這充滿了“家鄉味道”的甘醇茶香，一邊看著窗外那片在過去被視為“不毛之地”、如今卻工廠林立、人聲鼎沸的北方草原。
他的心中第一次生出了一種前所未有的、名為“國家”的宏大概念。
他知道，是那條黑色的、冰冷的鐵軌，將他、將他的家鄉與這片遙遠的邊關緊緊地連接在了一起。他不再是為了軍餉而當兵，他是在守護著這條能讓他在千里之外也能喝上家鄉茶的……幸福之路！
這，亦是鐵路之功！它將整個帝國所有不同地域、不同民族的人，用一種最直接也最溫暖的方式聯系在了一起，凝聚成了一個前所未有的……命運共同體！
……
京城，戶部衙門。
戶部尚書，在年終的朝會之上，向皇帝呈報著今年的國家財政總報。他的聲音因為過度的激動而顯得有些嘶啞。
“啟稟陛下！自我朝‘京北鐵路’與‘京武鐵路’南段通車以來！帝國去歲之商稅總額，比之往年，暴漲……七成！而我北境駐軍之軍費開支，比之往年，卻……銳減四成！一增一減之間，國庫不僅填平了所有修建鐵路的初期耗費，更是在數年之內首次出現了超過……兩千萬兩白銀的巨大盈余！”
“陛下！鐵路非但不是耗費錢糧的無底洞！它是我大寧朝最強大也最可靠的……聚寶盆啊！”
此言一出，整個太和殿一片寂靜，隨即爆發出了一陣雷鳴般的喝彩！
那些曾經以“國庫空虛”為由激烈反對修建鐵路的保守派官員們，此刻一個個都面紅耳赤，恨不得找個地縫鑽進去。
而那些因為鐵路的修建而使得自己家鄉的特產能銷往全國、賺得盆滿缽滿的地方大員們，則紛紛出列，用最懇切也最炙熱的語氣，向皇帝提出了同一個請求——
“陛下！懇請將鐵路修到臣的家鄉去吧！”
“臣願為鐵路捐出全部家產！”
“鐵路之功，天下共睹！”
“鐵路所至，便是……盛世所至啊！”
……
御書房內。
皇帝寧宣宗看著下方那雪片般飛來的、來自全國各地懇請修建鐵路的奏章，臉上露出了無比欣慰也無比自豪的笑容。
他知道，那個由他和張家共同開啟的“鐵路時代”，在經歷了無數的質疑與挑戰之後，終于在今天，在這座帝國最高權力的殿堂之上，得到了所有人的……最高認可！
他緩緩地站起身，走到了那副巨大的輿圖之前。他看著那兩條已經由虛線變成了實線的“京北”與“京武”鐵路，他的目光沒有停留，而是投向了更遙遠也更廣闊的……西方！投向了那片充滿了財富與神秘的……西域！以及那片依舊被秦嶺天險所死死封鎖著的……天府之國！
“小山。”皇帝的聲音充滿了前所未有的豪情壯志，“你看到了嗎？天下之人皆已知鐵路之功。我大寧的偉業，才……剛剛開始啊！”
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