如果說“新式鋼廠”的沿線崛起是從“生產力”的宏觀層面改變了帝國的格局，那麼隨之而來的則是更為深刻的、從“社會結構”的微觀層面，對這片古老的土地進行的徹底重塑。
其最直觀的體現便是——一座座前所未有的、完全服務于工業與鐵路的“新城”，在北境那蒼茫的原野之上拔地而起，星羅棋布。
……
“黑山口”，這個曾經因為地處偏僻、礦產貧瘠而被世人遺忘的無名小鎮，在“皇家第一鋼軌廠”落戶的短短半年之內便經歷了一場翻天覆地的巨變。
過去這里只有幾十戶以打獵和采集為生的山民，過著日出而作日落而息的原始生活。而現在這里的人口已經暴漲到了……五萬！
王二狗，曾經就是這幾十戶山民中的一員。他的人生，本該像他的祖輩一樣，在這片貧瘠的山林里，默默無聞地出生，再默默無聞地死去。可那條黑色的“鐵龍”來了，隨之而來的，是巨大的、轟鳴的機器，推平了他家那幾間破舊的茅草屋。
作為補償，官府給了他一筆他這輩子都沒見過的巨款——整整十兩銀子，以及一個承諾他和他的家人，可以搬進那座正在拔地而起的新城，成為一名光榮的……工人。
起初，王二狗的心里，是充滿了恐懼與抗拒的。他害怕那座噴吐著火焰與濃煙的巨大工廠，更害怕那種，被圈禁在一方小小的“宿舍樓”里，再也無法自由自在地，在山林里奔跑的日子。
可當他第一次領到他作為一名“學徒工”的、第一個月的薪水時，他徹底被震撼了。
整整一吊，沉甸甸的銅錢！足足一千文！比他過去辛辛苦苦打獵一年所能換回的錢還要多！
他第一次為自己的妻兒買回了一整只肥碩的燒雞。看著孩子們那狼吞虎咽的、充滿了幸福的模樣，他知道，一個全新的世界已經向他敞開了大門。
以那座日夜不息、噴吐著火焰與濃煙的鋼軌廠為中心，一座嶄新的、充滿了生機與活力的市鎮如同一朵綻放的鋼鐵之花在此盛開。
這里沒有傳統縣城那種高大厚重的城牆，取而代之的是規劃得井井有條的、縱橫交錯的、由水泥硬化而成的寬闊街道。
街道的兩側不再是低矮的茅草屋，而是一排排由紅磚和預制板搭建而成的、整齊劃一的二層“民舍”。
每到清晨卯時伴隨著工廠那悠長的汽笛聲，成千上萬名穿著統一藍色工裝的年輕工人便會從這些民舍里精神抖擻地涌出。他們不再是面朝黃土背朝天的農民，他們的身份是這個時代最令人羨慕的——大寧皇家鋼廠的……正式工匠！
他們走進各自的車間站在那轟鳴作響的機器旁，開始一天緊張而又充實的工作。
他們的工作或許是重復而又單調的，但他們的臉上卻沒有絲毫的麻木，反而洋溢著一種對未來的、充滿了希望的光芒。
因為在這里他們不僅能領到足以讓一家人吃飽穿暖甚至還能有所結余的豐厚薪水，他們還能享受到過去只有城里老爺們才能享受到的生活！
——在小鎮的中心一座由青石商會開設的“大伙房”，每日三餐為他們著熱氣騰騰的、有肉有菜的飯食，價格極其低廉。
王二狗最喜歡的，便是那一大碗只需要三個銅板的、肉塊碩大的芋頭炖肉，配上兩個不要錢的、雪白的大饅頭，足以讓他干上一整天的重活都不覺得累！
——伙房的旁邊是一座新開的瓦舍。結束了一天的勞作之後工人們可以來這里喝上一杯廉價的“二鍋頭”，听評書先生講一段《張家將演義》的，或是在一旁喧鬧的雙陸桌上，與工友們擲骰對弈，博個痛快。
——甚至還有一座專門為工人們的子女開辦的“工匠子弟義塾”！由格物院派來的老師免費教孩子們讀書、識字、學習基礎的算學和格物知識。
王二狗的兒子狗蛋如今已經能用那稚嫩的筆跡寫出自己的名字和一百以內所有的數字。
每一次當他看到兒子那張因為答對了一道算術題而被先生獎勵了一顆糖果的、充滿了驕傲的小臉時，王二狗這個粗糙的漢子都會忍不住紅了眼眶。
在這里一個孩子的未來將不再由他的出身所決定，而是由他能在這所學塾里學到多少知識所決定！他將來或許能成為一名更高級的技工一名工程師，甚至是成為一名像張家公子們那樣可以改變世界的……大人物！
這種看得見也摸得著的“希望”，是這片土地上數千年來從未有過的東西！它比任何的說教和律法都更能凝聚人心！
而這樣的“新城”在“京北鐵路”沿線並非個例。
——在“黑水河精密機械廠”的旁邊，一座以“工程師”和“高級技工”為主要居民的“格物新鎮”悄然興起。
這里的建築更加精美甚至還帶有一個小小的、種滿了花草的公園。鎮上有格物院開設的書店，有最新的《格物簡帖》可以取閱，充滿了濃厚的學術與技術風氣。
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——而在那個靠近草原的“北方第一毛紡廠”附近，一座充滿了異域風情的“邊貿新城”更是以驚人的速度繁榮了起來。
巴圖，一個來自草原深處“黑狼”部落的百夫長，第一次踏入這座新城時，他和他身後的族人，都被眼前這如同“神跡”般的景象給徹底驚呆了。
無數的草原部落被這里物美價廉的商品和公平的貿易環境所吸引，開始在城外搭建起連綿不絕的氈房。
他們將自家的牛羊趕到城里的“牲畜交易市場”，再從城里的“青石百貨”買回他們夢寐以求的絲綢、茶葉、瓷器以及……那些能讓他們在寒冷的冬夜里醉生夢死的烈酒。
巴圖只用了十只肥羊就換回了一口比他過去用一整匹最好的戰馬才能換回的鐵鍋還要更大、更厚實的“青石鐵鍋”！他還只用了一張狼皮就換回了足以讓整個部落吃上整整一個冬天的……雪白的精鹽！
漢人的工匠與草原的牧民在這里第一次如此大規模地、和平地生活在了一起。
他們或許語言不通習俗不同，但在“商業”這個最好的黏合劑的作用下，他們開始嘗試著去交流去理解去融合。
城里的酒館里經常可以看到一個喝得滿臉通紅的漢人工人，正摟著一個同樣醉醺醺的草原大漢的肩膀稱兄道弟，用各自的家鄉話吹著誰也听不懂的牛皮。城里的學堂里一個漢人的孩童和一個留著小辮子的牧民孩童，正趴在同一張課桌上為了爭論一道算術題的答案而吵得面紅耳赤。
一種全新的、胡漢雜居、充滿了生機與活力的邊境新風，就在這不知不覺中悄然誕生。
京城，御書房。
皇帝寧宣宗看著手中那份由鐵路總署左侍郎張小山呈報上來的、關于“京北鐵路沿線新城建設規劃”的報告，以及隨信附上的、由畫師繪制的一幅幅描繪著新城繁榮景象的圖畫，他的心中充滿了前所未有的滿足與感慨。
他知道自己正在見證一個偉大的歷史進程。
鐵路如同一件點石成金的仙家法寶，它所觸及的地方便不再是貧瘠與荒涼，取而代之的是林立的工廠是繁榮的市鎮是安居樂業的百姓是……一個強大帝國最堅實也最充滿活力的根基！
他拿起朱筆在那份報告的末尾寫下了一句充滿了贊許與期盼的批語
“星星之火可以燎原。”
“朕等著你張家將這繁榮的火種，沿著朕的鐵軌撒遍我大寧的……每一寸疆土！”
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