自打張家三郎張小山一舉考中秀才，又在祖墳前風風光光祭拜了列祖列宗之後。
整個青石村，都像是被一股子喜氣給浸透了。
張大山一家在村里的聲望，那更是如同芝麻開花——節節高。
以前，村民們見了張大山，大多是客客氣氣地喊一聲“大山哥”或者“張大當家的”。
如今，不少上了年紀的，或者與張家走得近乎些的，都開始尊稱他一聲“張老爹”，那語氣里，透著的是打心眼兒里的敬佩和仰仗。
誰都知道，這張家，往後是要在這青石村，甚至在這青陽縣地面上，都說得上話的人家了。
人家不僅有錢有糧，有各種層出不窮的“新奇本事”，如今更是有了官府認可的、前途不可限量的“秀才公”撐腰。
這樣的門楣，這樣的勢頭，在這十里八鄉，也是獨一份的榮耀。
青石村西頭，張家那座用改良土坯新蓋的、青瓦覆頂的院落里，每日里人來人往，或是前來請教農事，或是來求張大山幫忙調解鄰里糾紛，亦或是單純想來沾沾“秀才府”的喜氣，套套近乎的，絡繹不絕。
而與之形成鮮明對比的，則是村東頭那座曾經在青石村不可一世、如今卻顯得有些門庭冷落、死氣沉沉的劉家大院。
地主劉富貴，劉員外，自打上次在張家“水車”那件事上，被張大山抓了個現行，失了臉面。
他就徹底蔫了。
後來又听說，縣衙的胡捕頭似乎也知道了這事兒，話里話外還敲打過他幾句，讓他“安分守己，莫要再給縣尊大人添亂”。
這更是讓劉員外嚇破了膽，整日里將自己關在那陰暗的書房之中，唉聲嘆氣，如坐針氈。
他不是沒想過要卷土重來，再跟張大山那個泥腿子斗上一斗，出一出胸中那口惡氣。
他那個不成器的獨子劉寶兒，更是個扶不起的阿斗，整日里除了吃喝嫖賭，就知道躲在屋里不敢出門，生怕被張家那幾個如同猛虎下山般的半大小子給撞見了，少不得又是一頓拳腳伺候。
劉員外是越想越氣，越想越怕。
他怕張大山如今有了秀才兒子撐腰，會變本加厲地報復他，將他那些年犯下的惡行，都一一清算。
他更怕，那個年紀輕輕就中了秀才、據說還得過學政大人青睞的張小山，若是將來真的在官場上混出了名堂，只需要動動筆桿子，就能讓他這個小小的鄉下地主，傾家蕩產，死無葬身之地。
就在他愁腸百結，寢食難安，幾乎要抓破頭皮也想不出個應對之策的時候。
一件讓他更加膽戰心驚，也徹底斷了所有不切實際念想的事情，發生了。
這日，劉員外正因為自家幾間在鎮上和縣里的鋪子，生意一日不如一日，入不敷出而大發雷霆，將一個算錯賬的賬房先生罵得狗血淋頭。
忽然，他那個平日里最是仗勢欺人、也是他最倚重的一個遠房堂佷劉三，哭爹喊娘地從外面跑了回來。
只見那劉三，鼻青臉腫，衣衫都被撕破了好幾處，一只胳膊還不自然地耷拉著，嘴角還帶著血沫子，顯然是剛被人給狠狠地拾掇了一頓。
“叔叔啊......您......您可得給俺......給俺做主啊”劉三一進門，就“噗通”一聲跪倒在地，抱住了劉員外的大腿，哭得是鼻涕一把淚一把，話都說不囫圇了。
“這是哪個不長眼的狗東西，吃了熊心豹子膽了，敢動俺劉富貴的人？”劉員外見狀，也是怒火中燒，一拍桌子就站了起來。
他雖然如今勢不如前，但在外面，他劉員外的名頭，多少還是有些分量的，尋常的地痞無賴，也不敢輕易招惹他劉家的人。
“是......是青石村張家......張家那個老大，張鐵牛。”劉三哭哭啼啼地說道，聲音里充滿了恐懼和怨毒。
“今兒個......今兒個......俺在縣城東門外那條官道上，看到他家的牛車拉著滿滿一車新釀的‘青石春’往城里送。”
“俺......俺就想著，都是一個村的，過去打個招呼，順便......順便看看能不能討兩碗酒嘗嘗鮮。”
“誰知道，那張鐵牛還有他旁邊那個張石頭，不僅不給俺面子，還還說俺是想佔他家便宜，想偷他家的酒方子。”
“俺氣不過，就就跟他們理論了幾句。”
“結果......結果那張鐵牛二話不說，就就掄起拳頭打俺，張石頭還在旁邊幫腔，說說這就是給俺們劉家一個教訓，讓俺們往後見了張家人都得都得夾著尾巴做人”
“他還說......他還說，這次只是打斷俺一條胳膊，下次下次再敢招惹他們，就要......就要俺的命。”
“什麼？”劉員外一听這話，只覺得眼前一黑，一口老血差點沒當場噴出來。
這張鐵牛，平日里看著憨憨傻傻的，沒想到下手竟然如此狠辣。
還有那個張石頭，更是個油嘴滑舌、詭計多端的刁滑小子。
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更可氣的是，他們竟然敢如此明目張膽地欺辱他劉家的人，還放出這等狂言。
這簡直就是赤裸裸地打他劉富貴的臉啊。
“反了。反了。真是反了天了。”劉員外氣得渾身發抖，指著門口的方向，破口大罵。
“他張大山算個什麼東西？他兒子中了個秀才，就真以為能在這青陽縣地界上橫著走了不成？”
“他張鐵牛一個打鐵的學徒，張石頭一個不務正業的小混混，也敢如此猖狂？”
“俺劉富貴......”
他正想說幾句場面上的狠話，給自己壯壯膽，顯示一下自己“員外”的威風和“不容侵犯”的尊嚴。
卻冷不丁地，想起了前些日子，那個從府城回來的、據說與縣太爺有些瓜葛的遠房表親，在酒桌上跟他提過的一件事。
說是那位新上任的南陽府提督學政李大人，對本屆院試中一名來自青陽縣青石村、名列正榜第十五的新科秀才張小山，印象頗佳，甚至還在批閱其策論試卷時，親筆批注了“文氣沛然，見識不凡，可為上上之選”十二個字。
還說，這位李學政大人，與當今朝中某位大佬似乎有些淵源，將來前途不可限量。
而青陽縣的縣尊大人，也因此對這個張小山高看了一眼，甚至還特意派了縣學學正上門道賀，送去了厚禮。
這些消息，如同數九寒冬里的一盆冰水，瞬間從劉員外的頭頂澆下，將他那剛剛因為憤怒而燃起的“熊熊烈火”，澆了個透心涼。
他猛地打了個寒顫，只覺得一股難以言喻的寒意，從腳底板直沖腦門，讓他渾身上下的每一個毛孔都倒豎了起來。
他想起來了。
張小山。
青石村。
院試第十五名。
那不就是張大山那個三小子嗎？
他......他竟然......竟然入得了學政大人的法眼？還被縣太爺給記掛上了？
這這怎麼可能？
他劉富貴費盡心機，散盡家財，也才勉強捐了個“員外”的虛餃，在官府面前依舊是低三下四，連個正眼都撈不著。
可這張家小子，竟然......
劉員外不敢再想下去了。
他那張因為憤怒而漲得通紅的老臉，瞬間變得慘白如紙，沒有一絲血色。
他那雙原本還閃爍著怨毒和不甘的小眼楮，此刻也只剩下了無盡的恐懼和深深的絕望。
他終于徹底明白了。
張家，已經不是他能輕易撼動的了。
甚至可以說，只要那個張小山還在讀書，還在往上考。
張家，就是他劉富貴，乃至整個青石村，都必須仰望的存在。
再跟他們作對，那簡直就是自尋死路，自掘墳墓啊。
“完了。全完了。”
劉員外頹然地坐回到太師椅上，嘴里喃喃自語，眼神空洞，仿佛一下子就被抽掉了所有的精氣神，徹底垮了。
“叔叔啊......您......您這是咋了？”劉三見狀，也是嚇了一跳，連忙上前問道。
“滾。都給俺滾出去。”劉員外卻像是沒听到一般，只是有氣無力地揮了揮手。
劉三和旁邊的幾個下人，雖然心中不解，但也知道老爺此刻心情極差，不敢再多言，只能一個個都垂頭喪氣地退了出去。
書房里，只剩下劉員外一個人，失魂落魄地癱坐在椅子上。
他知道，自己輸了。
輸得一敗涂地，體無完膚。
但，為了活下去，為了保住劉家這點殘存的家業，為了不讓自己的兒子劉寶兒將來也落得個淒慘的下場。
他別無選擇。
“認栽。必須認栽。”
“而且，要認得徹底，要認得讓張大山滿意。”
劉員外咬著牙，從牙縫里擠出這幾個字，眼中閃過一絲決絕而又悲愴的光芒。
他緩緩地站起身，佝僂著背，朝著書房外走去。
他要去準備一份足夠分量的“賠罪禮”。
然後，親自，帶著那個不成器的兒子。
去向那個他曾經最看不起、也最想踩在腳下的泥腿子。
低頭，認錯，乞求原諒。
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