南陽府院試，那場被無數讀書人視為鯉魚化龍之門的嚴酷考驗。
終于在持續了數日、耗盡了所有考生心力與才思之後，落下了沉重的帷幕。
當最後一場考試結束的鐘聲，在莊嚴肅穆的貢院上空悠然響起時。
張小山拖著如同灌了鉛一般沉重的雙腿，和一顆幾乎要跳出胸腔的心，緩緩走出了那間讓他奮戰了數日夜的狹小號舍。
陽光，有些刺眼。
空氣，帶著自由的芬芳，卻也夾雜著無數考生或如釋重負、或失魂落魄的復雜氣息。
他的腦海中，依舊盤旋著那些艱澀的經義，那些需要字斟句酌的策論，以及那些絞盡腦汁才勉強湊成的試帖詩。
他不知道自己究竟發揮得如何。
有些題目，他自覺答得還算順暢，甚至有幾分神來之筆。
但也有一些，他感覺似乎還有提升的空間，或在某些細節上，處理得並不完美。
這種患得患失、難以確定的感覺，如同細密的蛛網，開始一點點地纏繞上他的心頭。
張大山和石頭早已在貢院門外那片熟悉的老槐樹下，焦灼地等候著。
看到小山那蒼白憔悴、卻又帶著幾分堅毅的臉龐，父子倆連忙迎了上去。
“小山，總算是……考完了。”
張大山的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他伸出手，想拍拍兒子的肩膀，卻又怕觸踫到他那緊繃的神經。
“嗯，爹，二哥，都……都結束了。”
小山勉強擠出一個笑容，聲音疲憊得幾乎听不見。
石頭則一把搶過三弟肩上那沉甸甸的考籃，另一只手攙扶著他。
“三弟，快，咱們先回客棧，好好歇歇，什麼都別想了。”
回到城南那間簡陋的客棧。
小山幾乎是沾床就睡，一連睡了整整一天一夜，才算是將那幾日積累下來的極致疲憊，稍稍緩解了一些。
但身體上的疲勞可以依靠睡眠來恢復。
精神上的那份因為等待而產生的焦灼與期盼，卻如同無形的火焰，日夜炙烤著他的內心。
院試放榜，通常需要等待十天到半個月的時間。
這段日子，對于每一個參加了考試的童生來說，無疑都是最為難熬的。
他們如同等待著最後審判的囚徒，每一刻都充滿了對未知命運的忐忑與不安。
小山也不例外。
最初幾天，他還會強迫自己拿起書卷，試圖溫習一些平日里疏漏的知識，或者揣摩一些新的制藝範文。
但他很快就發現，自己根本無法靜下心來。
那些熟悉的文字，此刻在他的眼中，都變得如同天書一般，難以入目。
他的腦海里，總是會不受控制地，一遍遍地回放著自己在考場上的每一個細節。
那道經義題，若是換一種破題方式，會不會更好？
那篇策論，若是再多引用幾個典故，會不會更具說服力？
那首試帖詩，平仄格律上，是不是有那麼一點點瑕疵？
這些細枝末節的擔憂，如同無數只小螞蟻，在他心里爬來爬去，讓他食不甘味，夜不成寐。
他常常會在深夜驚醒，額頭上布滿了冷汗，心中充滿了對落榜的恐懼。
他又會在某個清晨，因為夢到自己金榜題名，而帶著一絲傻笑醒來，隨即又被現實的殘酷所驚醒。
這種希望與絕望交織的反復折磨，幾乎要將他那顆年輕而敏感的心，徹底撕裂。
張大山將兒子這一切的變化，都默默地看在眼里，疼在心里。
他知道，這種時候，任何空泛的安慰和勸說，都是蒼白無力的。
他只能用自己最樸素的方式，給予兒子最堅定的陪伴和支持。
他會盡量減少在小山面前談論關于考試的話題。
他會想方設法地，從府城的集市上，買回來一些小山平日里愛吃的、或者據說能安神補腦的食材。
比如，新鮮的河魚，嫩滑的豆腐，還有一些帶著清香的菌菇和時令的果蔬。
然後，他會親自下廚，笨拙卻又用心地，為兒子烹制出一道道雖然簡單、卻也充滿了父愛的家常菜肴。
他還常常會拉著小山，在傍晚時分，去府城那些相對清淨的街道或者寺廟園林里，隨意地走走，散散心。
他會給兒子講一些自己年輕時在外闖蕩的經歷，或者一些從說書人那里听來的、關于古今英雄豪杰的傳奇故事。
他試圖用這種方式，來轉移兒子的注意力，也讓他明白，人生之路漫長，一時的成敗得失，並不能決定所有。
石頭，也同樣用他那特有的方式，表達著對三弟的關愛。
他知道三弟心里苦悶，便不再像以前那樣，總是纏著他問東問西，或者顯擺自己在外面學到的那些“生意經”。
他會默默地，將客棧的房間打掃得干干淨淨。
會主動地，去幫三弟清洗換下的衣物。
會想方設法地，從外面打听回來一些輕松有趣的見聞，或者買回來一些新奇的小玩意兒，試圖逗三弟開心。
他還常常會拉著三弟，去客棧附近那些熱鬧的茶館或者書鋪里坐坐。
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听听那些同樣在等待放榜的考生們，是如何議論這次院試的題目難易，如何猜測主考學政大人的喜好，如何分析各府縣學子們的實力對比。
雖然這些真真假假的傳聞，有時候反而會增加小山的焦慮。
但置身于這種“同是天涯淪落人”的集體氛圍之中，似乎也讓他那份孤軍奮戰的緊張感，稍稍得到了一些緩解。
府城里的空氣，因為這場即將揭曉的院試，而變得異常的躁動和……充滿了期待。
每一家客棧，幾乎都住滿了來自各地的考生和他們的家人。
每一個茶館酒肆，都充斥著關于考試和功名的議論。
每一個書鋪紙店，也都因為這些渴望魚躍龍門的學子們，而生意興隆，門庭若市。
所有的人，都在等待。
等待著那面即將張貼出來的、薄薄一張、卻又重如千鈞的榜文。
等待著那個可能改變他們一生命運的名字。
時間，就在這種令人窒息的、充滿了期盼與焦灼的等待中，一分一秒地，艱難地向前挪動著。
終于，在經歷了長達十二日的漫長煎熬之後。
南陽府甲申科院試放榜的日子，如同黎明前最深沉的黑暗之後那第一縷曙光，悄然來臨了。
這一天，天還未曾完全亮透。
整個南陽府城，便已如同被投入了一塊巨石的沸油鍋，瞬間就徹底炸裂開來。
無數的考生和他們的家人，如同被磁石吸引的鐵屑一般，從城中的每一個角落，潮水般地涌出。
他們的臉上，都帶著同樣的激動、緊張、期盼和……一絲難以掩飾的、對未知命運的恐懼。
他們匯聚成一股股洶涌的人流，朝著同一個方向——此次院試放榜的地點，通常是學政衙門前的巨大照壁，或者貢院外臨時搭建的龍門榜棚，瘋狂地涌去。
張大山、石頭和小山父子三人，也早早地就匯入了這股幾乎要將人吞噬的人潮之中。
小山的心，更是提到了嗓子眼，緊張得幾乎要無法呼吸。
他的手心里全是冷汗，雙腿也有些微微發軟，每一步都走得異常艱難。
他緊緊地抓著父親和二哥的胳膊，仿佛只有這樣，才能從他們身上汲取到一絲站立的勇氣。
張大山和石頭，也同樣是神情凝重，目光銳利地掃視著前方那黑壓壓一片、望不到盡頭的人群。
他們知道，接下來，將是一場比科舉考場本身更加殘酷、也更加直接的“戰斗”。
為了能在那密密麻麻的榜文上，第一時間找到那個熟悉的名字。
他們必須付出百倍的努力，去沖破這人山人海的阻隔。
學政衙門前的廣場，早已被圍得水泄不通，針插不進，水潑不進。
來自全府各地的數千名童生，以及數倍于此的、前來陪考或看熱鬧的家屬親友。
將這里變成了一個巨大的人肉漩渦。
空氣中，彌漫著汗水、塵土、以及各種因為緊張和激動而散發出的復雜氣味。
嘈雜的議論聲，焦急的呼喊聲，壓抑的啜泣聲，以及因為過度擁擠而爆發出的零星咒罵聲和推搡聲。
此起彼伏，不絕于耳。
所有的人，都在等待。
等待著那個決定他們未來數年、甚至一生命運的到來。
小山被父親和二哥緊緊地護在中間，艱難地隨著人流，一點點地向前挪動。
他的眼前，除了晃動的人頭，便是攢動的臂膀。
他的耳邊，除了鼎沸的喧囂，便是自己那顆因為緊張而狂跳的心髒發出的“咚咚”巨響。
他感覺自己像是置身于一場巨大的、混亂的夢魘之中，找不到方向，也看不到希望。
就在這時，人群中忽然爆發出一陣更加響亮的喧嘩。
“來了。來了。張榜的官差來了。”
只見遠處，幾名身穿皂隸服飾的衙役，手捧著一卷巨大的、用紅綢包裹著的榜文，在數十名手持水火棍的兵丁護衛下，正艱難地從人群中擠開一條通路，朝著廣場中央那面早已準備好的、高大的照壁走去。
人群瞬間安靜了下來，所有的目光，都如同被施了魔法一般，死死地聚焦在了那卷神秘的、即將揭曉命運的紅綢榜文之上。
空氣，仿佛在這一刻凝固了。
時間，也仿佛在這一刻停止了流逝。
每一個人的心，都提到了嗓子眼。
每一個人的呼吸，都變得異常急促。
萬眾期待。
期待著那金榜題名的一刻。
也恐懼著那名落孫山的無情宣判。
張小山緊緊地攥著父親的手，手心冰涼，指尖卻因為用力而微微顫抖。
他知道，他人生中最重要的一場“命運之戰”的最終結果。
馬上，就要揭曉了。
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