院試的考場，比府試時更加巨大，也更加令人壓抑。
數千個用蘆席和木板臨時搭建起來的號舍，如同蜂巢一般，密密麻麻地排列在巨大的院場之內。
每一個號舍，都只有一人多高，三尺來寬，僅僅能容納一人一桌一凳。
一旦進入，便要在這狹小封閉的空間里，獨自面對長達數個時辰、甚至數日的艱苦考驗。
這不僅僅是對學問的檢驗，更是對體力、毅力和心性的極致磨礪。
小山按照考牌上的指引，在那些如同迷宮般錯綜復雜的甬道中，穿梭了許久。
終于，在一個偏僻的、靠近茅廁的角落里，找到了那個屬于自己的、編號為“玄字柒拾貳號”的號舍。
他深吸一口氣，掀開那扇用破舊布簾充當的“門”，彎腰鑽了進去。
號舍內，光線昏暗，空氣渾濁，彌漫著一股淡淡的霉味和難以言喻的臭氣。
一張用粗糙木板釘成的、高低不平的考桌，佔據了大部分空間。
旁邊，是一條同樣是用木板拼成的、狹窄而堅硬的條凳。
頭頂，是稀疏的蘆席，隱約能看到幾縷慘淡的天光。
這就是他接下來數日，要為之奮斗、也可能決定他一生榮辱的“戰場”。
小山沒有絲毫的抱怨和嫌棄。
他默默地將考籃放在桌下，取出筆墨紙硯，仔細地擺放好。
又將帶來的水囊和幾個麥面餅子，放在觸手可及的地方。
他閉上眼楮，努力地調整著自己的呼吸，試圖將自己那顆依舊在狂跳的心，徹底平復下來。
他想起了恩師周先生的教誨︰“泰山崩于前而色不變，麋鹿興于左而目不瞬。”
他想起了父親張大山那充滿期盼的眼神和臨行前的囑托。
他想起了全家人為他付出的那些無私的愛與犧牲。
他的心中，漸漸涌起一股難以言喻的豪情和一種破釜沉舟般的決絕。
不知過了多久，當考場內那因為考生陸續入座而產生的些許騷動，漸漸平息下來之時。
只听“ —— —— ——”三聲清脆的雲板敲擊聲，從貢院中央那座高高的望樓之上傳來。
緊接著，一個身穿緋紅色官袍、頭戴烏紗帽、面容威嚴的中年官員，在數十名手持儀仗和回避牌的衙役簇擁下，緩緩登上了望樓。
他，便是此次南陽府院試的主考官——本省提督學政，李大人。
李學政在高台上站定，目光如電般掃過下方那黑壓壓一片的數千名考生。
整個考場，瞬間變得鴉雀無聲，落針可聞。
一種無形的、令人窒息的威壓感，籠罩在每一個人的心頭。
“諸生听著。”
李學政開口了，聲音不高，卻清晰地傳遍了考場的每一個角落，帶著一種不容置疑的威嚴。
“院試乃國家掄才大典，朝廷選賢任能之要途。”
“爾等皆是各府縣童生中的佼佼者，今日齊聚于此，當恪守考場規矩，潛心答卷，以展平生所學。”
“若有舞弊夾帶、喧嘩滋事者，一經查實，不僅革除功名，永不錄用，更要嚴懲不貸，以儆效尤。”
“望諸生自重。”
一番簡短卻又擲地有聲的訓示之後。
李學政便示意身旁的執事官，開始宣讀考場紀律和注意事項。
隨後，在數十名衙役的監督和分發下。
一份份印著朱紅格子的、散發著油墨清香的院試試卷，開始傳遞到每一個考生的手中。
小山的心，也隨著那越來越近的腳步聲和紙張的摩擦聲，再次提到了嗓子眼。
他接過那份沉甸甸的試卷，深吸一口氣，目光迅速地在上面掃過。
院試的題目，果然比府試時更加刁鑽，也更加考驗真才實學。
第一道，依舊是四書義。
題目出自《孟子•盡心上》︰“盡其心者，知其性也。知其性，則知天矣。”
這一題，看似平和，實則暗藏玄機。
不僅要求考生對孟子的心性之學有深刻的理解，更要能闡發出“盡心、知性、知天”這三者之間的層層遞進關系，以及其在個人修養和為政之道上的實踐意義。
第二道，則是五經義。
題目出自《禮記•大學》的開篇︰“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。”
這與府試時的題目有所重合，但顯然，院試的要求會更高。
不僅僅是解釋字面含義，更要能結合歷代大儒的注疏，以及自己的理解，闡發“三綱領”之間的內在聯系和現實指導意義。
第三道，也是分量最重的一道，則是策論。
題目是︰“論我朝北境邊防之策，及屯田戍邊之利弊。”
這道題目，直接觸及了當今大寧朝最敏感、也最棘手的軍事和民生問題。
要求考生不僅要有扎實的史學功底，了解歷代邊防政策的得失。
更要有敏銳的現實洞察力，能夠針對當前北境的實際情況，提出具有可行性的、具體的應對策略。
並且，還要對“屯田戍邊”這一歷代常用的邊防措施，進行利弊分析和權衡。
其難度之大，對考生綜合能力要求之高，遠非之前的縣試府試可比。
小山看著這三道題目，只覺得額頭上瞬間就滲出了一層細密的冷汗。
每一道題，都像是一座難以逾越的高山，橫亙在他的面前。
但他沒有慌亂。
他想起了恩師周先生的教誨︰“審題務求精準，立意務求高遠，下筆務求沉穩。”
他閉上眼楮，強迫自己那顆因為緊張而狂跳的心，漸漸平復下來。
他開始在腦海中，仔細地回憶著相關的經文和史料。
回憶著恩師平日里的講解和點撥。
回憶著自己這三年多來，日夜苦讀所積累的每一個知識點。
漸漸地，他的思路，開始變得清晰起來。
他決定，先從那道他相對更有把握的《孟子》經義題入手。
他提起周先生所贈的那支狼毫筆，飽蘸濃墨。
在那張足以決定他命運的試卷上，鄭重地，寫下了第一個字。
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