時間飛逝。
轉眼間，張家的大女兒花兒，也已經悄然度過了她的十七歲生辰，成了一個亭亭玉立、容貌清秀的大姑娘。
她早已不是那個分家之初，只會默默垂淚、對未來充滿惶恐的瘦弱少女了。
生活的磨礪，讓她變得更加堅韌、能干，也更加沉靜、懂事。
她不僅將家里的內務操持得井井有條，成為母親王氏最得力的助手，洗衣做飯、照顧弟妹、處理藥材、紡線織布，幾乎樣樣精通。
更重要的是，在父親張大山潛移默化的影響和教導下，她的眼界和心智，也遠非尋常農家女子可比。
她會跟著三弟小山認幾個字，會听父親講那些來自“書中”的、關于外面世界的新奇道理。
她甚至會在父親和二哥石頭討論藥材生意或者家庭規劃時，偶爾提出一些自己獨到的、頗有見地的看法。
看著女兒出落得越來越標致能干，王氏的心里，是既歡喜又擔憂。
歡喜的是女兒長大了，懂事了，將來無論是嫁到哪家，都不會讓人小瞧了去。
擔憂的，自然是女兒的“婚姻大事”。
在這個時代，女子十五六歲便開始議親，十七八歲出嫁是再正常不過的事情。
花兒如今已是十七歲的年紀，在村里同齡的姑娘中，早已算是“大齡”了。
若不是因為之前家里太窮，加上劉員外那檔子糟心事耽擱了，怕是早就該許配人家了。
現在家里日子好過了些，名聲也漸漸好轉。
上門來說媒的，或者旁敲側擊打听花兒親事的人，也開始漸漸多了起來。
王氏的心思，也因此而變得活絡起來。
她開始有意識地，為女兒的將來做打算了。
然而，每當王氏試圖跟花兒提起婚嫁之事時。
花兒總是會紅著臉，低下頭，要麼默不作聲，要麼就找個借口岔開話題。
她的反應，讓王氏有些捉摸不透，也有些暗暗著急。
這孩子，到底是怎麼想的呢？
難道……是心里有了什麼不願意說的心事？
王氏的擔憂並非空穴來風。
花兒的心里，確實藏著許多不足為外人道的、復雜而又沉重的心事。
最大的心事，自然還是來自于那個如同噩夢一般糾纏著她的——劉員外。
雖然自從上次父親強硬地將劉員外頂了回去，並且後來又因為水源的事情狠狠教訓了劉家一次之後。
劉員外表面上似乎消停了不少，沒再敢明目張膽地上門騷擾。
但花兒知道，像劉員外那樣睚眥必報、貪婪好色的小人，絕不可能就此善罷甘休。
他那雙充滿了欲望和算計的眼楮，依舊像毒蛇一般，時時刻刻都讓她感到不寒而栗。
她常常會做噩夢，夢到自己被劉員外強行搶走，夢到家人因為自己而遭受迫害。
每當從噩夢中驚醒，她都會渾身冷汗，心有余悸。
她害怕，真的害怕。
害怕自己會成為這個家的拖累，害怕因為自己而毀掉父母弟妹好不容易才盼來的安穩日子。
除了對劉員外的恐懼，她對自己的婚事本身，也充滿了迷茫和擔憂。
她見過村里太多不幸的婚姻。
見過太多女子在嫁人之後，受盡公婆的磋磨，丈夫的冷遇，過著牛馬不如的日子。
她也見過一些被父母當成貨物一般，為了幾兩彩禮就草草嫁給品行不端之人的可憐女子。
她不想重蹈她們的覆轍。
她也渴望能遇到一個真心待自己好、能夠相敬如賓的良人。
渴望能有一個和睦安穩的家庭。
可在這個父母之命、媒妁之言的時代，她一個卑微的農家女子，又豈能左右自己的命運？
她只能在心里默默祈禱，祈禱爹娘能為她尋一門好親事。
但同時，她又害怕。
害怕爹娘會因為家里的處境，或者因為想要盡快擺脫劉員外的糾纏，而倉促地將她許配出去。
她甚至會想，若是自己的婚事能為家里換來一些急需的幫助，或者能讓弟妹們過得更好一些。
那自己……是不是也該認命？
這些紛繁復雜、相互矛盾的念頭，如同亂麻一般，纏繞在她的心頭，讓她常常在夜深人靜時，輾轉反側，難以入眠。
她的這些心事，雖然從未對人言說。
但又如何能逃過朝夕相處的父母的眼楮？
尤其是張大山。
他看著女兒那日漸消瘦的臉龐，看著她眉宇間那抹不去的憂慮，看著她偶爾失神落寞的眼神。
他的心里，如同被針扎一般疼痛。
他知道，劉員外那件事，給女兒造成了多大的心理陰影。
他也知道，女兒是在為這個家，為自己的未來而擔憂。
這個懂事得讓人心疼的孩子啊。
他絕不能讓她因為這些外部的壓力，而委屈了自己的一生。
他必須盡快為女兒的婚事，做出一個妥善的安排。
不僅要為她找到一個可靠的歸宿。
更要用這種方式，徹底斷了劉員外那些不切實際的念想。
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這天晚上，等孩子們都睡下後。
張大山將王氏拉到身邊，鄭重地說道︰“孩兒他娘，花兒的年紀不小了，她的婚事，咱們不能再拖了。”
王氏聞言，嘆了口氣︰“俺何嘗不知道呢。可……可這說親也不是件容易事啊。”
“咱們家以前那名聲……唉，雖然現在好些了，但想給花兒找個稱心如意的人家，怕也不容易。”
“而且，”她壓低聲音，憂心忡忡地說道，“劉員外那邊……始終是個禍害。萬一……”
“所以才要盡快。”張大山打斷她，眼神堅定，“咱們得主動出擊，不能等他再出什麼ど蛾子。”
“這些日子，也有幾個媒婆上門來探過口風，你覺得如何？”
王氏搖了搖頭︰“都不是什麼好人家。要麼是家里窮得叮當響，想娶個能干的媳婦回去當牛做馬。”
“要麼就是人品不端，游手好閑，想佔咱們家這點‘便宜’。”
“還有個……竟然是給一個五十多歲的老鰥夫說續弦的，真是氣死俺了。”
她越說越是生氣。
張大山听著，眉頭也皺了起來。
看來，想要堂堂正正地給花兒找個好人家，確實不容易。
“咱們不能急，但也不能等。”他沉吟道，“選女婿，人品是第一位的。”
“不求他大富大貴，但必須是個肯吃苦、有擔當、心眼兒正、能真心對花兒好的人。”
“家境嘛，過得去就行，咱們家現在也不指望靠嫁女兒去攀附誰。”
“最重要的是，那家人家的家風要好，公婆要明事理，不能讓花兒嫁過去受委屈。”
他將自己的擇婿標準，清晰地說了出來。
這些標準，在這個時代看來，已經算是相當“開明”和“務實”了。
王氏听著，連連點頭︰“當家的，你說得對。俺也是這麼想的。”
“那……咱們從哪里著手呢？”她又犯了難，“村里那些知根知底的人家，合適的後生也不多。”
“這事兒……或許可以問問周先生？”張大山忽然想到了一個人。
周先生是讀書人，見多識廣，又品性高潔。
他或許能提供一些有益的建議，甚至……能幫忙留意一些合適的人選？
而且，若是能請周先生出面做個“中人”或者“保山”，那花兒的婚事，也能顯得更加體面和穩妥。
“對啊。”王氏眼楮一亮，“周先生是個有學問、明事理的人，他看人肯定準。”
“只是……這事麻煩先生，會不會不太好？”她又有些猶豫。
“先生待咱們家不薄，小山又是他的得意弟子。這點小事，想來先生不會推辭的。”張大山說道。
“而且，這也是為了花兒的終身幸福，再大的臉面，也得豁出去。”
夫妻倆商議已定。
第二天，張大山便準備了一些自家釀的、品質最好的米酒，和一小包精心炮制過的藥材，再次登門拜訪了周先生。
他先是匯報了小山近期的學業進展，又與周先生探討了一些關于時局和農事的看法。
最後，才有些不好意思地，將為女兒花兒求一個好姻緣的想法，以及自家的擇婿標準，坦誠地向周先生說了出來。
並懇請先生能幫忙留意，或者……指點一二。
周先生听完，捻著胡須，沉默了片刻。
他自然知道花兒這個懂事能干的姑娘，也知道張大山一家如今在村里的處境。
更清楚劉員外那點齷齪心思。
他看著張大山那充滿期盼和信任的眼神，緩緩地點了點頭。
“此事……關乎女子一生幸福，確實是馬虎不得。”
“你張大山能有這份為女之心，不以女兒為貨物奇貨可居，已是難得。”
“也罷。老夫就……替你留心一二吧。”
“不過，”他話鋒一轉，“姻緣之事，講究個緣法，急也急不來。”
“你們且放寬心，莫要因此亂了自家陣腳。”
“是。多謝先生。”張大山感激涕零。
有了周先生這句話，他心里那塊關于女兒婚事的大石頭，總算是稍稍落下了一些。
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