元素噬影被擊潰後的第三個月，萬族城迎來了第一批“守護學徒”。這些孩子來自大陸各地，最大的不過十五歲，最小的才剛滿八歲，卻都帶著各族的信物——沙之部族的孩子握著駝毛編織的護身符，冰原部族的孩子揣著玄冰雕刻的小企鵝，木精靈的孩子耳後別著永不凋謝的葉脈書簽。
“守護學堂的第一課，是認識彼此的力量。”柳依雪站在學堂的講台上，身後的石壁上投影著各族魔力的流轉圖，“沙之魔力能聚沙成塔，冰系魔力能凝水成冰，但你們知道嗎？當兩種魔力交織，能造出既能儲水又能保溫的沙冰窖，在沙漠里救人性命。”
台下的孩子們眼楮亮晶晶的。一個沙之部族的小男孩忍不住舉起手“柳老師，我能試試嗎？我帶來了沙漠的熱風沙，想和冰原的小雅一起做沙冰窖！”
被點名的冰原女孩紅著臉站起來，手中的玄冰在星核能量的滋養下泛著微光。兩個孩子走到學堂中央，男孩的熱風沙在掌心旋轉，女孩的玄冰化作細小的冰晶，當兩種力量相遇，熱風沙突然變得溫潤，冰晶則裹上了一層沙膜，形成一個拳頭大小的空心球——正是沙冰窖的微縮模型。
“做得好！”雷克斯笑著鼓掌，“這就是共生的力量。萬年前，星核之所以會碎裂，就是因為各族只相信自己的力量，忘了彼此能成為伙伴。”
學堂外的廣場上，阿力正帶著孩子們練習基礎的魔力控制。他故意收起大半混沌魔力，任由孩子們的魔力在他掌心踫撞出五顏六色的火花。“記住嘍，魔力就像你們的拳頭，不是越大越厲害，懂得什麼時候出拳、怎麼出拳，才是真本事。”
一個地岩族的小胖墩突然喊道“阿力大人，您上次用混沌魔力打碎元素噬影的沖擊波，能不能再教我們一次？我想保護我妹妹！”
阿力蹲下身，捏了捏小胖墩的臉蛋“等你們能讓掌心的魔力像小溪一樣听話，我就教你們。現在啊，先學會用石片在地上畫能量紋路，這才是地脈魔力的根基。”
不遠處的工匠坊里，鐵虎正指導孩子們鍛造“守護徽章”。徽章的底座用星辰石打造，上面要瓖嵌孩子們自己收集的魔力結晶——沙漠的日光晶、冰原的月光石、遠洋的珍珠母貝。“這徽章不僅是身份的象征，更是你們信念的鏡子。”鐵虎舉起一個剛完成的徽章，陽光透過結晶，在牆上投射出各族圖騰交織的光斑，“當你們遇到危險，只要握緊它，星核的光芒就會回應你們的信念。”
甦瑤則在冰晶傳送陣旁，教孩子們辨認能量節點的波動。她讓冰鏡浮現出大陸的能量網，每個節點都閃爍著不同的光芒“看到那些紅色的光點了嗎？那是曾經發生過危機的地方，也是你們前輩戰斗過的痕跡。記住它們的位置，不是為了害怕，是為了知道，守護從來不是一句空話。”
一個遠洋部族的小女孩指著冰鏡邊緣的暗斑“甦老師，那里為什麼是黑的？是還有怪物嗎？”
甦瑤的目光柔和下來“那里是‘迷霧深海’，萬年前沉睡著域外生靈的一艘殘骸，星核的光芒暫時照不到那麼深的地方。但我相信，等你們長大了，一定能找到照亮那里的方法。”
這日午後，萬族城的鐘樓突然發出急促的鳴響。不是召集的號角，而是能量節點的預警信號。炎風七人趕到能量樞紐時，發現樞紐的水晶球上，代表迷霧深海的區域正閃爍著刺眼的紅光，紅光中還夾雜著絲絲縷縷的黑色霧氣——與元素噬影的氣息相似，卻更加陰冷。
“是域外殘骸在甦醒。”秦湘的五彩魔力探入水晶球，臉色凝重，“殘骸里的怨念吸收了深海的黑暗能量，正在形成新的‘深海噬影’，比元素噬影更擅長隱匿，能順著洋流悄無聲息地靠近大陸。”
林風的風語者傳來消息遠洋的漁民已經發現異常，他們的漁網被一種黑色的黏液腐蝕，海鳥飛過迷霧深海的上空，羽毛會瞬間脫落。“漁民們說，夜里能听到海底傳來歌聲，像是無數人在哭，又像是在笑。”
“不能再等了。”炎風看向守護學堂的方向，“這次，該帶孩子們去看看真正的守護是什麼樣的。”
三日後，浪歌號改裝的“守護號”載著炎風七人與二十名守護學徒，駛向迷霧深海。船舷兩側，孩子們趴在欄桿上，好奇地看著深藍色的海水。沙之部族的男孩第一次見到真正的大海，興奮地用熱風沙在甲板上畫沙漠的輪廓；冰原部族的女孩則用玄冰雕刻出小鯨魚，讓它們在星核能量的托舉下游向遠方。
“看那里！”一個木精靈的孩子突然指向船尾，眾人回頭，只見他們雕刻的冰鯨魚身後，跟著一群真正的海豚，海豚的背鰭上還沾著冰屑，卻毫不在意，圍著船舷歡快地跳躍。
“這就是魔力的溫度。”秦湘笑著說，“冰冷的玄冰，也能長出溫暖的善意。”
抵達迷霧深海邊緣時，海水果然變成了墨黑色，陽光都無法穿透。海底傳來詭異的歌聲，听到歌聲的學徒們臉色發白，連手中的守護徽章都開始發燙。
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“別害怕。”炎風舉起共生杖，星核的光芒在海面鋪開一道金色的路徑，“這歌聲是怨念在誘惑你們放棄，只要握緊信念，它們就傷不了你們。”
他讓孩子們站在船舷兩側，將守護徽章對準海面。當二十枚徽章的光芒匯聚，星核的路徑突然延伸到海底，照亮了那艘巨大的域外殘骸——那是一艘形似章魚的金屬船，船身上布滿了蠕動的黑色血管，血管中流淌著散發惡臭的黏液。
“深海噬影就在船的核心。”雷克斯的聖光形成一道光矛，“它在吸食殘骸的能量，我們必須在它徹底甦醒前摧毀核心！”
戰斗開始後，孩子們才真正明白“守護”二字的重量。深海噬影化作無數條黑色的觸手，纏繞住船身，觸手上的黏液能腐蝕星核光芒。阿力帶著孩子們用基礎魔力組成屏障，沙之魔力擋住黏液，冰系魔力凍結觸手，木精靈的藤蔓則順著觸手爬向殘骸，試圖堵住能量源頭。
一個遠洋部族的男孩不小心被觸手掃中，手臂立刻泛起黑斑。他沒有哭，而是咬著牙舉起守護徽章，徽章的光芒融入屏障“我爹說，遠洋的男兒不能當逃兵！”
柳依雪的神聖之光及時治愈了他的傷口，卻故意沒有完全驅散黑斑“這是勛章，不是傷疤。記住此刻的痛，才能明白守護的代價。”
最終，炎風七人合力擊穿了殘骸的核心，深海噬影在星核與世界之根的能量中消散。當船駛離迷霧深海時，孩子們站在甲板上，看著彼此臉上的污漬與傷口，突然齊刷刷地向炎風七人鞠躬。
“謝謝老師們。”那個地岩族的小胖墩大聲說，“我們懂了，守護不是等著別人來保護，是自己也要變成能保護別人的人。”
返回萬族城的路上，孩子們在甲板上睡著了，臉上還帶著未干的淚痕，手中卻緊緊攥著守護徽章。炎風站在船頭，望著天邊的星核印記，突然明白，他們尋找星核碎片的旅程早已結束，真正的守護，是讓信念像種子一樣，在新生的心靈里扎根、發芽。
船駛入萬族城港口時，鐘樓的萬聲鐘再次鳴響，這一次，鐘聲里多了幾分稚嫩卻堅定的回響——那是新生的守護者，在用自己的方式，接過信念的接力棒。
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