天還未亮，方南便在兩個小丫鬟的催促下起身。
用過早飯，方南換上朝服，隨著祖父鎮國公和父親方樂山，乘坐馬車前往皇城。
抵達宮門外時，已是晨曦微露。
等待上朝的文武百官見到方南，紛紛圍攏上來，笑容滿面地拱手道賀。
“靖海侯凱旋！恭喜恭喜！”
“方侯爺此番平定西域，揚我國威，功在千秋啊！”
“老公爺，方大人，真是虎父無犬子，將門出英才啊！”
“恭喜”
西域大捷的消息早已通過軍報傳回朝廷，方南的赫赫戰功早已在朝堂上傳遍。
鎮國公和方樂山忙不迭回禮，難以抑制臉上的自豪之色。
時辰一到，景陽鐘響，宮門緩緩開啟。
文武百官整理衣冠，按照品級爵位，魚貫進入皇宮，穿過廣闊的廣場，步入莊嚴雄偉的金鑾殿，分列左右，肅靜無聲。
片刻後，司禮太監尖細高昂的聲音響起“陛下駕到——”
身著龍袍的建武帝在儀仗的簇擁下，緩步登上御階，端坐于龍椅之上。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”群臣跪拜山呼。
“眾卿平身。”
方南從隊列中邁步出列，行至御階正中，躬身行禮“臣方南，奉旨西征，今已平定西域諸國，安西大都護府及安西道觀察使衙署已設立，特此回朝復命！”
方南將西域之行的經過、戰果、後續安排，以及與大食軍隊的遭遇戰，言簡意賅，清晰明了地向建武帝和滿朝文武做了稟報。
建武帝听得龍顏大悅，不住點頭“好！好！方愛卿果然未曾辜負朕之厚望！以雷霆之勢平定西域，揚我國威于萬里之外，此乃不世之功！”
建武帝吩咐身旁的司禮太監“宣旨。”
太監躬身領命，上前一步，展開早已備好的明黃聖旨，高聲宣讀 “奉天承運皇帝，詔曰靖海侯方南，忠勇兼資，文武緯世。前平扶桑，今定西域，開疆拓土，功勛彪炳。奇謀善斷，以寡擊眾，破大食于國門之外，使四夷懾服，社稷永固。”
“朕心甚慰，依功論賞，封方南為安西郡公，賜食邑三千戶，授一品鎮軍大將軍。賞黃金萬兩，東海明珠百斛，蜀錦千匹，京郊皇莊兩座，欽此——”
聖旨宣讀完畢，殿內又是一陣輕微的騷動。
郡公！這可是僅次于國公的超品爵位，方南以如此年紀獲封此爵，實乃本朝罕見之殊榮。
太監頓了頓，繼續宣讀“……其余隨方南返京之有功將士，著安西郡公方南，代朝廷依律論功行賞。”
“留守西域之將士，由兵部擬定封賞章程，遣使前往西域宣旨犒軍！”
“臣，方南，叩謝陛下天恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”方南再次叩拜，恭敬地接過聖旨和賞賜清單。
鎮國公和方樂山極力保持平靜，眼角眉梢的喜意卻是藏也藏不住，感受著同僚們羨慕的目光，腰桿挺得筆直。
建武帝目光掃過群臣，語氣轉為嚴肅“粟特國王，悖逆天恩，勾結外敵，抗拒王化，此等叛臣，眾卿以為，該如何處置？”
一位御史率先出列“陛下！粟特王罪大惡極，若不嚴懲，何以震懾西域其他邦國？”
“臣以為，當將粟特王及其主要黨羽，明正典刑，斬首示眾！將其首級傳閱西域諸國，以儆效尤！”
“臣附議！”
“臣也附議！唯有如此，方可絕後來者效仿之心！”
一些大臣紛紛出列，支持嚴懲。
方南輕皺眉頭出列，躬身道“陛下，臣有不同淺見，請陛下聖裁。”
“哦？方愛卿但說無妨。”
“陛下，諸位大人所言嚴懲以立威，確有道理，然西域初定，百廢待興，首重安撫人心。”
“如今數十位西域國王及其家眷使團留在京城，若此時將粟特王處決，雖可立威，亦可能使諸王心生兔死狐悲之懼，恐生不安，不利于朝廷日後對西域的治理。”
“臣以為，不妨示之以寬，將粟特王及其家眷臣工，軟禁于京城專門宅邸，派兵看守，給予一定待遇，使其衣食無憂，不得自由出入。”
“對外則可宣稱，陛下念其初犯，仁德為懷，饒其性命，令其在京思過，可彰顯陛下之寬宏大量，安撫西域諸王之心。”
“實則亦等同于終身監禁，其國已除，其權已奪，于大楚並無絲毫損害。此所謂明施恩德，暗削其實，請陛下明鑒。”
方南的話說完，殿內安靜了片刻，先前主張嚴懲的大臣們也在沉吟。
建武帝微微頷首，看向其他重臣“諸位愛卿以為方愛卿之議如何？”
周嚴出列，對方南投去贊賞的目光，奏道“陛下，臣以為，安西郡公所慮深遠，老成謀國。眼下西域重在穩，而非烈。懷柔之道，有時比雷霆手段更能收服人心。臣附議。”
“臣等附議。”
幾位閣老重臣也紛紛表態。
“好！”
建武帝最終拍板，“既然如此，便依方愛卿所奏。著禮部、鴻臚寺協同，尋合適宅院將粟特君臣安置，嚴加看管，一應供給按例發放，不得苛待。”
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處理完粟特之事，建武帝拋出了第二個議題“大食那八萬俘虜當如何處置，眾卿可暢所欲言。”
有大臣主張天朝上國氣度，應釋放以示仁德，化干戈為玉帛的。
有大臣主張絕不能放虎歸山，應效仿古人，將降卒盡數坑殺，以絕後患，並震懾大食的。
還有大臣提議充為官奴，發往邊疆和礦山做苦役的。
各方爭論不休。
建武帝的目光投向方南“方愛卿，你與大食軍交手，依你之見，該當如何？”
方南從容奏對“陛下，殺俘不祥，且易激化與大食之死仇，絕非上策。無條件釋放，則顯得我大楚軟弱，徒損軍威，亦不可取。充作苦役，八萬人耗費糧草眾多，看守亦需大量兵力，且其心不服，易生事端。”
“那愛卿之意是？”
“陛下，臣在擊敗大食主帥阿卜杜勒後，其曾提出，願支付巨額贖金，贖回國被俘將士，臣以為此議可行！”
“大食乃西方大國，疆域遼闊，人口眾多，實力財富積累雄厚。”
“此舉一則可獲得巨額資財，可用于充實國庫，或如臣先前所言，專項用于加強西域軍備，修築關隘，屯田練兵。”
“二則，讓大食付出沉重代價，方能使其真切體會到東侵之慘痛損失，輕易不敢再犯。”
“三則，通過談判贖俘，留下一個轉圜余地，避免兩國陷入不死不休的長期戰爭。目前我大楚重心在西域消化，不宜與大食這等遠國陷入長期鏖戰。”
“故臣建議，陛下可派遣一能言善辯、熟知利害之重臣，組建使團，前往西域，與大食帝國派出之使者進行談判，商定贖金數額、支付方式、交接俘虜等細則。如此，方為我大楚最大之利。”
方南的分析鞭闢入里，將利益得失剖析得明明白白。
朝堂上先前爭論的各方都安靜下來，仔細思量，發現這確實是目前最有利、最穩妥的辦法。
建武帝眼中精光閃動，顯然極為滿意，當即決斷“善！方愛卿老成謀國，思慮周全，就依此議！”
建武帝看向周嚴，“此事由你兵部牽頭，會同戶部、禮部，盡快擬定一個使團名單及談判細則章程，呈報于朕。務必選派干練之人，此次談判，既要彰顯國威，亦要為我大楚爭取最大實利！”
“臣遵旨！”周嚴躬身領命。
看看時間已近中午，重大議題也已商議完畢，建武帝心情舒暢，宣布散朝。
臨走建武帝笑著說道“方愛卿，春闈在即，會試下月便要舉行。你雖已爵至郡公，但朕還記得你是個解元。”
“望你好生準備，莫要荒廢了學問，朕期待你在殿試之上，再給朕一個驚喜。”
方南連忙躬身“臣定當竭盡全力，不負陛下期望！”
“退朝——”
散朝之後，眾多文武官員又是一片道賀之聲，眾人簇擁著鎮國公、方樂山和方南三人，紛紛笑著要求鎮國公府必須大擺宴席，好好慶祝一番。
鎮國公笑得合不攏嘴，連連應承“好好好！承蒙各位同僚厚愛，今晚老夫在府中設宴，諸位務必賞光，不醉不歸！”
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