翌日清晨，天色微明，涼州文武官員于城門外相送。
“侯爺保重！”
“大將軍珍重！”
“預祝侯爺旗開得勝，早日凱旋！”
張啟年、李振武等人拱手道別，言辭懇切。
方南端坐于馬上，回禮道“諸位留守亦責任重大，後方就拜托了！告辭！”
方南勒轉馬頭，手臂一揮“出發！”
駝鈴聲聲，打破了清晨的寂靜。
駝隊跟在大隊伍後面，向著西方那片無邊無際的黃沙世界，緩緩行去。
隊伍走出十數里，回頭已望不見涼州城的輪廓，四周只剩下荒涼的戈壁和起伏的沙丘，人煙絕跡。
方南勒住駱駝，沉聲道“二蛋，讓兄弟們換上自己的裝備，馬上要進入沙漠，危險隨時可能來自任何方向。”
“得令！”王二蛋大聲應道。
特種隊員們迅速行動，從駱駝背上取下自己的專屬裝備。
一百名隊員全部換裝完畢，沙漠色作戰服、腰間配手槍、肩挎步槍、戰術背包、防風鏡……
整套裝備讓這些隊員看起來與這個時代格格不入，散發著一種令人心悸的武力美感。
一股凝練如實質的殺伐之氣再也無法掩飾，沖天而起。
一旁的一千士卒看得目瞪口呆，嘖嘖稱奇。
雖然看不懂那些裝備的具體用途，但那股逼人的氣勢和隊員們冷峻自信的眼神，讓他們毫不懷疑這支小隊的可怕戰斗力。
士卒們之前些許的疑惑和輕視徹底煙消雲散，取而代之的是強烈的震撼和敬畏，這才明白靖海侯的底氣何在。
方南對此效果很滿意。
“二蛋，立刻派出二十名隊員，分為兩組，充當全軍斥候。”
“每組配備雙馬，向隊伍行進方向左右前出二十里偵察警戒，一旦發現任何異常，立即飛馬回報！不得有誤！”
“是！”兩名小隊長出列領命，迅速點齊人手，每人兩匹戰馬，向著沙漠深處兩個不同的方向疾馳而去，很快便化作幾個小黑點，消失在沙丘之後。
隊伍繼續前進，再行數十里，地貌徹底改變。
眼前不再是堅硬的戈壁，而是真正的、一望無際的沙海。
連綿起伏的沙丘如同凝固的金色巨浪，一直延伸到天際線與灰藍色的天空相接。
冬季中的沙漠太陽高懸，陽光似乎失去了溫度，凜冽的寒風如同刀子般刮過，卷起細沙，打在臉上生疼。
士卒們取出在涼州補充的厚實羊皮大襖裹在身上，仍然覺得寒氣透骨。
小狼旺財身上厚實的皮毛絲毫不懼寒冷。
離開了城市的束縛，來到這廣闊無垠的天地，小狼顯得異常興奮，在沙丘上躥下跳，追逐著被風卷起的沙粒，發出歡快的嗚嗚聲。
方南看著活躍的旺財，心頭一動，想起了自己幾乎快要遺忘的一項系統獎勵——御獸術。
自烽燧堡與旺財老爹溝通後，回到京城，遠征扶桑，一直處于人群之中，這項技能幾乎再無用武之地。
如今深入這荒無人煙的大漠，情況特殊，危機四伏，必須利用一切可能的手段確保安全。
方南招手將旺財叫到身邊，通人性的小狼立刻跑了過來，親昵地用大腦袋蹭著方南的腿。
方南蹲下身，將意念清晰地傳遞過去“旺財，這沙漠廣闊，我們的眼楮看得不夠遠，你去像以前在村子里的大山上那樣，收服一些這片沙漠里的狼，讓它們成為你的手下，你的耳目。”
旺財歪著頭，琥珀色的眼楮看著方南，仔細的听著。
方南繼續道“幫我們偵察四周，提前發現可能的危險，收服的狼越多越好，還能幫忙打敵人一個措手不及，明白嗎？”
旺財听懂了，對于喜好群體活動和征服的狼來說，本身就是一種天性。
小狼正覺得跟著隊伍行軍有些無聊，此刻有了新的任務，頓時興奮起來，用力地點了點它那顆碩大的頭顱，喉嚨里發出低沉的的嗚咽。
小狼轉過身，如同一道銀色的閃電，撒開四蹄，矯健地躍上高高的沙丘，幾個起落間，便消失在沙漠深處。
周圍的士卒們親眼目睹方南與小狼如此親密無間地交流，那匹神駿的巨狼竟然仿佛真能听懂人言並領命而去，一個個驚得目瞪口呆，心中對這位年輕主帥的敬畏之情更是達到了。
能征善戰、文采風流也就罷了，竟還能與野獸溝通？這簡直是神乎其技！方南的形象在士卒心中越發深不可測，近乎神人。
軍心士氣，在無形中又一次得到了極大的提振。
——
遠在數百里之外的樓蘭國都鄯善城，卻是一番截然不同的景象。
都城的中心，皇宮大殿之內，溫暖如春，鎏金的燈台燃燒著珍貴的香料和油脂，散發出濃郁而奢靡的香氣。
鋪著精美地毯的宮殿中央，一群身披輕紗、身姿曼妙的樓蘭舞姬正隨著樂師彈奏的胡琵琶、篳篥的節奏翩翩起舞，手腕腳踝上的金鈴叮當作響，充滿了異域風情。
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國王尉屠耆坐在上首的瓖寶石黃金王座上，面前的長桌上擺滿了烤得焦香的全羊、各種精致的西域面點、晶瑩剔透的葡萄干、哈密的甜瓜、還有從中原傳來的瓷器盛放的佳肴。
國王手中瓖嵌著碩大紅寶石的金杯里，盛滿了殷紅如血的葡萄美酒，眉頭緊鎖，食不知味，眼神不時瞟向坐在右下首貴賓席的一群人。
那些人在大快朵頤，欣賞歌舞，顯得興致勃勃。
為首者是一名身材極其魁梧、滿臉虯髯、穿著草原風格皮袍和銅釘皮甲的壯漢。
這是草原蠻族派來的將領，名叫阿史那•咄吉。
手下幾名將領也是粗豪之輩，大聲談笑，對遞上美酒的樓蘭侍女動手動腳，毫無顧忌。
陪同的樓蘭國丞相、將軍等幾位心腹大臣，面色也和國王一樣，寫滿了焦慮與不安。
尉屠耆再也忍不住了，重重地將金杯頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響，揮了揮手，用有些干澀的聲音命令道“停！都退下！”
樂聲戛然而止，樂師和舞姬們看著國王難看的臉色，不敢多問，連忙惶恐地躬身行禮，魚貫退出了大殿。
正看到興頭上的阿史那•咄吉頓時不悅，粗聲粗氣地問道“國王陛下，這是何意？如此美妙的歌舞，為何停了？”
尉屠耆盡量讓語氣保持平靜“咄吉特勤，剛剛接到來自東方的緊急密報，大楚朝廷已經派出了大軍，由那位剛剛平定扶桑的靖海侯方南率領，前來西域調查商路被劫之事！”
“此刻，恐怕他們已經進入大漠了，我們哪里還有心思欣賞歌舞啊！”
此言一出，樓蘭的幾位大臣也紛紛附和 “是啊，特勤大人，大楚天使將至，問罪之師就在路上，這可如何是好？”
“當初就說冒充馬匪劫掠商隊太過冒險，如今果然引來大禍！”
阿史那•咄吉看著樓蘭君臣慌作一團的樣子，先是愣了一下，哈哈大笑起來。
阿史那•咄吉仰頭將杯中酒一飲而盡，抹了把胡子上的酒漬，嘲弄道“我當是什麼大事！原來是被楚人嚇破了膽，尉屠耆國王，你也是一國之主，怎地如此膽小？”
蠻族將領們也跟著發出哄笑。
咄吉笑罷，斜睨著尉屠耆問道“我來問你，那位什麼侯爺，帶了多少兵馬？”
尉屠耆回想了一下密報內容，遲疑道“據報……約有一千一百人。”
“一千一百人？”咄吉臉上的嘲弄之色更濃了，“哈哈哈！一千一百人！尉屠耆國王，你樓蘭國常備軍有多少？不下兩萬吧？我帶來的草原勇士又有五千！加起來是他二十倍！你竟然在害怕一支一千多人的隊伍？真是天大的笑話！”
樓蘭的一位將軍忍不住插話道“特勤，不可輕敵，那方南非同小可，他在東海剿滅倭寇，跨海遠征扶桑，大小數十戰從未敗績，其麾下軍隊裝備精良，戰力極強！”
“狗屁！”咄吉不屑地啐了一口，“那是他沒遇到我們草原真正的雄鷹！海上的把戲，到了這茫茫大漠，風沙、缺水、酷寒，哪一樣都能要了他們的命！根本不需要我們動手！”
阿史那站起身，走到大殿中央，拍著胸脯，自信滿滿地對尉屠耆說道“國王陛下，你放心！既然你如此擔憂，那我便親自走一趟，帶上我的五千勇士，就在大漠里截住他們，把他們全部消滅，做成是被馬匪襲擊的樣子。”
“保證一個活口都回不去，這樣大楚朝廷就算再派人來，也是很久以後的事情了，到時候，我們早就……”
咄吉的聲音充滿了蠱惑力“到時候，你們樓蘭國早就趁機吞並了精絕、且末、小宛那些小國，統一了西域南道，建立起一個強大的樓蘭帝國。”
“再加上我們草原部落的全力支持，兵強馬壯，就算大楚皇帝知道了真相，他又敢把你怎麼樣？說不定還得派人來安撫你呢！”
這番話語，如同毒藥般滲入尉屠耆和樓蘭大臣們的心田。
稱霸西域，恢復祖上榮光……這是歷代樓蘭國王的夢想，巨大的野心開始迅速壓過最初的恐懼。
尉屠耆的眼楮亮了起來，呼吸也變得有些急促“特勤此言當真？真有把握全殲方南的隊伍？”
“我以長生天起誓！”咄吉斬釘截鐵地說道，“我的勇士們早已渴望用楚人的鮮血來祭奠他們的戰刀了！不過……”
咄吉話鋒一轉，為了把樓蘭徹底綁上戰車，補充道，“為了不讓任何一個人逃脫，走漏風聲，國王陛下最好也能派出一支軍隊，與我們一同行動，前後夾擊，必能將其徹底碾碎！”
剛剛還被恐懼籠罩的樓蘭君臣，此刻已經被描繪的宏偉藍圖和蠻族將領的“信心”所煽動。
尉屠耆與丞相、將軍交換了幾個眼神，看到了彼此眼中的貪婪和躍躍欲試。
“好！”尉屠耆猛地一拍王座扶手，下定了決心，“就依特勤之言！本王即刻點齊五千精銳，由大將軍親自率領，配合特勤行動，務必要將那方南及其部眾，永遠留在沙漠之中！”
“哈哈哈！好！痛快！這才是雄主應有的氣魄！”阿史那•咄吉大笑，“事不宜遲，我們這就去準備，明日便出發！”
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