國公府書房內，燈火通明，鎮國公面色沉凝地坐在主位，老管家方伯站在一旁，下首還戰著一位身著錦袍、面帶風霜之色的中年男子。
“祖父，方伯。”方南推門而入，打斷了里面的談話。
“南兒回來了！”鎮國公看到他，緊皺的眉頭稍稍舒展。
方伯也連忙行禮︰“少爺。”
中年男子慌忙要跪下行禮，方南擺手制止︰“不必多禮，說正事要緊，情況到底如何？詳細說與我听。”
方伯示意那男子︰“趙管事，你把情況詳細跟少爺稟報一遍。”
趙管事穩定了一下情緒，開始詳細敘述︰“回少爺，事情發生在約三個月前。咱們府上組織的四支大型商隊，分前後腳從涼州府出關，進入西域沙漠。”
“兩支運輸玻璃制品，另外兩支滿載楚陽春美酒，每支商隊配有管事三四人，伙計五六十人，護衛一百二三十人。”
趙管事頓了頓，臉上露出悲憤之色︰“可是……可是這四支商隊，在進入沙漠之後，就如同泥牛入海，徹底失去了消息。”
“最初以為是沙漠路途遙遠，信使延誤，超過了預定時間半個月仍無音信，我們才覺不妙，立刻派人沿路尋找。”
“結果……結果只在沙漠里和幾處綠洲附近，發現了零星的打斗痕跡和破碎的車架、貨物包裝，還有……還有已經風干發黑的血跡。”
“後來經過多方打听，才從幾個僥幸逃過一劫的其他商隊伙計口中得知，有大隊凶悍的馬匪襲擊了咱們的商隊。”
方南問道︰“貨物如此貴重，路線是否保密，馬匪規模大概多少？”
趙管事忙回答︰“少爺明鑒，路線是走了多年的老商路，雖說不上絕對秘密，但也不是隨便什麼人都能知道的。”
“護衛都是重金聘請的好手，其中不乏退伍的老兵，根據目擊者的說法，馬匪的數量龐大，每一股恐怕都不下五六百人，而且來去如風，似乎就是沖著咱們這些值錢的貨物來的！”
“西域那邊呢？樓蘭國官府怎麼說？”方南問道。
“我們派人去了樓蘭國交涉，他們的官府官員一味推諉，只說不知情，沙漠廣大，馬匪難尋，他們也無能為力。”
趙管事語氣中帶著憤懣，“還是通過一些常年來往的西域商人私下告知，說這伙馬匪是近幾個月突然冒出來的，極其古怪。”
“馬匪只搶劫運送玻璃、美酒、絲綢、瓷器等貴重貨物的大楚商隊，對于一般的小商隊或者西域本地商隊，幾乎秋毫無犯。”
“已經有好多家大楚商號遭了殃！我們懷疑……我們懷疑在大楚和西域兩邊，都有他們的眼線，甚至可能……”
趙管事說到這里，有些遲疑地看了一眼鎮國公和方南。
“甚至可能什麼？但說無妨。”方南沉聲道。
“甚至可能……樓蘭國本身就在包庇，或者根本就是他們扮作的馬匪！”
趙管事咬牙說出了最大的懷疑，“其他幾家被搶的商號也和咱們一樣，聯合起來到涼州府報了官，知府大人不敢怠慢，請動了駐防的邊軍派兵剿匪。可是……可是……”
“可是什麼？”
“可是邊軍派出去的一支五百人的精銳騎兵，在沙漠深處遭遇了馬匪主力，據說對方有上千人，結果……結果我軍大敗，只有幾十人拼死逃了回來。”
“現在涼州府一帶人心惶惶，通往西域的商路幾乎斷絕，邊軍將領說，他們在西域方向的總兵力也就幾千人，還要守備各處關隘城池，實在無力再組織大規模深入沙漠的清剿，已經八百里加急，將此事上報朝廷了！”
鎮國公听完，氣得一拍桌子︰“豈有此理，簡直是無法無天，五百邊軍竟被馬匪擊潰？這哪是什麼馬匪，分明就是軍隊！”
方南安慰鎮國公︰“祖父息怒，此事的確蹊蹺，絕非普通馬匪那麼簡單，不過您想，咱們的玻璃生意，陛下佔了五成干股，如今這利潤豐厚的財路被人斷了，陛下定然比我們還生氣，朝廷絕不會坐視不管。”
話音未落，門外就有下人稟報，說禮部衙門派人來傳話，召鎮國公與靖海侯明日清早參加大朝會，商議西域商路被劫一事。
方南冷笑一聲︰“看，消息這就來了。陛下果然動怒了。”
方南轉頭吩咐︰“方伯，立刻傳信給各地商號，通往西域方向的商隊暫緩出發，等把這股馬匪剿滅了，把事情查個水落石出再說。”
“是，少爺。”方伯躬身領命。
鎮國公嘆口氣︰“也只能如此了，南兒，你一路奔波也辛苦了，先去歇息吧，明日還要上朝。”
方南回到了自己書房，獨自坐在燈下，鋪開紙張，磨墨揮毫，將分析的更深層次的東西，以及初步構想，詳細地寫了下來，直至深夜。
翌日清晨，金鑾殿上，建武帝面色陰沉地坐在龍椅之上，手中拿著幾份奏折，顯然心情極差。
“眾卿家，西域商路關乎國計民生，如今馬匪猖獗至此，竟能擊敗邊軍，致使商路斷絕，財富流失，有何對策，速速奏來。”
建武帝的聲音在大殿中回蕩。
幾位家中商隊同樣遭劫的大臣立刻出列，情緒激動，紛紛要求朝廷派出大軍，剿滅這伙馬匪，恢復商路暢通。
有老成持重的大臣出列提議︰“陛下，是否可先派遣使者，聯絡西域諸國，尤其是樓蘭等大國，請他們派出軍隊，與我大楚協同剿匪？畢竟馬匪也在他們的地界活動，想必他們也不願看到商路斷絕。”
有大臣反駁︰“協同剿匪？李大人此言差矣，邊軍五百精銳都敗了，西域那些小國的軍隊能頂什麼用？”
“這伙馬匪偏偏不搶西域商隊，其中必有蹊蹺，臣懷疑，這些馬匪根本就是西域某些國家軍隊假扮，得到了默許和包庇，眼紅我大楚的玻璃、美酒等物利潤豐厚！”
“王大人所言有理，若非如此，尋常馬匪豈有如此戰力？又豈會目標如此明確？臣請陛下下旨，嚴查西域諸國，若查實有國家參與其中，當發兵問罪，以儆效尤！”
大臣們你一言我一語，爭論不休，遲遲拿不出一個能讓建武帝眼前一亮的具體方案。
建武帝听得有些不耐煩，目光掃向武將行列之首的鎮國公︰“老國公，你家商隊損失最大，對此事有何看法？”
鎮國公出列，沉聲道︰“陛下，老臣以為，馬匪必須剿滅，商路必須暢通，朝廷威嚴必須維護！”
“這伙馬匪戰力非凡，行為詭異，背後恐有隱情，出兵清剿的同時，必須派出精干人員，詳細調查其來歷背景，尤其是與西域諸國是否有勾連。”
“若查實確有國家幕後指使，我大楚當以雷霆萬鈞之勢，問罪該國，打得他們再也不敢覬覦我大楚財物，方能一勞永逸！”
建武帝微微頷首，目光繼而轉向站在鎮國公身後不遠處的方南︰“方愛卿，你素來多有奇謀，對此事，可有良策？”
方南聞聲出列，躬身行禮︰“陛下，臣確有一些淺見，昨夜思之，已寫成奏折，請陛下御覽。”
方南從袖中取出那本奏折，由太監呈送御前。
方南朗聲闡述，聲音清晰回蕩在整個大殿︰
“陛下，方才諸位大人所言皆有道理。臣以為，看待此事，眼光或許應放得更長遠一些。”
“西域諸國，散布于我大楚西陲之外，大小國度數十，彼此征伐不斷，短期內看似對我大楚構不成威脅。”
“若有一日，有強權將這些分散的力量整合起來，形成一個統一的西域帝國，其兵鋒直指我河西走廊，我大楚西疆必將永無寧日，不可不察。”
方南頓了頓，繼續深入分析︰
“邊軍戰報，千余馬匪竟能擊潰我五百邊軍精銳。西域諸國軍力如何，諸位大人想必清楚，其國小民寡，常備軍不多，戰力有限。”
“能打出如此戰績的，絕非普通馬匪或者西域某小國的軍隊所能為，騎術之精湛，令臣不禁聯想到北方草原之上的蠻族鐵騎！”
此言一出，滿朝文武頓時一陣騷動，交頭接耳之聲四起。
草原蠻族一直是懸在大楚頭頂的利劍，若此事有蠻族插手，性質將截然不同。
方南提高了聲音︰“臣大膽推測，此事極有可能，是草原蠻族暗中支持，甚至直接參與了西域某國的陰謀。”
“其目的不僅僅是劫掠財物那麼簡單，是想借助西域某國為跳板，助其吞並諸國，整合力量。”
“若其得逞，一個統一且受蠻族控制的西域，將對我大楚西陲構成前所未有的巨大威脅，屆時我大楚將面臨兩線作戰的困境。”
“此事絕非簡單的商路劫掠，其背後可能隱藏著草原蠻族極大的戰略野心！”
建武帝看著奏折，听著方南的闡述，眼中贊賞之色越來越濃。
拿起御案上的幾份一直壓著的奏折，建武帝對著群臣道︰“方愛卿所慮，絕非杞人憂天，朕這里近日恰好收到了來自幾個西域小國的求救文書。”
“皆稱樓蘭國近來兵馬驟強，行事霸道，不斷侵吞周邊小國，其背後就有草原蠻族的影子。”
朝堂之上一片嘩然，方南的分析竟然與西域來的求救信息完全吻合！
那幾個家中貨物被劫的大臣義憤填膺，紛紛出列︰“陛下！若果真如此，樓蘭與蠻族勾結，劫我商隊，侵我藩屬，其心可誅！請陛下即刻發兵，剿滅馬匪，問罪樓蘭！”
“請陛下發兵！”
群情激憤之下，建武帝抬手壓下眾人的聲音，目光看向方南︰“方愛卿，既然你已看出此間關竅，想必已有對策，依你之見，該如何一勞永逸地解決這西域之患？”
方南朗聲道︰“陛下，剿匪、問罪樓蘭，只是治標。”
“若要治本，臣以為，當借此天賜良機，將西域諸國，徹底納入我大楚版圖，設為州府，永絕後患！”
“嘩——”朝堂之上再次震動，開疆拓土，這是何等的艱難！
幾個大臣提出質疑︰“西域遙遠，民族繁雜，風俗各異，恐難治理！”
“設立州府，需派駐官員、軍隊，耗費錢糧無數，是否值得？”
“若激起反彈，豈非烽火連年？”
建武帝追問道︰“方愛卿既有此雄心，必有具體方略，詳細奏來！”
方南將昨夜所思娓娓道來︰
“陛下，諸位大人。欲要長治久安，需剛柔並濟，循序漸進。”
“當前之急，自然是派一支足夠精銳的軍隊，以剿滅馬匪、追查凶手、保護商隊為名，進入西域。”
“這支軍隊需戰力強悍，足以掃平任何敢于抵抗的力量，調查蠻族與樓蘭等國的勾結情況，設法破壞其聯盟。”
“待站穩腳跟，查清情況後，朝廷便可籌備大軍，以吊民伐罪、恢復秩序、保護藩屬之名，大舉進入西域，恩威並施，逐步控制所有西域邦國。”
“控制之後，便可推行‘改土歸流’之策，設立安西都護府及下屬州、縣，派遣流官管理民政、稅收、司法，推行我大楚律法、度量衡、貨幣。”
“大規模移民實邊，將中原無地或少地之百姓遷往西域，分給土地牛羊，與當地百姓雜居、通婚。”
“為防止劇烈反彈，初期可保留各國國王、首領的封號和部分待遇，其行政權力必須收歸州府衙門。”
“待州府治理有效，百姓安居樂業，認同我大楚統治之後，便可下旨，將所有西域國王、首領及其家族，請至中原等地榮養，賜予宅邸田產，使其遠離故土，絕其復闢之念。”
“最重要的便是文化同化，在西域廣設學堂，推行漢文漢語教育，允許西域百姓學習我大楚文化，參加科舉考試，成績優異者，同樣可授予功名，出任官吏，甚至入朝為官！”
“給予西域百姓上升的通道和希望，讓他們從心底里認同自己是大楚子民，天長日久，西域之地，則將徹底成為我大楚不可分割之一部分，永葆西陲安寧！”
方南的這番策略，有雷霆手段，又有懷柔策略，既考慮了短期穩定，又規劃了長期同化，思路清晰，步驟明確。
听得建武帝眼中異彩連連，听得滿朝文武目瞪口呆，細細思之，覺得可行性極高，實在是老成謀國、深謀遠慮之舉。
“好！好！好！”建武帝撫掌大笑，連說三個好字。
“方愛卿深謀遠慮，此策高瞻遠矚，環環相扣，實乃一勞永逸解決西域問題之良方。”
群臣也紛紛從震驚中回過神來，無論心中作何想，此刻也不得不佩服方南的戰略眼光和政治智慧，紛紛出聲附和稱贊。
建武帝笑吟吟地看著方南，問道︰“方愛卿，此策既然由你提出，想必心中已有執行之人選？你認為，誰可擔此重任，為朕平定西域，開疆拓土？”
方南迎著建武帝的目光，毫不猶豫，躬身朗聲道︰“陛下！臣不才，願領此命，只需精兵一千，臣必為陛下掃清沙漠馬匪，查明勾連之實，為後續大軍西進，打開局面，奠定基礎！”
“好！有志氣！朕準你所奏！”
建武帝當即肅容，沉聲道︰“方南听封！”
方南撩袍單膝跪地︰“臣在！”
“朕命你領安西宣撫使，總覽西域剿匪及一應事務！特拔擢你為驃騎大將軍，準你節制涼州府及西域方向邊軍，便宜行事！”
“著你即刻選拔精兵，前往涼州，剿滅馬匪，查探蠻族動向，安撫西域諸國，為朝廷後續經略西域，掃平障礙！”
“臣領旨，必不負陛下重托！”方南重重叩首。