天色微明，方南和石頭用過早飯，便牽了馬，前往禮部和兵部衙門辦理備案，領取明年參加會試的文書。
街道兩旁的店鋪尚未完全開門，只有一些賣早點的攤販升騰著熱氣，偶爾有早起趕路的行人縮著脖子匆匆而行。
行至一個路口，前方人群擁擠，一隊盔明甲亮的京營士卒肅立道路兩旁，維持著秩序，攔住了去路。
方南和石頭勒住馬韁，停在路口等候。
一列長長的囚車隊伍，在眾多士卒的押送下，正緩慢而沉重地駛來，車輪碾過濕漉漉的石板路，發出“吱吱呀呀”的聲響，方向正是通往西市菜市場的刑場。
秋風蕭瑟，細雨如絲，更添幾分淒冷。
囚車由粗大的硬木制成，每輛車里都塞著幾個蓬頭垢面、衣衫襤褸的犯人。
犯人戴著沉重的木枷，腳上拴著鐵鏈，神情萎靡，面如死灰，目光呆滯，有些低聲啜泣，渾身顫抖。
圍觀的百姓指指點點，議論聲、嘆息聲、咒罵聲混雜在一起。
方南目光掃過囚車，看到了最前面幾輛車里的人。
首輛囚車里，昔日權傾朝野、意氣風發的吏部侍郎徐懷楚，此刻頭發花白凌亂，官袍早已被剝去，只穿著一件骯髒的白色囚衣。
徐懷楚臉上再無往日半分威嚴，只剩下絕望的死灰色，眼神空洞地望著前方，身邊擠著幾個成年子佷，面無人色。
後面一輛車里是李安才，不斷地試圖掙扎，嘴里似乎喃喃著什麼。
李安才的家眷也在同一輛車中，女眷們頭發散亂，哭泣不止。
方南的心中並無太多快意，反而升起一種復雜的情緒。
權勢如煙雲，轉眼即成空，一步踏錯，便是萬劫不復，牽連家族。
方南的目光繼續掃視，在後面一輛關押女眷的囚車中，看到了一個熟悉的身影——李小娥。
李小娥早已失了往日的明媚嬌艷，發髻散亂，臉上沾著污漬，那身綾羅綢緞換成了粗糙的囚服，雙手被縛。
李小娥蜷縮在囚車一角，雙目無神地望著車底板，像一朵被狂風暴雨摧殘後凋零的小花。
似乎心有所感，或許是方南的目光停留了片刻，李小娥猛地抬起頭，視線在人群中慌亂地搜尋，定格在了騎在高頭大馬上、身著錦袍的方南身上。
剎那間，李小娥的眼中爆發出極其復雜的光芒，有刻骨的悔恨，有難以言喻的憤怒，更多的是一種近乎絕望的哀求和祈盼。
李小娥猛地掙扎起來，撲到囚車的木欄前，嘴巴急切地張合著，似乎想大聲呼喊方南。
然而李小娥的嘴里被塞了防止犯人大喊大叫、咬舌自盡的麻核，只能發出模糊而焦急的“嗚嗚”聲，淚水混著雨水從蒼白的臉頰滑落。
方南面無表情，眼神冷淡地看著李小娥，如今這絕望的掙扎在眼中顯得如此可笑又可悲。
方南心中輕嘆“卿本佳人，奈何做賊？若你安分守己，哪怕不選擇我，又何至于落到今日這步田地？早知如此，何必當初攀附徐家，行差踏錯。”
方南心中並無多少憐憫，種其因者，須食其果，將目光移開望向遠處漸漸稀疏的雨絲。
囚車隊伍緩慢地從方南面前經過，李小娥見方南如此冷淡，眼中最後一絲光亮徹底熄滅，徹底癱軟下去，被身後的女犯擠著，只剩無聲的流淚。
押送的士卒見其掙扎，不耐煩地厲聲呵斥了幾句，甚至用刀鞘敲了敲囚車欄桿，讓老實點。
待最後一輛囚車和押送的士卒隊伍過去，道路重新恢復通暢，方南輕輕一抖韁繩，對石頭道“走吧。”
兩人繼續騎馬，先來到了禮部衙門，石頭在外面牽著兩匹馬等候，方南整了整衣冠，邁步而入。
找到負責科舉後續事宜的清吏司，通報姓名後，主管的官員一听是文武雙解元、靖海伯方南，立刻從公案後站了起來，臉上堆滿了熱情略帶諂媚的笑容，親自迎了上來。
“哎呀呀，原來是解元公，下官有失遠迎，恭喜解元公高中魁首，雙喜臨門。”
官員一邊說著恭維話，一邊殷勤地將方南請到上座，吩咐小吏奉上香茗。
官員親自核對文書，取出早已準備好的、加蓋了禮部大印的準入會試的文書憑證，雙手恭敬地遞給方南“解元公，您收好，明年春闈，下官預祝您再攀高峰，連中三元！”
方南接過文書，檢查無誤，客氣地拱手道“有勞大人了。”
“不敢不敢，分內之事。”官員連聲道，一直將方南送到了禮部衙門口，看著方南上馬離去，才轉身回去。
兩人隨即來到了兵部衙門，皆有軍功爵位在身，進入兵部暢通無阻。
負責此事的武選清吏司官員十分客氣，為兩人辦好了武舉中式的備案手續，記錄在案，發放了允許參加明年武會試的文書。
一切辦理妥當，已是晌午時分。
午飯後方南記起小玉兒學堂之事，便信步前往府中東跨院那個小學堂。
學堂設在一處清淨的小院內，院中種著幾株翠竹，環境雅致。
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請來的老秀才正在備課，見方南到來，連忙起身行禮。
方南與老先生聊了聊，詢問教學計劃，特意囑咐道“先生不必因舍妹身份而有所顧忌，務必嚴格要求，規矩禮儀亦不可廢。學業上若有懈怠，該訓誡便訓誡。”
老先生見方南如此明理，心中敬佩，連連稱是。
方南找來負責學堂的管事，仔細交代“先生的起居飲食務必照顧好，不可怠慢。學生們用的筆墨紙硯、書本，以及午間的飯食點心，都要用好的，按時足量供應，所需銀錢直接從公中支取。”
小丫頭正在自己房里擺弄新得的玩具，見哥哥來了，歡快地撲過來。
方南抱起妹妹，柔聲道“玉兒，學堂都準備好了，可以和小伙伴們一起讀書了，開不開心？”
“開心！”小玉兒響亮地回答。
“玉兒真乖。”方南笑了笑，語氣轉而認真了些。
“哥哥跟你商量個事，旺財已經長大了，哥哥想帶它去平溪村那邊的山里生活一段時間，好不好？”
小玉兒一听，小嘴頓時撅了起來，摟著方南的脖子“不好，玉兒喜歡旺財，要旺財陪我玩。”
方南耐心地解釋“旺財不是小狗，它是狼，你想想，它在府里不能盡情奔跑，就像小鳥被關在籠子里一樣，會不會難過？”
“哥哥帶旺財去山里，那才是它真正生活的地方，等它在山里變得更厲害了，哥哥再帶它回來看你。”
小玉兒听著哥哥的話，低頭看了看趴在一旁的小狼旺財，似乎有些理解了。
小玉兒猶豫了一下，小聲問“那……那山里有沒有好吃的給旺財？它會不會餓肚子？會不會被別的動物欺負？”
方南笑道“山里有很多野兔、山雞，旺財自己就能抓到，不會餓肚子的，旺財現在很強壯了，一般的動物可打不過它。”
小玉兒想了又想，覺得哥哥說得有道理，終于點了點頭“那……那哥哥要說話算話，旺財想我了要帶它回來看我。”
“好，拉鉤上吊，一百年不許變！”方南笑著和妹妹拉了鉤。
第二天一早，方南和石頭便準備出發返回平溪村。
小玉兒紅著眼眶，抱了抱小狼旺財，小聲叮囑它要听話要勇敢。
旺財也明白要離開小主人，舔了舔小玉兒的手心，低低地“嗷嗚”了一聲。
方南和石頭翻身上馬，旺財興奮地跟在馬旁跑動。
兩人一狼，出了城門，縱馬向著平溪村的方向疾馳而去。
到了平溪村，方南直接對方岳和石頭交代“我需去河邊作坊，與艾道長有要緊事物研制，吃住皆在那邊，若無急事，不必尋我。”
“石頭這段時間就抓村子護衛隊的訓練和管理，嚴格按照操典執行，不可松懈。”
石頭抱拳領命“少爺放心，俺一定把隊伍帶好！”
方南點點頭，獨自一人帶著旺財，徑直趕往河邊的核心作坊區。
穿過層層森嚴的關卡，方南進入鍛造工坊區域。
此時的艾道長，與幾日前在府中那位仙風道骨、超然物外的“玄明道長”判若兩人。
艾道長頭發凌亂，挽著的道髻歪斜，身上的道袍沾滿了油污、金屬碎屑和不明顏色的化學藥劑痕跡，臉上也蹭了幾道黑灰。
此刻正趴在一台水力驅動車床旁，調試著一個金屬構件，嘴里還念念有詞地計算著什麼參數。
見到方南進來，艾道長頓時大喜，把手里的工具一扔就迎了上來“哎呀！少爺您可算來了，您再不來，貧道……哦不，屬下這頭發都快揪光了。”
方南看著艾道長的模樣，不禁莞爾“看來道長遇到難題了。”
“何止是難題！”艾道長拉著方南就往里間的實驗室走。
“那金屬定裝彈藥，要造出來難點太多了，彈殼的材料要求極高，既要能承受發射藥爆燃的巨大壓力，又不能太硬太脆影響抽殼。”
“閉鎖和擊發機構，尤其是那種‘底火’，用雷汞替代燧石，威力是大，可那玩意兒太嬌貴太危險，配比、研磨、壓裝，稍有不慎就…… ！”
“已經炸壞了好幾個模具，傷了兩三個伙計的手了，還有彈頭的形狀、重量，與膛線的配合……”
實驗室里各種金屬材料、半成品零件、圖紙、工具堆得到處都是，空氣中彌漫著硝石、硫磺、金屬燃燒後水銀的味道。
方南脫下外袍，挽起袖子“無妨，府里事已了，此次前來，就是專為與道長合力攻克這些難關。”
接下來的一段日子，方南和艾道長吃住都在了這個實驗室里。
方南憑借遠超時代的理論知識和艾道長精湛的道門煉丹術，開始了艱難的攻關。
彈殼材料試驗了多種銅鋅錫合金的比例，通過小型坩堝熔煉，反復鍛打、軋制，測試其延展性、強度和韌性。
方南提出了退火工藝的概念，在加工過程中通過特定溫度的加熱來消除金屬的內應力，增加韌性。
匠人們記錄下每一次配比和處理的詳細數據，不斷調整優化，最終初步確定了一種韌性、強度都相對理想的銅合金配方，能夠通過沖壓成型初步做出杯狀的彈殼雛形。
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雷汞底火是最危險的一環，雷汞極其敏感，摩擦、撞擊、加熱都可能引起爆炸。
方南知道大概原理是將汞在硝酸中溶解，再加入乙醇進行反應，但具體溫度、濃度、反應時間、結晶條件都是空白。
實驗室角落專門隔出了一個沙池，操作都在沙池後進行，匠人們穿著厚皮圍裙，戴著面罩。
經歷了數次小規模爆炸，炸飛了數個器皿，燻黑了半面牆後，終于從反應液中得到了第一批潮濕的、白色或灰色的雷汞結晶。
匠人們穿上厚厚的防護裝備，將結晶研磨成極細的粉末，與其它較穩定的物質混合成擊發藥，並壓入小小的銅火帽中。
每一步都如履薄冰，艾道長甚至動用了一些道門符 來鎮壓這暴烈之物。
作坊設計了專門的、帶有沉重銅桿和彈簧的簡易壓力機，遠程操作進行壓藥，最大限度地保證匠人的安全。
彈頭采用質地較軟的鉛，通過模具澆鑄出尖頭圓柱形的彈頭。
為了使彈頭在發射時能嵌入膛線旋轉並密閉槍管，方南提出了被甲的概念，即用薄銅片包裹鉛芯。
限于工藝技術，初期采用了一種取巧的辦法，在鉛彈底部設計一個凹陷，利用發射時燃氣壓力使彈底膨脹，緊貼膛線，精確計算彈頭直徑與槍管陽線直徑的匹配度。
組裝的時候將定量的火藥倒入彈殼，用軟木片做墊片隔開，放入彈頭，用專門的模具將彈殼口部收緊，卡住彈頭，形成完整的定裝彈藥。
擊發方式設計了獨立的、內含雷汞擊發藥的銅制火帽，發射時槍械的擊錘撞擊火帽，引燃底火，火焰再通過彈殼底部的小孔引燃發射藥。
整個過程繁瑣至極，失敗不計其數，實驗室里時常傳出小的爆炸聲和兩人的爭論聲。
剛到作坊的時候，方南將小狼帶到作坊旁河對岸的連綿大山腳下。
“去吧，旺財，那里才是你該去的地方，去山林里奔跑，去狩獵，去變得更強，累了就回作坊來找我。”
旺財看了看方南，又望了望眼前蒼翠茂密、充滿野性氣息的山林，興奮地長嚎一聲，如同一道銀色的閃電竄入了密林深處，很快消失不見。
小狼旺財極具生存能力，不用方南喂養，自己在山林中追捕山雞、野兔，其它的動物。
傍晚時分小狼都會回到作坊區域，常常會叼著一只獵物，放在方南腳邊，有山雞野兔等。
方南總是笑著夸贊小狼一番，把獵物交給作坊的廚房。
方南在作坊的這段時間，作坊的工匠們的晚餐桌上，時常能多一道香噴噴的野味，大伙兒都對小狼稱贊不已。
當第一顆完整的、黃澄澄的金屬定裝彈藥成功制造出來，順利地裝入改進後的後裝步槍槍膛，閉鎖機構也能嚴絲合縫地關閉。
“成功了！少爺，我們成功了！”艾道長拿著那枚子彈，手都有些顫抖。
方南也長舒一口氣，臉上露出笑容“這只是第一步，道長，接下來要改進槍械和火炮本身，全面轉向後裝線膛。有了定裝彈藥，槍炮的射速、精度、威力都將大大提高，車床的工藝已經基本成熟，量產不是問題。”
艾道長眼中閃爍著興奮的光芒，連連點頭。
方南提出了早就有的想法“道長，我想嘗試制作一些便攜、適合防身和近戰的武器。”
方南拿起炭筆，在紙上迅速勾勒出幾種圖形，“這是短槍，原理與步槍類似，槍管短小，可單手持握，發射威力較小的彈藥。
方南指著一個多管旋轉的結構圖紙，開始標注原理“這是一種多管發射的機槍，通過手搖轉動多個槍管，依次完成裝填、擊發、退殼，可實現極高的連續射擊速度，將是無可匹敵的大殺器。”
艾道長看著那些奇思妙想的圖紙和說明，眼楮瞪得溜圓，呼吸都急促起來，仿佛看到了一個全新的武器世界在眼前打開。
艾道長一把抓過圖紙，如獲至寶“妙啊！太妙了！少爺真乃神人也！這……這簡直是……貧道……屬下這就去琢磨！這就去！”
艾道長招呼著徒弟和工匠，準備材料工具，恨不得馬上就開始試制。
方南看著艾道長這研究狂人的狀態，不由笑了笑，接下來的研究方向已經無需自己時刻緊盯了。
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