鄉試之日，寅時初刻，天幕依舊漆黑如墨，只有幾點寒星閃爍，鎮國公府內卻已是燈火通明。
方南被春桃和秋菊輕聲喚醒，兩個小丫鬟動作麻利，伺候洗漱更衣。
方南穿了一身半新的靛藍色細棉布直裰，樸素干淨，符合考生身份，也方便活動。
老太君和方樂山夫婦早已等在膳廳，一家人簡單卻鄭重地用了早飯，老太君拉著方南的手，反復叮囑“仔細審題，莫要慌張，身子要緊”。
方王氏更是將一枚求來的平安符塞進兒子懷里。
府門外，一輛寬敞的馬車早已備好。
石頭提著那個沉甸甸、裝滿了吃食用具的多功能考籃。
春桃抱著卷好的薄毯和文房四寶匣，秋菊則拎著一個裝著替換衣物和應急藥品的小包袱。
方南在殷切的目光中登上馬車，石頭駕車，兩個小丫鬟也擠進車廂，馬車轔轔駛入黎明前最深的黑暗。
通往貢院的街道上，車馬行人漸漸多了起來。
燈籠搖曳，映照著一張張緊張、興奮、疲憊、憧憬的臉龐。
有錦衣華服的富家公子，有布衣青衫的寒門士子，有須發花白仍在逐夢的老童生，也有稚氣未脫卻眼神堅定的少年郎。
車輪聲、馬蹄聲、低語聲、咳嗽聲，交織在清冷的秋晨空氣中，匯成一股充滿希望的洪流，向著選拔人才的鄉試之地貢院涌去。
抵達貢院前街時，天色依舊未明，巨大的貢院廣場被無數燈籠火把照得亮如白晝。
黑壓壓的人群早已將廣場擠得水泄不通。
高大的貢院轅門緊閉，門前兩尊石獅在火光下顯得威嚴而肅穆。
身著皂隸服、手持水火棍的衙役們排成數列，維持著秩序，呼喝聲不絕于耳。
方南跳下馬車，從石頭手中接過考籃，春桃遞上文具包裹。
石頭沉聲道“少爺，我和春桃秋菊就在外面候著，您安心考試！”
兩個小丫鬟也用力點頭，眼中滿是關切。
“好，辛苦了。”
方南點點頭，深吸一口帶著寒露的空氣，提著考籃，匯入了涌動的人潮。
方南尋了個人流稍疏的角落站定，將考籃放在腳邊，靜靜觀察著這眾生百態。
有人捧著書卷臨陣磨槍，口中念念有詞。
有人閉目養神，竭力平復心緒。
有人成群，低聲交流著猜測。
也有人如方南一般，沉默地打量著周圍，眼中帶著審視與好奇。
空氣中彌漫著汗味、油墨味、燈籠燃燒的煙味以及一種名為“功名”的焦灼氣息。
兩個身影看似無意地靠近了方南。
一個學子約莫二十出頭，穿著半舊的青布長衫，面色有些緊張。
另一個學子三十多歲，面皮微黃，眼神閃爍，透著一股市儈。
兩人經過方南身邊時，年輕學子忽然“哎喲”一聲，腳下一個踉蹌，身體失控地朝方南的考籃撞去。
“小心！”旁邊的中年學子驚呼一聲伸手去扶，一只手卻按在了方南考籃的側壁上，手指似乎極其隱蔽而快速地在那考籃木質結構的某處細小縫隙里摳動了一下。
“對不住！對不住！兄台！”年輕學子站穩身形，慌忙不迭地向方南道歉，臉上滿是惶恐，“人太多，擠著了，沒踫壞您的東西吧？”
那中年學子也連聲道歉，順勢將扶正了的考籃遞還給方南。
方南眉頭微不可察地一蹙，剛才那中年人的動作雖然隱蔽迅捷，但如何能瞞過自己遠超常人的五感和戰場歷練出的警覺？
方南面上不動聲色，淡然接過考籃“無妨，人多擁擠，難免的。”
那兩人見方南並未察覺，眼中掠過一絲不易察覺的得意，口中說著“兄台海涵”，便迅速退開幾步，隱入人群。
兩人並未走遠，而是在不遠處裝作整理自己的考籃，眼神卻時不時瞟向方南這邊，帶著一絲緊張和期待。
方南心中冷笑，假意低頭檢查自己的考籃，手指狀似無意地拂過剛才中年人觸踫的位置。
指尖敏銳地感覺到一絲極其微弱的異物感，方南不動聲色，借著考籃的遮擋，指甲在縫隙邊緣輕輕一挑，一張卷成細條、比小指指甲還小的紙卷便被挑了出來，捏在掌心。
趁著天色未明，方南背過身，迅速展開紙卷一角。
蠅頭小楷密密麻麻，赫然是《論語》和《孟子》的片段摘抄，一張精心準備的栽贓小抄。
“呵，徐懷楚？李安才？還是李小娥？手段如此下作。”方南眼中寒芒一閃，不動聲色地將小抄重新卷好，緊緊捏在掌心。
眼角余光瞥見那兩人還在不遠處張望，似乎在等待衙役搜查時上演好戲。
方南嘴角勾起一抹冰冷的弧度，狀若無事地踱步，看似隨意地靠近那兩人身後的人群邊緣。
就在中年學子彎腰整理自己竹籃底部時，方南手腕極其隱蔽地一抖，一道微不可察的內力包裹著那小紙卷，如同被無形的手精準推送，悄無聲息地鑽進了中年學子那竹籃提手與籃身結合處的一道隱蔽縫隙里，穩穩卡住。
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做完這一切，方南仿佛什麼都沒發生，又踱回了自己原來的位置，閉目養神。
那中年學子毫無所覺，還在和年輕同伴低聲說著什麼。
“時辰到——！諸生肅靜——！”一聲洪亮的唱喏劃破嘈雜。
貢院那兩扇沉重的朱漆大門，在刺耳的“吱呀”聲中，緩緩洞開，數十盞碩大的燈籠被高高掛起，將大門附近照得一片通明。
一名身著緋袍的禮部官員站在高高的台階上，神情肅穆，開始高聲宣讀考場規則和嚴禁夾帶、舞弊的嚴令。
宣讀完畢，官員手一揮“入場——！”
人群立刻騷動起來，如同開閘的洪水，涌向那數條由胥吏衙役把守的入場通道。
每條通道口都擺著長桌，負責核驗身份、查看浮票、搜檢。
搜檢極其嚴苛，所有考生必須解開頭發，脫去外袍、中衣，直至只剩貼身小衣，張開雙臂。
由衙役仔細摸索全身每一寸，包括發髻、耳孔、腋下、腳趾縫。
攜帶的考籃、食盒、筆墨紙硯、被褥衣物等，更是被翻得底朝天。
糕餅掰開，饅頭捏碎，硯台水注倒空檢查，筆桿也要擰開看看，稍有可疑，立刻嚴查。
輪到方南時，平靜地依言行事。
衣物被粗暴地翻檢，考籃被衙役里里外外、上上下下摸了數遍，連折疊躺椅的骨架縫隙都用細鐵簽捅了捅，食盒里的瓶瓶罐罐、鍋碗瓢盆更是被一一打開查看，烤餅被掰開幾塊，肉脯被撕開檢查。
衙役搜得很仔細，但那張被方南移走的小抄自然毫無蹤跡。
“無夾帶，過！”負責記錄的胥吏高聲唱道。
方南開始慢條斯理地穿衣。
就在這時，身後傳來一聲尖銳的大喊
“且慢！大人，學生有下情稟報，此人有夾帶，學生親眼所見！”
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