李治目光落在階下躬身的李弘身上，
頓了頓，語氣放緩“你母後並非不疼惜佩佩，也非有意偏袒賀蘭敏之。”
“眼下朝局復雜，你母後暫緩處置，未必是徇私，或許是在權衡利弊，
想尋一個既不違公道、又不引發派系動蕩的法子。”
李弘輕輕搖頭，聲音難掩疲憊。
“父皇，兒臣已經等的太久。”
“從佩佩去世，到如今已過了半年，再等下去，公道便成了空談。”
說罷，他緩緩轉頭看向武媚娘，
“不知道母後還要兒臣等多久呢？”
武媚娘鳳眸微沉，神色鄭重，語氣輕緩，承諾道，
“弘兒放心，快了。”
李弘早已听膩了類似的承諾，心中並無半分信任，
他只是微微頷首，語氣敷衍，態度冷淡回道
“那兒臣便等著那一天。”
武媚娘望著他挺直的背影，知曉此時再多言語亦是無用，不如待日後用結果讓他信服。
她轉頭對李治溫和說道，
“時辰不早了，皇上，我們啟程吧？”
李治輕嘆一聲，頷首道，
“也好，早些出發，還能趕在日落前到潼關行宮。”
說罷，轉身登上早已在外等候的御駕。
“兒臣恭送父皇母後！”
李弘撩起衣袍，躬身行禮，隱藏眼底的情緒。
“臣等恭送皇上皇後娘娘！”
戴至德、李敬玄與眾臣齊齊躬身，聲音整齊。
車輦緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的聲響。
李治掀開車簾一角，看了一眼立在宮門前的李弘，目光中滿是對這個兒子的厚望與擔憂，
他既盼李弘能扛起監國重任，又怕這朝堂的風雨傷了他的仁厚心性。
武媚娘坐在一旁，將李治的神色盡收眼底，她輕聲道，
“皇上放心，弘兒沉穩聰慧，又有戴、李二人從旁輔佐，長安的局面定能安穩。”
“這次東巡，也正好讓弘兒多些歷練，增長統籌各方、調度資源的才干，
有了獨掌朝政的經驗，日後方能更好地擔起社稷重任。”
李治靠在車輦的軟枕上，望著窗外掠過的街景，輕嘆一聲。
“但願如此。”
“弘兒自幼在東宮長大，性子仁厚，只是這朝堂險惡，人心難測，各方勢力盤根錯節，怕是免不了要讓他受些磨礪了。”
車輦一路駛出長安，朝著東方而去，而此時的關中大地，正被一場罕見的大旱籠罩。
咸亨二年五月，關中大地烈日如炙，赤地千里。
自入春以來，滴雨未沾，田疇龜裂如老龜背甲，禾苗枯槁似敗絮飄蓬。
渭水支流皆已斷流，河床裸露，亂石嶙峋，往日里灌溉沃野的水車早已停轉，輪軸干裂，蒙塵覆土。
長安城外，右衛率府營地之中，更是一片愁雲慘霧。
士兵們面黃肌瘦，衣衫襤褸，手中握著的粗瓷碗空空如也，唯有幾顆干癟的粟米粘在碗壁。
營壘角落，幾名士兵正圍著一棵枯榆，用石斧艱難地剝著樹皮，榆皮干澀難咽，卻成了眼下唯一的果腹之物。
另有數人蹲在草叢間，仔細撿拾著蓬蒿的種子，蓬實細小如沙，
需積攢半日方能湊夠一小把，入口苦澀，難以下咽。
“咳……咳咳……”
一名年輕士兵捧著榆皮，剛咬下一口便劇烈咳嗽起來，枯槁的臉上泛起不正常的潮紅，
“這東西……這東西實在難咽，再吃幾日，怕是五髒六腑都要被刮破了……”
身旁的老兵拍了拍他的肩膀，眼中滿是無奈
“二郎莫要抱怨，如今關中大旱，農物渴死，糧食顆粒無收，咱們能有榆皮蓬實果腹，已是萬幸。”
正說著，營門外忽然傳來一陣馬蹄聲，煙塵滾滾，旌旗飄揚。
士兵們紛紛抬頭望去，只見一隊身著緋色官服的官員簇擁著一位身著赭黃常服的青年走來，
青年面如冠玉，目若朗星，眉宇間帶著幾分溫潤，
卻又不失皇家氣度——正是當朝太子李弘。
李弘自奉詔監國以來，日夜操勞國事，听聞關中旱情加劇，軍中糧草告急，
便親自帶著裴居道韋承慶等人前來營地視察。
“太子殿下駕到——”
隨行的內侍高聲唱喏，士兵們連忙掙扎著起身，想要行禮，卻因饑餓無力，動作遲緩。
李弘見狀，快步上前，伸手扶住一名搖搖欲墜的老兵，聲音溫和
“諸位將士不必多禮，快快起身。
孤今日前來，便是要親自看看大家的口糧如何，
連日大旱，糧草轉運多有耽擱，讓你們忍饑受累，孤心中實在不安。
朝廷絕不會讓守護家國的將士們餓著肚子戍守。
你們為大唐沖鋒陷陣，孤自然要為你們周全生計，
這是孤身為太子的責任，也是大唐對諸位的體恤。”
老兵聞言，眼眶一紅，哽咽道
“殿下仁慈！如今軍中存糧早已告罄，雖多次上書朝廷求糧，卻始終未見調撥。
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將士們每日只能靠著榆皮蓬實度日，許多兄弟都已病倒，
若是再無糧草，怕是……怕是撐不住了啊！”
李弘聞言，心中一沉，他走到那棵被剝了皮的枯榆前，
伸手撫摸著光禿禿的樹干，指尖觸到粗糙的木質，心中一陣刺痛。
他又拿起士兵手中的蓬實，放在鼻尖輕嗅，只聞得一股苦澀之氣，
再看士兵們干裂的嘴唇、凹陷的眼窩，更是心疼不已。
李弘指尖摩挲著枯榆樹干的裂痕，忽然轉身對身後內侍道
“取一柄小刀來。”
內侍雖有遲疑，卻不敢違逆，連忙遞上短刀。
他蹲下身，小心翼翼削下一小塊帶著殘絮的榆樹皮，
不顧樹皮上的塵土，徑直遞到唇邊。
粗糙的縴維刮過舌尖，苦澀瞬間漫開，卡在喉嚨里難以下咽，
他卻強忍著咀嚼幾下，慢慢咽下。
隨後，他又從士兵手中接過那捧蓬實，捏起幾顆放進嘴里，
干澀的顆粒磨得牙床發疼，混著土腥味的苦澀比榆樹皮更甚。
“咳咳……”
他忍不住低咳兩聲，眼眶卻微微發紅，
抬頭看向士兵們時，聲音沙啞
“原來諸位每日，便是靠這些果腹。”
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溫潤的太子殿下，只有在母親面前，才會露出各種小情緒和叛逆的個性，
這恰恰說明了女皇這個母親既讓他有恃無恐，也讓他敢卸下心防。
尋常人面前，他是需端著儀態、藏著情緒的太子，
唯有在母親跟前，他才敢做回那個會鬧小脾氣、敢說逆耳話的孩子，
這份獨有的松弛與任性，正是女皇給足了他安全感與親厚感的證明。
女皇對李弘真的用心良苦。
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