金使剛踏入京師城門時，就被眼前的景象驚得攥緊了衣袖。
他記憶里的大靖都城，該跟五年前大同城的模樣無大差別，不說城牆斑駁，街面坑窪，也該有衣不蔽體的流民蜷縮在牆角才對，可眼前的京師城牆被新砌的磚石補得嚴絲合縫，守城的衛兵穿著統一的玄色甲冑，腰間佩刀擦得 亮，目光掃過他時，沒有貪婪，只有毫不掩飾的審視。
更讓他感到心驚的還是街景，馬車碾過平整的青石板路竟沒揚起多少塵土，道路兩旁的商鋪掛著簇新的幌子，綢緞莊的伙計正大聲的吆喝著自己鋪子里有江南新到的雲錦，布莊門口圍著挑揀各色布匹的婦人。
他記得從前來大靖京城，百姓大多面露愁苦，哪有今日這般舒展的面貌，更不要說這百姓聚集熱鬧非凡的集市。
“讓讓，軍糧車來了！”一隊推著糧車的士兵從金使的那車旁經過，灑落在外的少許谷粒飽滿圓潤，讓金使忍不住多瞥了幾眼，卻見這些運糧士兵鞋履雖舊，卻漿洗得極其干淨，脊梁也挺得筆直。
換在從前，他見過的大靖兵卒多是面黃肌瘦的模樣，行軍之時更是總有人偷偷掉隊，哪有現在這般精神。
馬車轉彎來到一處略顯安靜的街道，而後金使又听聞從街角處傳來的孩童讀書聲，他掀開車簾望去，只見聲音是從一間掛著啟蒙堂木牌的小院里傳出來的，他忽然想起探子前一個月的回報，說今年入秋後，大靖君主大刀闊斧，整肅朝綱。
那時他還只當是一場笑話，如今才發現探子所言不虛，這大靖的君主，竟真的有那手段跟能力鎮壓群臣，整肅大靖朝綱。
路過一處牌坊時，他看見幾個戴著枷鎖的犯人被押往刑場，旁邊跟著宣讀罪狀的官吏，聲音遠遠傳進金使耳朵里︰“前戶部主事丁同，貪墨河工銀三千兩，按律處斬，家產抄沒充公。”
一旁圍觀的百姓里，竟有老者當場唾罵其該殺，更有孩童們跟著大喊陛下聖明，金使聞言，喉結上下劇烈滾動，他從未見過如此景象，百姓對貪官痛恨是人之常情，但對皇帝如此信服，卻是少見。
馬車徹底轉入通往會同館的巷子時，金使瞥見牆根下曬著的軍甲，甲片上的銹跡被磨得干干淨淨，邊緣還鏨著銳士營三個字，然而此刻它們被隨意曬在市井里，看得金使心中一凜，就在這時，車夫忽然勒住韁繩停住馬車︰“到了。”
金使跳下車，望著會同館朱紅色的大門，手指無意識地摩挲著懷里的求和表，來時可汗反復叮囑他，說大靖臣強君弱，多許些好處便能糊弄過去，可此刻已經真真切切踏在大靖京城土地上的他明白，可汗說錯了，這次想糊弄過去，難了。
………………
第二日一早，金使便上書求見徐景行，他跪在奉天殿外冰冷的地磚上，膝蓋早已凍得失去知覺，卻不敢有絲毫挪動。
他雙手高舉著特制的精美華貴的國書，額頭幾乎貼到地面上，聲音里還帶著難以掩飾的顫抖︰“外臣阿提卡，奉我王阿爾克之命，叩見大靖陛下，我王……我王願向大靖稱臣，永為藩屬，懇請陛下垂憐，罷兵止戈。”
話音剛落，奉天殿內便起了劇烈的騷動，站在殿內的朝中文武大臣們神色各異，已然分成幾派，以兵部尚書左文江為首的主戰派，眉頭緊鎖，右都御史率先發難︰“陛下，蠻金反復無常，五年前他們就曾破關南下，那時何曾對我大靖百姓有過半點憐憫？依老臣看，當趁此機會，征調民夫修補長城，再增派三萬駐軍，將蠻金徹底擋在關外，方能永絕後患！”
戶部尚書阮知節卻面露難色，出列奏道︰“陛下，修補長城耗資巨大，且長城一旦築起，兩地便徹底形成了楚河漢界，臣以為，不如依金使所請開放互市，讓我朝的布匹、茶葉換他們的牛羊，日子久了，他們離不開我朝物產，自然不會再動刀兵。”
幾位曾在北疆任職的官員聞言，紛紛附議此言，吏部侍郎楊富春拱手道︰“陛下，臣當年在大同為官時，常見邊民與部落族人私下交易，彼此通婚者亦不在少數，若能放寬限制，許他們學習漢字、耕種，幾代之後，誰還分得清他們誰是關內人還是關外人？”
爭論聲中，跪在奉天殿外的金使阿提卡身子抖得特別厲害，良久，他重重叩首，額頭磕在地磚上發出悶響︰“陛下，我王願開放漠南三城為互市，讓草原各部與大靖百姓自由貿易，只求陛下，莫再增兵北境。”
徐景行端坐在主位，目光掃過底下爭論不休的大臣們，最終落在殿外金使阿提卡那副卑微到塵埃里的模樣上，他忽然笑了，笑聲不高，卻讓滿殿的議論聲瞬間平息下來。
“阿提卡，”徐景行聲音平緩，卻帶著難以形容的森冷，“你家可汗怕是忘了，五年前破關南下時，你們燒了大同的學館不說更是殺了教牧民識字的先生，如今又求著我大靖放開互市，倒像是我朝求著與你們做買賣一般？”
“割地、納貢、還人，這三條，一條都不能少，但黑風口不必駐軍，互市也不止漠南三城，”說著，徐景行又將殿內站著的群臣掃了一遍，聲音陡然提高幾分，“來人，傳朕旨意，廢除舊制，凡草原部落願歸附者，許其在鎮北關外開墾荒地，由戶部發放糧種農具，部落子弟優秀者，更是可入京師太學，與我朝學子同堂讀書，邊地開設三十處學堂，教草原牧民識字、習農桑。”
主戰派聞言愕然，兵部尚書左文江急道︰“陛下！草原部族野性難馴，若不築城設防，恐日後再生禍端！”
“築城？”徐景行聞言微微冷笑一聲，而後走到因金使入京而抬出的輿圖前，指著鎮北關以北的廣袤土地，開口道︰“長城築得再高，擋得住風能擋得住人心嗎？當年武帝大修長城，可五年前蠻金不還是破關而入？”
而後他指尖在漠南草原所在的位置劃過，“朕要的不是一道隔絕兩地的城牆，而是要讓他們打心底里認同大靖，讓他們種我朝的糧，讀我朝的書，學我朝的禮，”徐景行的聲音擲地有聲，響徹整個奉天殿，“十年後，他們的孩子會說大靖言語，二十年後，他們的土地里長著我們大靖的莊稼，三十年後，誰還記得什麼蠻金、什麼草原？到那時，這片土地上，就只有大靖的子民。”