暮春，獸皇星。
奇蟒森林被濃重的霧氣籠罩。潮濕的空氣里，腐葉的霉味與泥土的腥甜交織，形成一種令人窒息的氣息。小鹿靈犀蜷縮在灌木叢中，渾身血跡浸透了淺黃的皮毛。樹上滲出的葉汁滴在她左前蹄的焦黑傷口上，傷口泛著青紫色的膿水。疼得她喉間溢出幼鹿特有的嗚咽。
她親眼目睹父母被獵人射殺。父親棕紅色的皮毛綻開血花，母親用最後的力氣將她推進灌木叢，鹿角撞在岩石上的脆響仿佛還在耳邊回蕩。“活下去，別靠近火光。”母親臨終前的低鳴，像一把鋒利的刀，刻進她的靈魂深處。
清晨，獵人的交談聲漸遠，靈犀試著站起身，四肢卻像灌了鉛一樣沉重，每一步都在發抖。她艱難地爬出灌木叢，陽光刺得她眯起眼楮，腐葉在蹄下發出細碎的呻吟。
靈犀沿著獵人離去的反方向踉蹌前行，腹中的饑餓感越來越強烈，仿佛有無數只利爪在抓撓著她的五髒六腑。她舔舐著樹皮上的苔蘚，咸澀的汁液勉強潤了潤喉嚨。遠處傳來瀑布的轟鳴，但她不敢靠近，本能告訴她，人類的陷阱往往隱匿在水源附近。
第三日正午，靈犀忽然听見身後傳來枯葉碎裂的輕響。她渾身絨毛瞬間豎起，回頭望去，只見一頭獵豹從暗影中踱步而出，皮毛上的黑色斑點像潑墨的星辰，瞳孔微縮成危險的豎線，尾尖輕輕甩動，掃起一縷塵土。靈犀轉身狂奔，蹄下的土地仿佛在燃燒。她听見獵豹的喘息越來越近，溫熱的鼻息幾乎要噴在她後腿彎。
前方出現一道斷崖，暮色像墨汁般在谷底翻涌。靈犀在懸崖邊緣急剎，蹄子刨起半尺高的土浪。身後獵豹的利爪已經揮來，帶起的勁風刮得她面頰生疼。千鈞一發之際，她向右急閃，獵豹收勢不及，龐大的身軀擦著她的側腹掠過，撞在崖邊巨石上，發出一聲悶哼。
靈犀趁機向崖壁退去，卻發現退路被幾叢紫紋野果擋住。那些果實呈橢圓形，表皮布滿細密的紫色紋路，在暮色中泛著幽幽熒光，像凝固的血漿，是一種難得的珍稀果子——溯時果。饑餓感突然如潮水般涌來，她張嘴咬下一顆果子。一股滾燙的洪流順著喉嚨灌進腹腔，仿佛有一團野火在體內炸開。
劇痛從丹田蔓延至眉心，靈犀踉蹌著跪倒在地。她看見自己的皮毛下透出淡金色的微光，那些傷口正在以肉眼可見的速度愈合，焦黑的毛發脫落，露出新生的淺黃絨毛。更奇異的是，崖壁上的藤蔓突然在她眼中變得清晰無比，每一根縴維的走向，每一片葉子的脈絡，都縴毫畢現，仿佛有無數細小的光絲在其間流動。
獵豹再次撲來，利爪直奔她咽喉。靈犀本能地側身翻滾，卻驚訝地發現自己的動作變得無比輕盈，仿佛身體與風融為一體。她看見獵豹的動作變慢了，每一根胡須的顫動，每一顆尖牙的反光，都在視野中無限放大。崖壁上的紫紋野果突然發出蜂鳴般的震顫。
“呼——”
風聲突然變得清晰可辨，靈犀听見蕨類植物舒展葉片的呢喃，听見苔蘚在岩石上攀爬的輕響，甚至听見遠處溪流中魚蝦嬉戲的笑聲。她感覺到一股溫暖的能量從腳底升起，順著四肢百骸周游，在眉心匯聚成一點璀璨的星光。
獵豹的利爪即將觸及她的鼻尖，靈犀突然看見一根藤蔓在視野中閃爍著金光。她心念一動，藤蔓竟如活物般卷住獵豹的前爪，猛地向後一扯。獵豹發出一聲驚怒的咆哮，龐大的身軀失去平衡，墜入深不見底的谷底。
谷底傳來一聲悶響，驚起一群夜梟，黑色的影子撲稜稜掠過天空。靈犀癱坐在地上，望著自己蹄邊的藤蔓，難以置信剛剛發生的一切。
饑餓感再次襲來，靈犀低頭看著谷底獵豹的尸體，心中不再有恐懼。
她進入谷底，獵豹的尸體橫陳在苔蘚覆蓋的岩石旁，皮毛上的斑點像褪色的血滴。靈犀的鼻尖剛湊近那具溫熱的軀體，胃袋便突然抽搐起來，她向後退了半步。
食草動物的臼齒生來適合磨碎鮮嫩的草葉，犬齒不過是退化的鈍樁，此刻卻要面對堅韌的獸皮與帶筋的肌肉。
饑餓比詛咒更鋒利。第三天正午，靈犀的視線開始模糊，樹葉在眼前晃成綠色的旋渦，四肢間歇性地發麻。她踉蹌著走到一棵酸角樹下，用牙齒扯下幾片葉子。胃袋空空地疼，像是有只無形的手在反復揉捏，連吞咽口水都能引發一陣劇痛。
"必須吃。"她對著水面倒影中的自己呢喃，倒影里的眼楮竟染上了一絲血色。這次她選擇從腹部下手，那里的皮毛較薄，肌肉也更柔軟。犬齒終于刺破皮膚，溫熱的鮮血噴在舌面上，她渾身顫抖著閉上眼，強行用臼齒研磨著撕下來的肉塊。
胃袋像被扔進一塊燒紅的炭。靈犀劇烈地顫抖著，感覺有一團火在體內橫沖直撞，從喉嚨到腸道都在發燙。但奇跡般地，那團火很快轉化為一股暖流，順著四肢百骸流淌，眼前的景物突然變得更加清晰，連遠處樹葉上的蟲蛀痕跡都看得一清二楚。
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她學會了挑選獵物身上最柔軟的部位︰腎髒、肝髒、靠近脊椎的嫩肉。她會把難以咀嚼的筋腱埋進落葉堆，等雨水浸泡軟化後再嘗試吞咽。有時她也會對著月亮發呆，看自己在月光下的影子，鹿角依然柔美，蹄子依然縴細，可嘴角沾著的血沫卻在提醒她，自己正在變成另一種生物。
溯時果的能量似乎在改造她的身體。半個月後，靈犀驚訝地發現自己的犬齒變長了，尖端泛起淡淡的金色，像淬了一層微光。臼齒的表面出現細密的鋸齒狀紋路，研磨肉類時不再那麼費力。最明顯的是消化系統，現在她能輕松消化帶骨的肉塊，那些曾經讓她痛不欲生的食物，如今卻能迅速轉化為力量，讓她在追逐獵物時更加敏捷。
靈犀開始觀察森林中的生命循環。她看見巨蟒纏繞著雄鹿，鱗片與皮毛摩擦發出沙沙聲，最終雄鹿的掙扎逐漸平息，巨蟒的腹部鼓起猙獰的腫塊；她看見雀鳥啄食腐木上的甲蟲，翅膀撲稜間振落幾朵嫩黃色的蘑菇，那些蘑菇在雨後迅速生長，又在烈日下枯萎；她甚至看見一株枯樹在雷電中燃起大火，灰燼中卻冒出幾株幼苗，鮮嫩的葉片上還帶著未完全冷卻的炭屑。
每當夜幕降臨，她便仰望著天空中流轉的星軌。那些星軌與她開靈時看見的圖景重合，她漸漸明白，自己有一種神奇的能力，腦海中的熾念可以探進虛空，時間在這里不是線性的流逝，而是一個吞噬與重生的輪回。
開靈期的修煉在不知不覺中進行。靈犀發現自己能感知空氣中的元素流動，風能告訴她遠方的天氣，水能傳遞魚蝦的方位，就連土壤都在訴說地下根系的秘密。她的身體依然是鹿形，卻有了人類般的思考能力，會用藤蔓設置陷阱，會利用地形躲避危險，甚至會將吃不完的食物藏在樹洞里，用苔蘚和落葉掩蓋氣息。
遠處傳來人類篝火的 啪聲，橙紅色的光芒穿透雨幕，如同一雙雙警惕的眼楮。靈犀轉身走入黑暗，蹄下的落葉發出清脆的響聲。
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