大虎並未回頭，但眼角的余光瞥見那個在漫天沙塵中亡命奔逃、化作一個小黑點的火州國報信兵，眼神中充滿了如同神只俯瞰螻蟻般的不屑與漠然。
選擇在此地休整，大虎自有其考量。
其一，冠軍營自大同出發，已連續高強度行軍月余，穿越戈壁荒漠，風餐露宿，人困馬乏。方才雖只碾死了一群礙眼的蒼蠅，戰斗本身消耗不大，但緊繃的神經和持續的警惕本身也是一種消耗。
接下來還有更漫長、更艱險的路途，以及抵達後可能面臨的惡戰。必須讓將士們恢復體力，補充水分，檢查裝備，以最佳狀態迎接未來的挑戰。
其二，便是為了這不知死活、竟敢向天兵索要“過路費”的火州國！大虎心中的殺意並未因碾碎那支巡邏隊而平息。
殿下的威嚴，大明的國威，豈容這等邊鄙小國輕侮挑釁？若他們識相，龜縮在土堡里瑟瑟發抖，那便暫時記下這筆賬，待西線事了，他大虎定當親率鐵騎，踏平此國，將其從地圖上徹底抹去，以儆效尤！但若他們愚蠢到敢追出來…
大虎嘴角勾起一抹冷酷的弧度，眼中寒光閃爍。
那便在此地，用這不知天高地厚的小國之血，為冠軍營的萬里征程，再添一道猩紅的注腳！省得日後還要多跑一趟！
三里地外，一處背風的巨大風蝕岩柱群下，冠軍營迅速扎下臨時營地。
沒有帳篷，只有簡單的避風石窩。
將士們沉默而高效地執行著命令卸鞍喂馬，分發干糧和水囊，檢查兵器甲冑，派出精干的斥候小隊在周圍高地和沙丘警戒，確保視野無死角。整個營地彌漫著一種外松內緊、隨時可以投入戰斗的肅殺氣氛。
大虎和二虎坐在一塊相對平整的巨石上，就著冷水啃著硬邦邦的肉干和炒面。二虎大口吞咽著，不時警惕地掃視四周的戈壁。
大虎則細嚼慢咽，目光深邃地望著火州國方向的來路，如同等待獵物上鉤的猛虎。
火州國
夕陽的余暉將這座依托綠洲而建、由土黃色夯土城牆圍攏的小城染上一層淒艷的血色。
城內建築低矮，多為土坯房，街道狹窄，空氣中彌漫著牲畜糞便、香料和烤 混合的復雜氣味。
作為昔日察合台汗國分裂後殘留的眾多小邦之一，火州國偏安一隅，消息閉塞。
他們只模糊地听說過，遙遠的東方，那個曾經強大到令整個西域都顫抖的“大元”，似乎被一群叫“明”的人趕走了，換了個新皇帝。
但具體怎麼回事？“明”有多強大？對他們來說，如同天邊的雲彩，遙遠而模糊。他們更關心的是隔壁綠洲的鄰居會不會來搶水，或者哪支商隊能帶來更多鐵器和鹽巴。
傍晚時分，那個亡命奔逃的報信兵，終于如同從地獄爬回來一般，沖到了王宮（一座稍大些、帶點裝飾的土堡）門口。
他滾鞍落馬，連滾帶爬地沖進大殿，撲倒在鋪著粗糙地毯的地上，涕淚橫流，聲嘶力竭地哭喊
“國主！國主！大事不好了！庫爾班隊長…庫爾班隊長被殺了！我們…我們整個巡邏隊都完了！”
大殿內，正與幾名心腹大臣商議著今年過冬儲備的火州國主艾山，一個年約五旬、身材肥胖、穿著華麗錦袍（在當地算華麗）的男人，聞言猛地從鋪著獸皮的矮榻上站了起來
“什麼？！庫爾班死了？被誰殺的？是隔壁的焉耆人還是黑水部？！” 這是他第一時間能想到的敵人。
“不…不是！”
報信兵抬起頭，臉上混雜著恐懼和一種扭曲的怨恨，添油加醋地哭訴道
“是一群…一群從東邊來的強盜！騎著高頭大馬，穿著鐵皮衣服（他不懂鎧甲），凶神惡煞！庫爾班隊長好心上前詢問，他們二話不說就動手！還說…還說我們火洲國是螻蟻，要踏平我們！”
“隊長為了保護我們，拼死抵抗，被他們的首領…一個像山一樣的巨人，用大鐵錘活活砸成了肉泥！”
“只有我…只有我拼死逃回來報信啊！國主！您要為我們做主啊！庫爾班隊長死得太慘了！” 他一邊哭喊，一邊偷偷觀察著國主和周圍大臣的臉色。
“東方來的強盜？踏平火洲？”
國主艾山肥胖的臉上肌肉抽搐，一股寒意從腳底板直沖天靈蓋！
他並非完全無知的蠢貨。“明”這個字眼如同驚雷在他腦中炸響！能把不可一世的大元趕走的勢力…那得是何等恐怖的存在？！
他的第一反應是恐懼，是退縮！庫爾班惹了不該惹的人！
然而，他環顧四周。
大殿內，聞訊趕來的火洲國貴族、將軍們，此刻都目光灼灼地盯著他。
他們的眼神里有震驚，有憤怒，但更多的是一種“國王必須表態”的壓力。
庫爾班是衛隊長，是國中的勇士，他的死，代表著火洲國的尊嚴被無情踐踏！若國主連為勇士報仇、𥕜衛國土的勇氣都沒有，如何在國中立足？如何震懾其他虎視眈眈的小邦？
“國主！” 一名脾氣火爆的武將踏前一步，須發戟張，“欺人太甚！竟敢在我火洲國境內，殺害我們的衛隊長！此仇不報，國威何在？！請國主下令，末將願領兵出戰，將那伙狂妄的東方強盜碎尸萬段，為庫爾班報仇雪恨！”
“對！報仇！”
“踏平他們！搶了他們的馬和鐵甲！”
“讓他們知道火洲勇士的厲害！”
大殿內群情激憤，貴族和將領們被報信兵煽動性的描述激起了血性，紛紛請戰。
在他們看來，對方再強，也不過是區區一千遠道而來的疲憊之師，而火洲國，可是擁有數千勇士的！
艾山國主騎虎難下。他內心深處的恐懼被這洶涌的“民意”和自身的面子問題死死壓住。
他肥胖的手指緊緊抓住矮榻的邊緣，指節發白。
不能露怯！絕對不能！
否則他這個國主就做到頭了！況且…對方只有一千左右人，自己傾國之力，難道還拿不下？
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