朱起聞言，神色變得興奮起來，他知道這次出征的重要性，也明白朱雄英的決心。
"殿下，我們已經做好了充分的準備，只等您一聲令下，便可出征。"
朱雄英點了點頭，目光中透露出堅定與自信，道︰"此次北伐非同小可，我已向藍將軍請命，由你親率騎兵營精銳騎兵為先鋒。"
他頓了頓，從懷中取出一卷絹布，"這是工部新制的馬鎧圖紙，輕便堅固，可擋尋常箭矢。已命軍器監連夜趕制，不日後便能裝備上。"
朱起雙手接過圖紙，只見上面繪制著精巧的鱗甲結構，不由眼前一亮︰"殿下，這馬鎧比尋常的輕了至少三成！"
"不錯。"朱雄英嘴角微揚，眼中閃過一絲精光︰
"此次組建的騎兵隊，必須做到弓馬嫻熟、火器精通。"
"不僅要在馬上開得了硬弓，還得使得火槍，"
"既要能持長矛沖鋒陷陣，又要善用戰刀近身搏殺。"
他負手踱了兩步，犀利的目光直視朱起，"這樣的精銳，你可有把握練出來？"
朱起挺直腰板，鏗鏘有力地答道︰"殿下放心，親兵營現有的兩千騎皆可堪此任。"
"不夠。"朱雄英斬釘截鐵地打斷，"至少要湊足三千五百騎。這樣，從其他隊抽調一千五百人暫時加入騎兵隊"
"必須是精銳中的精銳！"
"是！殿下！"
"末將定在三月之內，為您練出一支所向披靡的鐵騎！"朱起單膝跪地，甲葉鏗鏘作響。
朱雄英滿意地點頭，望向校場方向。
那里塵土飛揚，隱約可見騎兵們正在演練新式陣型。
陽光照在明晃晃的刀槍上，映出一片令人目眩的寒光。
隨後，朱雄英帶人離開了親兵營，朝著工部的方向而去。
很快，幾人來到工部的門口。
朱雄英快步穿過工部衙門的長廊，靴子踏在青石板上的聲音清脆有力。
工部尚書秦逵正在內堂與幾位匠人議事，听到通報連忙迎了出來。
"殿下！"秦逵圓潤的臉上堆滿笑容，額頭還掛著汗珠，"老臣正要去尋您呢！方才早朝結束就不見您蹤影..."
"秦尚書何事如此著急？"朱雄英挑眉好奇問道，順手接過侍從遞來的汗巾擦了擦手。
秦逵神秘兮兮地壓低聲音︰
"西平侯從嶺南送來的"那個東西"到了！按您的吩咐，直接運到了後院的溫室。"
朱雄英眼楮一亮，手中的汗巾差點掉落︰
"當真？快帶路！"
兩人穿過幾重院落，來到工部最隱蔽的一處建築前。
這溫室是朱雄英特意命人建造的，采用雙層琉璃為頂，地下還鋪設了火龍取暖，專門用來培育異域植物。
推開厚重的木門，濕熱的氣息撲面而來。
朱雄英眯起眼楮適應了一會兒光線，才看清室內景象——二十余株形態各異的樹苗整齊排列，每株都栽在特制的木箱中，根部裹著濕潤的苔蘚。
一個身著輕甲的年輕將領正蹲在一株樹旁仔細檢查，听到動靜立即轉身行禮︰
"末將西平侯之子沐春，參見太孫殿下！"
"沐小將軍請起。"朱雄英連忙扶住他，"西平侯近來身體可好？嶺南濕熱，他老人家的腿疾沒再犯吧？"
沐春眼中閃過一絲感動︰
"多謝殿下掛念。家父每日堅持用藥浴，去歲殿下送去的虎骨膏極是有效，如今已能騎馬巡邊了。"
他頓了頓，笑道︰
"家父常說，陛下賜的那副象棋是他最好的消遣，就是總悔棋這點..."
朱雄英哈哈大笑︰
"侯爺還是這般性情！"他環顧四周，"這次送樹苗來，路上可還順利？"
"回殿下，後半程走的是新修的官道，一路暢通無阻！"沐春指著樹苗解釋道，"家父特意命人做了這些活木箱，每隔三日澆一次特制的藥水。二十株樹苗，路上只枯了兩株。"
"辛苦了。"
"殿下言重了，這都是我等分內之事！"
朱雄英點點頭，目光落在那些樹苗上。
每株樹干上都用朱漆標著數字，從"嶺南一"到"嶺南十八"依次排列。
"這編號是？"
沐春連忙解釋︰
"家父說殿下要尋的樹他不太確定，就把相似的都送來了。"
"編上號，等殿下確認是哪一種後，末將立刻派人回去送信，那邊就能按圖索驥，批量采集。"
"西平侯果然周到。"朱雄英贊嘆道，隨即挽起袖子，"來，讓我仔細瞧瞧。"
他走到標著"嶺南一"的樹苗前蹲下。
這株樹苗約三尺高，樹皮呈灰褐色，表面有細密的縱裂紋。
朱雄英伸手摸了摸葉片——橢圓形，邊緣光滑，質地厚實。
"不對。"他搖搖頭，照著腦海里系統商城里面的圖片對比，"我要找的樹，葉子該是掌狀復葉。"
話說朱雄英為什麼不直接從系統商城里兌換呢？
因為貴！
一個樹苗就能買幾個秦始皇了。
而且這玩意，買一個兩個的，也沒什麼大用。
要想發揮它的真正作用，需要大量種植，形成規模。
如今，西平侯沐英已經為他送來了這麼多相似的樹苗，他自然要好好挑選一番。
接著檢查"嶺南二"。這株的樹皮更為粗糙，剝開一小塊，露出里面淡黃色的木質部。
朱雄英湊近聞了聞，有一股淡淡的辛辣味。
"這個也不對。"他若有所思，"樹汁應該更粘稠些..."
當看到"嶺南五"時，朱雄英眼前一亮。這株樹的樹干上布滿細小的氣孔，輕輕劃開樹皮，立刻滲出乳白色的汁液。他用手指沾了一點，拉出了細絲！
"就是這個感覺！"朱雄英興奮地站起身，但隨即又皺眉，"不過葉子形狀還是不對..."這株樹的葉子是卵形的，而非記憶中的三出復葉。
一連檢查到"嶺南十二"，朱雄英都有些疲憊了。
秦逵貼心地遞上一杯涼茶︰"殿下要不歇會兒？"
朱雄英擺擺手，走到下一株前。
突然，他瞳孔一縮——這株"嶺南十三"的樹皮灰白光滑，葉片正是三片一組的小復葉！他顫抖著手，用小刀在樹干上劃了一道。
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