工部主事被噴了一臉唾沫星子，縮著脖子道︰"是...是太孫殿下要查南洋進貢的樹膠..."
李原名聞言一滯，手中的朱筆懸在半空，一滴朱砂"啪嗒"落在文書上，染紅了大半張紙。他長嘆一聲，摘下眼鏡揉了揉酸脹的眼楮︰"樹膠？什麼樹膠？"
"就是...一種會流白汁的樹..."工部主事支支吾吾地描述著。
李原名皺著眉頭思索良久，突然拍案道︰"來人！帶他去貢品庫查檔！"說著又小聲嘀咕，"老夫在禮部三十載，從未听說什麼會流淚的樹..."
貢品庫內，十幾個書吏翻箱倒櫃，將永樂元年以來的南洋貢品清單翻了個底朝天。灰塵飛揚中，工部主事被嗆得直咳嗽，卻只找到幾樣類似的樹脂制品——爪哇的龍血樹脂、暹羅的紫膠，都不是太孫要的東西。
"這位大人，"一個老書吏顫巍巍地說，"下官記得三佛齊使者倒是提過這種樹，說汁液又臭又粘，連牲口都不願靠近，所以從未當作貢品..."
工部主事垂頭喪氣地回去復命。朱雄英听完匯報，無奈地搖搖頭︰"果然如此。"他早就料到，在這個時代，橡膠樹汁的用途尚未被人發現，自然不會被當作珍貴貢品。
"取紙筆來。"朱雄英對二虎吩咐道。待文房四寶備齊，他提筆蘸墨，在雪白的宣紙上寫下︰
"西平侯沐英鑒︰
久疏問候，甚念。今有一事相托︰南洋諸島有一種樹，土人稱"流淚樹"，割皮會出白汁，干後成膠。此物于國于民大有裨益，望西平侯速遣人尋訪，多多益善。若能得樹苗數株，更是大善。
另，雲南軍務可還順遂？..."
此處省略三百字寒暄問候）
寫完後，朱雄英親自用火漆封緘，蓋上太孫印璽︰"八百里加急，直送雲南沐府。"
秦逵在一旁看得目瞪口呆︰"殿下，此物當真如此重要？"
朱雄英望著作坊里癱瘓的蒸汽機，意味深長道︰"秦卿啊，這小小樹膠，將來能讓我大明的戰艦橫行四海，能讓我們的馬車不用馬匹就能奔馳。"他拍了拍秦逵的肩膀，"等沐英的回信到了，你就明白了。"
朱雄英正與秦逵討論著蒸汽機的改進方案，突然一聲震耳欲聾的爆炸聲從西側的實驗區傳來，連地面都跟著震動了幾下。屋頂的灰塵簌簌落下，嚇得二虎立刻拔出佩刀護在朱雄英身前。
"殿下勿驚。"秦逵卻習以為常地撢了撢官帽上的灰塵，訕笑道︰"定是王鐵頭又在折騰他那"霹靂藥"了。"
"霹靂藥？"朱雄英眉頭一挑，頓時來了興趣。
秦逵做了個請的手勢，領著朱雄英穿過幾道回廊。越往西走，空氣中彌漫的硝煙味就越發刺鼻。轉過一處月洞門，只見一個小院中煙霧繚繞，幾個灰頭土臉的工匠正手忙腳亂地撲打著著火的草垛。
"王鐵頭！你又把工部衙門當戰場了是不是？"秦逵板著臉喝道。
煙霧中鑽出個滿臉焦黑的中年漢子，只剩一雙眼楮還亮晶晶的。他見到朱雄英，慌忙跪地行禮︰"小人參見太孫殿下！"
朱雄英饒有興趣地看著這個膽大包天的工匠︰"你這是在研究什麼？"
王鐵頭激動地從懷中掏出一個油紙包，小心翼翼地展開——里面是幾滴琥珀色的油狀液體。"回殿下，小人按照您給的化學書上說的，用濃硝酸和甘油反應，制出了這個簡易的"硝化甘油"。方才正在測試威力..."
"胡鬧！"朱雄英臉色驟變，猛地後退幾步，"這東西稍受震動就會爆炸，你竟敢用油紙包著！"
眾人聞言都嚇得後退數步。王鐵頭卻撓撓頭︰"殿下英明。小人已經炸飛三個研缽了，這才發現用 藻土吸收後能穩定些..."說著指了指牆角一堆白色粉末。
秦逵擦了擦額頭的冷汗︰"殿下，這廝是工部最好的火藥匠，祖上三代都做這營生。自從得了您的書，整天神神叨叨地念叨什麼"分子式"..."
"你識字？"朱雄英驚訝地看著這個粗獷的匠人。
王鐵頭憨厚一笑︰"小人不識字，但有個在國子監當差的佷子。每晚讓他念給小人听。"說著從懷中掏出一本手抄本，上面密密麻麻畫著各種符號和歪歪扭扭的圖示。
朱雄英接過一看，不禁莞爾。這匠人竟用灶王爺、門神等圖畫來代替化學元素符號，倒也別出心裁。
"想法不錯，但太危險。"朱雄英嚴肅道，"從今日起，所有爆炸實驗必須轉移到城外進行。秦尚書，在燕子磯附近設個專門的火器試驗場。"
秦逵連忙應下。王鐵頭卻急道︰"殿下，小人還有個想法！若是把這"霹靂油"和 藻土混合，再摻入硝石粉，說不定能做成安全可用的炸藥..."
朱雄英心頭一跳——這不就是諾貝爾發明的達納炸藥嗎？他不動聲色地問︰"你為何想到這麼做？"
"回殿下，"王鐵頭搓著手道，"小人在書上看過， 藻土能吸潮。既然它能吸住"霹靂油"，想必也能讓炸藥不易受潮。而且..."他眼楮一亮，"若是摻入木粉，說不定還能塑形！"
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朱雄英與秦逵對視一眼，都看到對方眼中的震驚。這個不識字的匠人，竟憑著實踐摸索出了後世成熟炸藥的基本原理！
"好！"朱雄英拍板道，"孤撥給你十個助手，白銀五千兩。但記住——"他神色一凜，"所有實驗必須在外城進行，每次不得超過二兩劑量。"
“若是成了，孤親自為你封爵！”
王鐵頭激動得連連叩首。秦逵趁機稟報︰"殿下，其實工部近來還有幾項突破。水力紡紗機已經試制成功，每日可紡棉紗百斤；按您圖紙所制的煉鋼高爐，昨日也煉出了上等精鐵..."
正說著，一個年輕工匠慌慌張張跑來︰"大人！玻璃坊那邊出事了！新配方燒出來的東西..."
秦逵臉色一變︰"可是又炸窯了？"
"不是..."年輕工匠喘著氣道，"是燒出來的東西太透亮了，老師傅們都說見了鬼..."
朱雄英聞言大笑︰"走！去看看咱們大明的"水晶"！"
一行人匆匆往玻璃坊趕去。路上，秦逵低聲道︰"殿下，這些新式器物雖好，但朝中已有非議。有御史前日還上書，說工部"不務正業，奇技淫巧"..."
朱雄英冷哼一聲︰"迂腐之見。待我們的蒸汽機裝在戰船上，火炮射程提高三倍時，看他們還說什麼！"
轉過一處回廊，前方突然豁然開朗。陽光下，一排晶瑩剔透的玻璃器皿正在架子上閃閃發光，純淨得幾乎看不見雜質。老匠人們圍在旁邊，既興奮又惶恐地指指點點。
朱雄英拿起一塊平板玻璃，透過它看向遠處的宮牆——連磚縫都清晰可見。他心中豪情頓生︰有了這些技術突破，大明稱霸四海的日子，還會遠嗎？
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