老斜雙手接過文牒時，指尖微微發顫。他將文書鄭重地貼在胸前，深吸一口氣，突然跪地行了大禮，額頭重重磕在青石板上︰
"草民定不負殿下所托！若有一字虛言，願受千刀萬剮！"
朱雄英俯身將他扶起，目光灼灼︰"你若是干的好了，孤親自為你授官加爵。"
說著從腰間解下一個蟠龍玉佩塞進他手中，"帶著這個，若是有人為難你，讓他們知道你是為誰辦事。"
老斜捧著玉佩的手抖得厲害。
這個被人嘲笑"斜眼"半輩子的商人，此刻竟哽咽得說不出話來，只能再次重重叩首。
走出房門時，老斜的脊背挺得筆直如松。
陽光透過雕花窗欞，在他臉上投下斑駁的光影。
那張飽經風霜的面容上，歪斜的眼楮里閃爍著前所未有的光芒。
守在廊下的侍衛們不自覺地屏住呼吸——這個平日佝僂著背的商人，此刻竟透著股肅殺之氣，活像個即將遠征的將軍。
遠處《赤伶》的唱詞隱約傳來︰"位卑未敢忘憂國..."
老斜駐足聆听，粗糙的手指無意識地摩挲著懷中玉佩。
他知道，此去西域，等待他的是大漠風沙，是刀光劍影。
但那又如何？
"哪怕無人知我..."
這句唱詞已如烙鐵般印在他心頭。
老斜最後望了眼那扇雕龍繪鳳的房門，嘴角揚起一抹決然的笑意，轉身踏入漫天霞光之中。
夕陽將他的影子拉得很長，恍若一柄出鞘的利劍。
...
三天的時光如白駒過隙，轉眼便到了太子朱標壽辰這日。
白金瀚門前張燈結彩，朱紅色的地毯從大門一直鋪到街口。
店掌櫃王富貴站在門口，不停地用袖子擦拭著額頭上滾落的汗珠。
他那身嶄新的綢緞長衫早已被汗水浸透，緊貼在肥碩的身軀上。
店小二們更是忙得腳不沾地，一個個面色潮紅，像沒頭蒼蠅似的在門前穿梭。
"禮部李尚書到——"
隨著一聲高喝，一頂八人抬的官轎穩穩落在門前。王富貴一個激靈，連忙小跑著迎上去，差點被自己的衣擺絆倒。
圍觀的百姓頓時炸開了鍋。
"天爺啊！那不是李尚書嗎？"
"快看轎子上的徽記，真是禮部的！"
幾個賣糖葫蘆的小販連生意都不做了，踮著腳尖往這邊張望。
還沒等李尚書進門，又是一陣騷動。
"涼國公到——"
只見藍玉騎著高頭大馬，帶著一隊親兵呼嘯而來。
圍觀的百姓嚇得連連後退，幾個膽小的婦人直接躲進了臨街的店鋪。
"這陣仗..."一個賣炊餅的老漢咂舌道，"老夫在應天府住了六十年，頭回見這麼多大人物扎堆兒。"
他身旁的書生突然瞪大眼楮︰
"快看！那不是鄭國公常家三兄弟嗎？"
只見常茂、常升、常森三兄弟聯袂而至，那氣勢嚇得路邊的狗都夾著尾巴溜走了。
最讓人震驚的還在後頭。
"太子殿下駕到——"
這聲吆喝一出，整條街頓時響起熱烈的歡呼聲。
百姓們自發地讓開道路，卻都踮著腳尖想要一睹太子風采。
幾個孩童興奮地揮舞著手中的風車，他們的父母也不阻攔，只是笑著將孩子舉得更高些。
王富貴挺直腰板，從容地迎上前去行禮。作為太孫的心腹，他早已不是當年那個戰戰兢兢的小掌櫃了。
不過當他看到太子身後那幾位尚書大人贊許的目光時，還是忍不住悄悄擦了擦手心滲出的汗水。
街角處，幾個膽大的閑漢還在竊竊私語︰
"乖乖，這白金瀚什麼來頭？"
"听說背後是..."
話沒說完就被同伴捂住了嘴，兩人驚恐地對視一眼，再不敢多言。
一群身著儒衫的年輕學子正圍在街角興奮地議論著。
為首的青衫學子揮舞著手中最新一期的《大明日報》，聲音因激動而微微發顫︰
"諸位同窗快看！昨日《大明日報》頭版刊載，今日太孫殿下為太子賀壽，將獻上新編舞台劇《赤伶》！報上說此劇融合古今，開創戲曲新篇，若能親見，真乃三生有幸！"
他身旁的圓臉學子連忙湊近報紙細看︰"天吶！報上說這是太孫殿下親自編導，從劇本到舞台設計都出自殿下之手？據說連唱腔都是新創的！真想看看啊！"
"你們啊，都沒仔細讀報。"一個高個子學子笑著搖頭，指著報紙末版的小字︰"看這里寫著，這次演出設在露天舞台，百姓皆可在外圍觀看。太孫殿下特意囑咐，藝術當與民同樂。"
眾人聞言頓時歡呼起來。一個年紀稍小的學子興奮地蹦跳著︰
"太好了！我爹還說托關系都弄不到請帖呢！"
"更妙的是這個！"青衫學子翻到第二版，指著一段文字念道︰
"《大明日報》將派畫師全程記錄，明日特刊全版刊載演出盛況，更有太孫殿下獨家專訪！"
"不愧是太孫殿下！"圓臉學子感嘆道，"總是想著讓百姓也能共享文化盛宴。我听說上次的白金瀚詩會，殿下也是特意讓人把佳作刊在日報上。"
不遠處，幾個賣報的小童正扯著嗓子吆喝︰
"看報看報！《大明日報》特別號外！太孫殿下新劇《赤伶》今日首演！"路人紛紛駐足購買，轉眼間一摞報紙就見了底。
茶樓里，說書先生拍著醒木道︰
"列位看官，要說這《大明日報》，可是太孫殿下一大創舉。自打有了這報紙，咱們老百姓也能及時知曉朝廷大事，再不會被那些地保鄉紳蒙騙了！"
學子們听到這番議論，都不由自主地挺直了腰板。
青衫學子輕撫報紙，低聲道︰"太孫殿下常說，開啟民智方能強國。這份胸懷，當真令人敬佩。"
正說著，遠處傳來一陣喧嘩聲。
學子們連忙收起報紙，隨著人流朝白金瀚方向涌去。每個人臉上都洋溢著期待的神色，仿佛即將見證一個新時代的開端。
對面茶樓的二樓窗口，擠滿了看熱鬧的富商。
其中一人突然指著遠處驚呼︰
"那是...龍輦？！"
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