朱雄英抬手打斷了他的辯解︰
"起來吧。若真要治你的罪，你現在就不會在這里了。"
老斜戰戰兢兢地站起身，卻見朱雄英臉上並無怒色，反而帶著幾分欣賞。
"你的資料我都看過了。"朱雄英將卷宗放在一旁。
"從十五歲開始走商，二十年間足跡遍布大江南北。最難得的是..."他意味深長地看著老斜，"你雖然與各方勢力都有往來，卻從未做過傷天害理之事，反而時常接濟貧苦。"
老斜沒想到朱雄英會突然說起這個，一時間不知該如何接話。
"前兩年河南大旱，"朱雄英繼續說道，"你運去的三百石糧食，救了三個村子的百姓，這事，連當地官府都不知道是你做的吧？"
老斜黝黑的臉龐微微泛紅︰"殿下連這事都知道...草民只是...只是..."
"只是看不過去，對嗎？"朱雄英替他補完了後半句。
房間里一時陷入了沉默。外面的排練聲隱約傳來，那悲壯的唱詞仿佛在為這場對話做著注
良久，朱雄英突然問道︰
"老斜，你可知道為何我會特意找你？"
他誠實地搖了搖頭︰"草民愚鈍，實在想不明白。"
"因為你懂得變通卻不失原則。"朱雄英站起身，走到窗邊，"你知道如何在規矩的夾縫中求生存，卻始終守著做人的底線。這樣的人..."他轉過身，目光灼灼地看著老斜，"正是我現在最需要的。"
老斜的心髒砰砰直跳，他隱約感覺到，自己的人生可能要迎來重大的轉折。
朱雄英走回桌前，手指輕輕敲擊著桌面︰"現在，我有一個問題要問你。"
"殿下請講。"
"你..."朱雄英直視著老斜的雙眼，一字一頓地問道，"願不願意為孤做事？"
老斜只覺得一股熱血直沖頭頂。
他撲通一聲再次跪下，這次卻是真心實意地行了大禮︰"草..草民...願為殿下效犬馬之勞！"
朱雄英滿意地點點頭，俯視著老斜︰
"先不要著急答應，為我做事，可能會沒命的。"
這句話如同一盆冷水，瞬間澆滅了老斜方才的滿腔熱血。
他張了張嘴，喉結上下滾動了幾下，額頭上的皺紋更深了。
是啊，他家中還有年邁的老母，賢惠的妻子，尚未成年的兒女...
"殿下..."老斜鼓起勇氣，聲音有些發顫。
"草民斗膽，不知殿下要草民做些什麼？"
朱雄英聞言，臉上的笑意更深了︰
"好！你若是什麼都不問就一口答應，孤反倒不敢用你了。"
他示意老斜坐下，親自為他斟了杯茶，"孤要你繼續深入草原，與牧民交易。不過這次..."
話未說完，朱雄英向身邊的錦衣衛使了個眼色。
不多時，三名身著蒙古服飾的男子被帶了進來，老斜一見，頓時嚇得從椅子上彈了起來——這三人分明是蒙古人模樣！
"這...這..."老斜結結巴巴地說不出話來，心里翻江倒海︰難不成殿下通敵了？
就在這時，那三人突然單膝跪地，用純正的漢語齊聲道︰
"錦衣衛千戶零六！”
“百戶二九！”
“總旗ど零七！”
參見殿下！"
老斜目瞪口呆，下巴差點掉到地上。
朱雄英見狀哈哈大笑︰
"沒想到吧？這三位都是我大明安插在草原多年的暗樁。"他指著其中那個滿臉絡腮胡的壯漢，"零六在草原已經混到了大型部族族長的級別了。"
老斜這才恍然大悟，但隨即又想到一個問題︰
"殿下是要..."
"打通與草原的商路只是表面。"朱雄英收斂笑容，正色道，"實際上，你要配合他們深入草原腹地，摸清各部虛實。更重要的是..."他壓低聲音，"打听西域帖木兒汗國的動向。"
老斜倒吸一口涼氣。這任務比他想象的還要危險百倍！
不僅要穿越危機四伏的草原，還要刺探軍情...
這些人是錦衣衛，不僅偽裝成蒙元人，還有大明支援。
可自己...
"此事凶險異常。"朱雄英看出他的猶豫，"孤不強迫你，你自己選擇。"
老斜的雙手不自覺地顫抖起來。他想起了去年在草原上遇到的馬匪，那些明晃晃的馬刀至今還會出現在他的噩夢中。
更想起了家中老母渾濁卻慈愛的目光，妻子操勞的背影，兒女天真的笑臉...
就在他天人交戰之際，外面的排練聲隱約傳來︰
"亂世浮萍忍看烽火燃山河..."
那悲壯的旋律仿佛一柄重錘，狠狠敲擊在老斜心頭。接著，一句唱詞清晰地穿透房門︰
"位卑未敢忘憂國，哪怕無人知我！"
這句話如同驚雷般在老斜腦海中炸響。
他突然想起了三十年前，蒙古騎兵洗劫他家鄉的場景；
想起了父親為保護家人，死在蒙古人刀下的慘狀；
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想起了這些年來，他走南闖北看到的那些被戰火摧殘的百姓...
"殿下！"老斜猛地跪倒在地，聲音哽咽卻堅定，"草民願往！"
朱雄英目光炯炯︰"想清楚了？"
"想清楚了！"老斜抬起頭，那雙常年被嘲笑的斜眼中此刻竟閃爍著異樣的光彩，"草民雖是個粗人，但也懂得"天下興亡，匹夫有責"的道理！"
朱雄英親自扶起他︰"好！你放心，你的家人孤會妥善安置，你的兒女可以入大明中央學府讀書，家中每月會有專人送去銀米。"
老斜聞言，更是熱淚盈眶︰"殿下如此厚待，草民...草民..."
"不必多說。"朱雄英轉向那三名錦衣衛。
"你們先帶老斜去熟悉情況。”
“記住，此行你們需要為老斜隱藏身份，用你們的身份幫他鋪路，打通草原商路。"
三人抱拳應諾。
二七上前一步，拍了拍老斜的肩膀︰"老哥放心，有我們在，保你平安來回。"
老斜重重地點頭，突然想起什麼︰"殿下，草民還有個不情之請..."
"但說無妨。"
"能否...能否給草民一份通關文牒？"老斜解釋道，"若是遇到盤查，也好有個說辭..."
朱雄英會意一笑︰"早就準備好了。"說著取出一份蓋著兵部大印的文牒，"這是以江南絲綢商會的名義開具的，絕對經得起查驗。"
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