嘉靖三十五年，三月。
京畿之地，春寒料峭，冬的余威仍在灰蒙蒙的天空和刺骨的北風中負隅頑抗，但紫禁城琉璃瓦下暗涌的暖流與權力更迭的熱度，卻已悄然破冰。
西苑通往神機營火藥局所在的寬闊官道上，車馬絡繹不絕，蹄聲踏碎清晨的寂靜，車轅壓過青石板路的轔轔之聲終日不絕。
這支隊伍構成奇特，有戶部度支司主事捧著緊急撥付銀兩的批文，有工部虞衡清吏司郎中押送著整車的精鐵、熟銅與硝石，有來自宣大、薊遼、乃至東南抗倭前線身著戎裝、面帶風塵之色的差官，持著各鎮總兵、督撫的加急文書，前來催請軍械。
所有這些身份各異、目的不同的人，匯聚于此，目標只有一個——那座戒備森嚴、日夜轟鳴、仿佛一頭不斷吞吐金屬與火焰的巨獸般的龐大建築群神機火藥局。
而掌控這頭巨獸，讓這帝國最尖端、最致命的武力源源不斷產出的，眾人都知道是一位年僅弱冠、卻已權傾朝野的年輕人——靖海伯、兵部右侍郎、協理京營戎政，陳恪。
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精舍之內，沉水香的青煙繚繞中，但凡是陳恪以“強軍固防、靖海平虜”為由呈上的奏請條陳，無論是請求增撥巨款以擴建作坊，還是調撥某地特產的優質物料，抑或是破格提拔某位有特殊技藝的匠戶，甚至是為火藥局爭取某些超然的獨立核算權限，御筆朱批幾乎總是不出意料的兩個字“照準”。
時常還會附加“速辦，勿誤戎機”、“該部知道，依議行”等更顯急迫與支持的語句。
在皇帝的排序中，供奉玄修、丹爐不熄與宮苑享樂的用度自然是雷打不動的第一位，不容任何人、任何事撼動。
然而，在這之後，優先滿足的，絕非後妃脂粉、宗室恩賞，甚至不是修補太廟社稷壇，而是陳恪和他的神機火藥局。
這份恩寵，超越了常規的部議流程，也越過了無數紅眼病的妒忌與腹誹，成為一種令人側目又無可奈何的特權。
原因赤裸而現實陳恪給出了最硬核、最無法辯駁的回報。
經他主持，匯聚能工巧匠，改良的燧發銃、精鋼鍛打的火銃銃管、定量分裝的紙殼彈藥、以及燃燒更充分、威力倍增的顆粒化黑火藥，正以前所未有的效率和品質，源源不斷輸送往九邊重鎮與東南海疆。
過去的軍械，尤其是火器，質量參差不齊，堪稱“殺敵一千，自損八百”的險物。
鳥銃射程近，精度差，最可怕的是極易炸膛，軍士們視若畏途，寧可靠血勇之氣持冷兵器搏殺，也不願操作那不知何時會吞噬自己手掌甚至性命的“燒火棍”。
而如今，由神機火藥局督造、統一鐫刻著編號的火銃，則徹底改變了邊軍將士的看法。
它們不僅射速更快，精準度更高，有效射程增加了幾倍不止，更關鍵的是，只要嚴格遵循那本由陳恪親自審定、圖文並茂的《火器操典》進行操作，炸膛的風險被降至極低。
軍士們手持此等利器的信心大增，戰力自然飆升。
于是，邊關的捷報開始頻繁出現這樣的字眼“賴新式火器犀利，于百步外斃敵酋，潰其陣”、“賊寇畏我銃炮聲如雷，聞風輒遁”、“憑寨固守，以火銃輪番擊之，虜騎不得近，傷亡慘重”……
這實實在在、用敵人首級和收復失地堆砌出來的戰功，堵住了所有質疑者的嘴，也讓陳恪的聖眷愈發穩固，成為他權力金字塔最堅不可摧的基石。
皇帝需要他的“能干”來維系帝國的武功與體面。
他的影響力，早已超出了一個尋常兵部侍郎甚至伯爵的範疇。
兵部尚書高拱，性情剛烈，眼光極高，素以“識人明、辦事辣”著稱，朝中多少老臣勛貴在他眼中不過尸位素餐之輩，卻獨獨對這位年輕他三十余歲的陳恪，流露出毫不掩飾、甚至有些破格的激賞與近乎平等的尊重。
兩人在兵部值房商議軍務，或于西苑御前奏對時，高拱常會自然而然地側身，征詢陳恪的意見“子恆，于此事如何看待？”言語間並非上級對下級的指令，反倒更似同僚間的切磋，甚至時常能听到高拱那帶著濃郁河南口音的爽朗笑聲和擊節贊嘆“妙極！子恆此議，真乃老成謀國之論，切中肯綮！”在許多涉及軍械調配、新軍編練、邊將考課乃至戰略布局的事務上，兩人幾乎“穿一條褲子”，默契無間，形成了強有力的聯盟。
這種聯盟，使得陳恪在軍事領域的話語權，實則已達到了令人咋舌的頂峰，某種程度上，他甚至成為了高拱在技術裝備和戰術革新方面的“首席智囊”與執行臂膀。
尤其在前不久，另一位極具潛力和野心的兵部左侍郎張居正，被外放至地方歷練後，陳恪在兵部的地位更顯突出，幾乎成了高拱之下、具體實務的第一人。
然而，身處漩渦中心的陳恪本人，卻清醒、冷靜得令人心悸。
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他像一個最高明的走索者，精準地把握著平衡，嚴格地將自己的手腳束縛在幾個皇帝樂于見到、且不易引發猜忌的框框之內職權範圍內的東南武選、兵部例行的戎政奏報協調、以及神機火藥局的一應研發生產事務。
除此之外，絕不越雷池半步。
六部其他事務？吏部銓選、戶部漕運、刑部斷案？不置喙，不評論，仿佛從未听聞。
都察院風聞奏事，彈劾百官？不摻和，不表態，敬而遠之。
地方官員升遷貶謫，封疆大吏調動？不打听，不關說，視若不見。
他甚至刻意淡化自己另一重極為耀眼、本可匯聚巨大清望的身份——嘉靖二十九年狀元郎、心學門人。
王畿、錢德洪等心學大佬，數次致信或通過門下弟子傳遞信息，言語中隱隱有將他推向前台、凝聚力量、甚至與日漸保守求穩的徐階分庭抗禮之意。
但皆被陳恪以“晚輩才疏學淺，終日忙于瑣碎軍務，實不敢玷辱師門清譽，于大道更無寸進”等謙卑到極致的言辭，恭謹而堅定地婉拒。
他刻意回避清流文人的詩酒雅集，謝絕一切哲學義理的公開辯論，將自己精心包裝成一個純粹的、只知埋頭軍工實務、醉心于“奇技淫巧”的“技術型”勛貴武將。
他仿佛主動給自己套上了一層厚厚的、名為“專精事務”的甲冑，隔絕了外界試圖加諸于他的更多政治期待與派系標簽。
但智慧深沉如徐階者，豈能看不出這謙退背後的韜光養晦？
陳恪越是表現得人畜無害，只關心火藥配方和銃管鍛打，他在那些對徐階“調和”圓融路線感到失望的年輕銳進的心學門人、以及朝野上下看重實績的務實派官員心中的威望就越高。
這種無聲的積聚，如同地下暗河，比任何張揚的拉攏結派都更加可怕和持久。
這是一種客觀存在的勢頭，是人心向背，非任何權術所能強行扭轉或壓制。
徐階靜觀其變，忌憚在心中滋生蔓延，卻一時找不到任何發作的理由。
陳恪太“乖巧”了，乖巧得嚴絲合縫，無懈可擊。
他所有行為都符合一個“忠謹勤勉”的純臣形象，讓徐階這位以“深沉有度”著稱的首輔，也感到無處下口。
這份極致的乖巧與自律，是陳恪用驚人的理智和自制力換來的。
他深知，自己如今擁有的一切權勢和恩寵，其根源並非自身的才華或魅力，而是源于嘉靖帝那基于“有用”且“可控”的信任。
皇帝需要一把鋒利且好用的刀，但絕不允許這把刀產生自己的意志，甚至反過來威脅持刀的手。
一旦他流露出超越“利器”範疇的野心，比如試圖整合心學資源形成學派力量，或插手吏治民生收買人心，那麼迎接他的，絕不會是高拱的欣賞和同僚的敬佩。
而必然是嘉靖帝那雙瞬間變得冰冷猜忌的眸子，以及隨之而來的、足以將他連同他苦心經營的一切徹底碾碎的政治風暴。
他必須讓嘉靖滿意，讓嘉靖覺得他永遠是那把最鋒利、最能解決問題、卻又絕無可能傷及自身的寶劍。
于是，他更加專注地投入到火器的改進與大規模生產中，用邊鎮一次次傳來的捷報和敵軍首級，作為對皇恩最好的回報與鞏固。
這是一種走在刀鋒之上的極致平衡。
一邊是穿越者靈魂中深知必須推動變革、開啟新局的使命感的灼燒；另一邊是皇權至上、稍有不慎便萬劫不復的冷酷現實。
他必須在兩者之間，于萬丈深淵之上，找到一條僅容一人通過、細如發絲的獨木橋。
這一日，他自西苑精舍匯報完新式後裝艦炮的進展出來，嘉靖帝因近日邊捷頻傳，心情極佳，不僅詳細詢問了細節，更額外賞下兩柄玉如意和數匹江南的甦錦，溫言勉勵“陳卿辦事，朕是放心的。國之利器，賴卿掌劃，辛苦了。”
恩寵之隆，引得侍立一旁的黃錦臉上那慣常的、如同面具般的笑容都更盛了幾分，語氣也愈發謙卑。
陳恪恭敬謝恩，垂首退出精舍。
走在高高的、投下巨大陰影的宮牆之下，料峭春風拂過，卷起些許塵土，他卻感到一絲深入骨髓的寒意與孤寂。
周遭的 赫與恩遇，仿佛都隔著一層透明的屏障，他能看見，能利用，卻難以真正融入其中，感受到溫暖。
他抬起頭，目光掠過紫禁城巍峨連綿、在灰色天空下顯得格外肅穆的飛檐斗拱，仿佛能穿透這厚重的宮牆與時空的阻隔，看到那片他真正向往的、波濤洶涌的、代表著未來與希望的蔚藍大海。
“穿越者守則第三百三十一條，” 陳恪在心底無聲地刻下冰冷的字句“使命如星，指引穿越迷途；然星光雖亮，亦需渡世之舟——在未能造就可破浪巨艦前，縱有千般不甘，亦需忍性蟄伏，假借舊舟之槳。”
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