陝西災後的慘狀與初步維穩的奏報如雪片般飛入京師，然而，朝堂之上的暗流卻並未因陳恪那份行之有效的方略而平息，反而愈發洶涌。
初步的秩序恢復僅僅是遏制了最壞情況的發生，更深層次的矛盾開始爆發——各地官員在執行方略時陽奉陰違、虛報冒領、推諉塞責；地方豪強趁機兼並土地、囤積居奇；受災百姓在得到些許喘息後，對分配不公、官吏腐敗的怨氣日益積累；更有人暗中散播謠言，將天災與人禍勾連，隱隱指向朝政不明。
局勢如同一鍋將沸未沸的水，表面看似被陳恪的方略和朝廷的嚴旨壓住，底下卻熱浪翻滾，隨時可能再次炸開。
需要一個強有力的手腕，一個足夠權威、且能超脫于地方盤根錯節關系網之外的人，去往現場，真正貫徹朝廷意志，鎮住一切牛鬼蛇神，將賑災事宜徹底導入正軌。
一日朝會後，精舍內。
嘉靖帝眉宇間帶著一絲揮之不去的倦怠與煩躁，顯然也被陝西後續的爛攤子攪得心神不寧。
陳恪看準時機，在內侍退下後，上前一步，躬身沉聲道“陛下，陝西局勢看似稍安，實則暗流洶涌，非強力欽差親臨震懾、協調各方不可。若再生變故，前番投入恐付諸東流，更恐滋生民變，損及陛下聖德。臣……願請旨，前往陝西，督辦賑災善後事宜，必竭盡全力，以安聖心！”
這是他深思熟慮後的“毛遂自薦”。
于公，他確實是最合適的人選，既有能力又有權威；于私，這也是一次跳出京城漩渦、實地掌控一方大局、積累更大政治資本的機會。
然而，嘉靖帝聞言，抬眸淡淡地掃了他一眼，那目光深邃難測，並無絲毫意動，反而帶著一種近乎本能的審視與疏離。
他手指捻著玉圭，沉默了片刻，才緩緩開口，聲音平淡卻不容置疑“陝西之事，自有巡撫、巡按及朝廷法度。卿之所陳方略，朕已明發天下，著其嚴格執行即可。卿之忠心，朕知之矣。然……”
他話鋒微轉，語氣帶著一絲難以言喻的意味“京師重地，離不開卿。兵部協理戎政、神機火藥局革新、乃至京營整飭，諸多要務皆系于卿身。朕身邊，也需要卿這樣的干才隨時咨議。跋涉千里，非旦夕可返，朕心……實有不舍。此事，容後再議吧。”
“陛下……”陳恪還想再爭。
嘉靖帝卻已揮了揮手，略顯疲憊地閉上眼“朕意已決，不必多言。跪安吧。”
陳恪心中一沉。
嘉靖的拒絕並非出于對陝西災情的輕視，恰恰相反，正因為他深知此事重要且棘手，才更不放心讓陳恪此時離京！
原因復雜而微妙。
一是忌憚。
陳恪如今聖眷正隆，手握部分兵權且與邊軍將領關系密切，若再讓他以外出欽差之名掌握地方賑災大權，收納民心，其勢恐難制衡。
嘉靖絕不會允許第二個“嚴嵩”式的權臣在地方坐大。
二是依賴。
嘉靖已習慣將陳恪留在身邊，作為一把鋒利的刀，用以平衡朝局，處理突發軍國要務。
三是私心。
嘉靖近來修道更勤，對丹藥的依賴加深，而陳恪間接掌控的火藥局與道錄司煉制“五金八石”頗有交集，且陳恪辦事“貼心”，他潛意識里不願放走這個用得順手的“管家”。
總之，嘉靖帝的意志如山，陳恪無法違逆。
退出精舍，陳恪心中郁結。陝西局勢刻不容緩，若無人能鎮住場面，前期努力恐將前功盡棄，屆時民怨沸騰，終究還是朝廷、是百姓受苦。
他漫步在西苑甬道上，寒風掠過，吹起他官袍下擺。
忽然，一個身影闖入他的腦海——那個在戶部值房里，面對賬冊目眥欲裂、為災民疾苦痛心疾首、不惜得罪滿堂同僚的海剛峰！
海瑞！
此人剛直不阿，鐵面無私，心中唯有社稷百姓，絕無結黨營私之念。且他官職不高，並無顯赫背景，派他前去，不會引發各方勢力過度警惕。
最重要的是，只要賦予他足夠的權柄，他定會像一把無情的刮骨刀，將陝西官場的腐肉爛瘡刮得干干淨淨！
他不在乎得罪人，不在乎自身安危，只在乎朝廷法度能否貫徹，災民能否得救！
對！就是他！
陳恪眼中精光一閃，立刻轉身，再次向精舍求見。
黃錦見他去而復返，面露訝異，但還是入內通傳。片刻後，陳恪再次踏入那沉水香彌漫的空間。
“陛下，”陳恪這次不再提自身，而是開門見山，“臣方才思及一人，或可解陝西之困局。”
“哦？”嘉靖帝依舊閉目，聲音慵懶，“何人？”
“戶部雲南清吏司主事，海瑞。”陳恪清晰地說道。
嘉靖帝捻動玉圭的手指微微一頓，緩緩睜開眼，眼中閃過一絲詫異與玩味“海瑞？那個……在戶部攪得雞犬不寧的海筆架？”
“正是此人。”陳恪語氣堅定，“海瑞此人，性情剛烈，廉潔如水，于錢糧刑名之事極為較真，眼中揉不得沙子。更難得的是，他心中唯有朝廷法度與百姓疾苦，毫無私心。此番陝西賑災，貪墨橫行，吏治廢弛，正需此等鐵面無私、不畏權貴之臣，持陛下欽命，以雷霆手段整肅官場，確保每一文錢糧皆能用于災民！臣以為，授海瑞欽差關防，許其便宜行事之權，前往陝西總督賑災後續事宜，必能滌蕩污穢，安定民心！”
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嘉靖帝沉默著，目光幽深地打量著陳恪。他在權衡。
派海瑞去？這倒是個有趣的選擇。
海瑞的名聲他听說過，是個認死理的硬骨頭，用得好，確實是一把能砍破地方保護傘的快刀。
而且海瑞官職低微，毫無根基，用他不必擔心尾大不掉，其所作所為最終功過都會記在自己這個皇帝的頭上。
但……這也是一步險棋。海瑞的“不近人情”是出了名的，把他派出去，會不會把事情搞得更僵？會不會激起更大的反彈？
陳恪看出嘉靖的猶豫，再加一把火“陛下，非常之時，當行非常之法。海瑞或許不通人情世故，但正因其不通，方能不受各方請托掣肘，一心只辦陛下交代的差事！陝西局面已不容溫水煮蛙，需猛藥去痾！若陛下仍覺不放心，可令其定期密折奏事，陛下隨時可掌握動向。再者，海瑞若行事確有偏差，其過在臣舉薦不明，陛下隨時可下旨申飭乃至召回，亦無損聖明。”
最後一句，陳恪巧妙地將責任攬到了自己身上，減輕了嘉靖的顧慮。
嘉靖帝沉吟良久，指尖在玉圭上輕輕敲擊。終于，他緩緩頷首，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度“也罷。便依卿所奏。擬旨擢戶部雲南清吏司主事海瑞，為都察院右僉都御史，賜欽差關防，總督陝西賑災善後事宜，便宜行事，務必滌蕩積弊，安撫黎庶，欽此。”
“陛下聖明！”陳恪深深一揖，心中一塊石頭落地。
然而，無論是陳恪還是嘉靖帝，此刻都未曾完全意識到，這一紙任命，將把海瑞推向怎樣一條孤絕而凶險的道路。
那不僅僅是一次賑災任務，那是一座獨木橋，橋下是萬丈深淵，兩邊是無數雙或怨恨、或嫉妒、或冷漠的眼楮。
橋上，只能容海瑞一人，秉著他心中那盞微弱卻固執的燈火，踽踽獨行。
而陳恪的舉薦，既是給了他一個實現抱負、拯救蒼生的舞台，也是親手將他更深地推入了那不容回頭的宿命之中。
聖旨很快下達。
當海瑞在戶部那間狹窄的值房內，跪接那份突如其來、重若千鈞的任命時，他臉上的表情是凝固的。
沒有狂喜，沒有激動，只有一種近乎殉道般的凝重與決絕。
他深深叩首，聲音沙啞卻堅定如鐵“臣海瑞，領旨謝恩！定當竭盡駑鈍，掃清魑魅，以報陛下天恩！”
他沒有去看周圍同僚們那些復雜難辨的目光——有震驚，有嘲諷，有敬畏，也有毫不掩飾的幸災樂禍。
他只知道，陝西，那片飽受創傷的土地和掙扎求生的百姓，需要他帶去王法與公道。
他站起身，整理了一下那身洗得發白的官袍，目光如電，仿佛已穿透重重宮牆，望向了西北方向那片焦土。
他的使命，開始了。
而陳恪，在府中得知海瑞已接旨準備離京的消息後，站在窗前，望著陰沉的天空，久久無言。
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