陳恪听得入神，下意識往懷中摸去，想尋些銀錢賞賜這兩名多舌卻也可愛的小吏，指尖卻只觸到幾枚圓潤微涼的物事——那是今早出門時，常樂怕他忙于公務又忘了進食，硬塞在他袖袋里的幾枚香梨和一把用油紙包著的桂花糖糕。
他微微一怔，隨即失笑，索性將這點心果子盡數掏了出來，不由分說塞到兩名小吏手中，語氣溫和帶笑“說得有趣，拿去潤潤喉。那海主事後來又如何？可曾得罪了上官？”
兩名小吏猝不及防被塞了滿手還帶著伯爺體溫的瓜果點心，一時愕然，面面相覷，顯是從未受過如此“接地氣”的貴人體己賞賜，受寵若驚之余又覺幾分滑稽，臉上表情精彩紛呈。正待躬身謝賞再續閑篇，忽听得身後傳來一道渾厚低沉、帶著幾分不易察覺的揶揄卻又不失正氣的聲音
“百聞不如一見。名揚天下的靖海伯，竟也喜歡在背地里嚼人舌根，打听這些無聊瑣事？”
這聲音……
陳恪心念電轉，只覺無比耳熟。
他倏然回頭，但見午後略顯斑駁的陽光斜照入院門，光影交界處，立著一人。
身形清 頎長，如一株孤直的青松，舊官袍洗得發白，卻熨燙得一絲不苟，襯得人格外瘦削硬朗。
面容黧黑，刻滿了風霜與不苟言笑的堅毅，一雙眸子卻亮得驚人，如同淬了寒星，正直直地望過來，不是海瑞海剛峰又是誰？
陳恪面上瞬間掠過一絲極淡的尷尬，旋即化為朗然笑意，起身拱手道“我道是誰，原是剛鋒兄！失迎失迎！這哪里是嚼舌根？分明是市井坊間皆傳剛鋒兄甫入京師，便已異于常人，鐵面無私，名動戶部。可見兄台無論身居何職，到何處，都是這般傳奇人物，想不听聞都難啊！”
海瑞聞言，嚴苛的嘴角似乎幾不可察地微微向上彎了一下，那笑意淺淡如波紋，頃刻便隱沒于深潭般的肅然之中。
他拱手還禮，聲音平穩無波“伯爺說笑了。下官一介微末主事，何足掛齒。倒是伯爺，別來無恙？”
這一聲“別來無恙”，語氣平淡，卻仿佛一道橋梁，悄然越過了當年杭州漕糧改銀時，兩人那並不算愉快的共事記憶——那時，他一句“下官不擋你的升官之路”，可謂斬釘截鐵，將彼此劃清界限。
然而，時移世易。
這些年，海瑞雖輾轉地方，冷眼旁觀朝局，卻也听聞了陳恪鎮倭寇、御北虜、乃至在扳倒嚴黨這滔天巨浪中似有若無卻又至關重要的身影。
無論他海瑞心中對權術二字如何警惕，卻也不得不承認，眼前這位年輕的靖海伯，所做之事，件件樁樁，似乎皆與國與民有利。
他甚至隱隱覺得，自己此次能調任戶部主事這等緊要職位，或許是眼前之人暗中舉薦之力，他絕不會想到這竟是嚴世蕃臨倒台前“順手”挖的坑。
這份猜測，加之對陳恪功績的認可，早已悄然化解了昔日的些許芥蒂。
陳恪自是了然于心，只是側身一讓，含笑延客“此地非說話之所，剛鋒兄若不嫌棄，請移步值房一敘。”
海瑞微一頷首，並無推辭。
陳恪的值房就在工坊旁側，推門而入，一股混雜著墨香、火藥微塵與陳舊卷宗的氣息撲面而來。
屋內陳設極其簡單，甚至堪稱凌亂。除了一張寬大書案，兩把尋常木椅，幾乎再無他物。而此刻，那書案、椅背、乃至牆角空地，皆堆疊如山般摞滿了各式文書圖冊——有新式火銃的構造詳圖、火藥配比實驗記錄、物料采購清冊、兵部往來公文……林林總總，幾乎將房間淹沒。
陳恪見狀，也不尷尬，只笑道“平日少有客來，疏于打理，剛鋒兄見笑。”說著便親自動手，將一把椅子上的圖紙小心移開，清出一小塊可落座的空間，又將書案一角騰出，動作熟練，顯然平日便是如此。
海瑞靜立一旁，默默看著陳恪清理文書時那專注而自然的神態，目光掃過那些顯然被反復翻閱、批注得密密麻麻的卷宗圖紙，尤其看到幾份關于“顆粒火藥水力壓制新法”、“燧發機括改良難點”的詳細筆記時，他那雙洞悉世情的銳利眼眸中，不由閃過一絲極淡的、卻真實存在的欣賞。
這絕非尋常勛貴或清談官員的值房。此處無古玩字畫點綴風雅，無香茗瑤琴彰顯閑適，有的只是最實在、最迫切的軍國實務痕跡。
眼前這位靖海伯，並非僅憑聖眷與奇謀屹立朝堂，他是真正在俯下身、扎下根，做著最繁瑣、最艱苦的夯實根基之事。
這一點，瞬間觸動了海瑞內心最深處的認同。
他亦是此道中人。
“伯爺此處，倒是與下官想象中大不相同。”海瑞緩緩開口，語氣中那絲最初的疏離感已悄然消散，“案牘勞形，皆系實務，可見伯爺用心之深。”
陳恪清出一杯未曾用過、積了層薄灰的茶盞，聞言笑道“在其位，謀其政罷了。比起剛鋒兄在地方任上，興利除弊，造福一方，陳某這些，不過是匠作瑣事。”
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“國之大事，在祀與戎。兵甲之利，關乎社稷安危，豈是瑣事？”海瑞正色道，目光掃過屋內，“能于此間潛心鑽研，是真做實事者。下官，佩服。”
陳恪聞言，朗聲一笑，聲音在堆滿卷宗的值房里顯得格外清亮。
他隨手將最後幾卷繪有新式銃機結構圖的宣紙仔細卷起，用一根普通的青繩系好，置于案角那摞最高的文書堆上，動作間不見勛貴驕矜，反帶幾分工匠般的熟稔。他姿態隨意地在那清出的榆木寬椅上坐了，抬手示意海瑞也坐。
“剛鋒兄說笑了。”陳恪眉眼間帶著真誠的笑意，“你這‘佩服’二字，從你口中說出，份量可比陛下賞我十車金珠還重。我這人，就愛听實在話。不過，你今日總不會是專程繞過半個皇城，鑽到我這兒滿是硝磺味的雜亂值房里，就為了夸我一句‘用心’吧？”
他特意用了“在下”的自稱，語氣輕松熟稔，如同老友閑談，無形中消弭了官階的差距，只余志趣相投的意味。
海瑞面色沉靜如水，依言在那張同樣堆著幾份物料清冊的椅子上坐下，脊背自然挺直如松，仿佛這已是他刻入骨子里的姿態。
他雙手抱拳，竟再次向陳恪微微一禮，動作一絲不苟，透著金石般的堅定“伯爺取笑。下官此次前來，是奉部堂之命。恐怕……日後要多多叨擾伯爺清靜了。”
“哦？”陳恪挑眉，身體微微前傾，肘部撐在案上，露出頗感興趣的神色，“此話怎講？莫非戶部那邊，又有什麼‘新奇’章程，要落在我這終日與鐵砧火藥為伍的火藥局頭上？是又要核減預算，還是改了撥付流程？”
海瑞並未立刻回答，而是自顧自取過方才下人新奉上、卻因陳恪不常待客而略顯陳舊的青瓷蓋碗。
他揭開杯蓋，指尖輕輕撇了撇那幾乎不存在的浮沫，動作沉穩得不像個即將談論自身尷尬處境的人。
他品了一口那滋味尋常的茶湯，方才不急不徐地開口，仿佛在陳述一件與己無關的尋常公務“趙部堂或許覺得下官在部中稽核各省賬目、詰問錢糧舊例，過于煩冗瑣碎，礙了某些人的眼。除本部例行公事外，特命下官從即日起，卸去部分職司，專職負責與伯爺麾下神機火藥局的一應銀錢撥付、物料核銷、賬目稽考等專項對接事宜。言道，伯爺處所涉錢糧巨萬，關乎軍國重器，需得嚴謹之人方可勝任。”
陳恪先是一怔，隨即幾乎要啞然失笑，幸好以拳抵唇，輕咳一聲掩飾了過去。
這果然是趙貞吉的手筆！精妙又帶著幾分促狹的官場手段。
火藥局的賬目，因著楊繼盛那塊“鐵面”和自己立下的規矩，向來清晰嚴謹，流程分明，蒼蠅飛進去都得照著章程來。
與戶部對接，原本派任何一位循規蹈矩的循吏前來都能辦得妥帖。
如今特意點了海瑞這位以“斤斤計較、錙銖必較、水潑不進”聞名的硬骨頭來，其用意，簡直是禿子頭上的虱子——明擺著。
趙貞吉這手，一石二鳥，堪稱教科書級的“難題轉移”。
既將海瑞這枚“燙手山芋”從戶部核心、牽扯眾多的錢糧賬目中暫時支開，免得他再刨根問底，查出些不該查的、牽連甚廣的陳年舊賬；又將這難題看似“重用”、“專業對口”地拋給了陳恪，仿佛在說“你不是聖眷正隆、善用能臣、且衙門清廉如水嗎？這位最講規矩、最不通人情世故的海筆架，就交給你了。正好替你‘嚴管’賬目，看他能不能從你這‘清水衙門’里也查出耗子來？”
其中未必沒有一絲等著看兩位“能臣”如何共事的好奇與揶揄。
海瑞何等聰明剔透，豈會看不出這層“明升暗調”、“疏遠冷處理”的用意？
但他面色如常，眼神平靜無波，仿佛只是坦然接受了一項再正常不過的職分調整，甚至因其“關乎軍國重器”而更添幾分鄭重。
陳恪搖頭笑道，語氣里帶著幾分玩味“趙部堂倒是知人善任，人盡其才。也好，極好！有剛鋒兄來掌這個眼，我火藥局上下怕是連一枚鐵釘的損耗、一兩硫磺的配比都不敢有絲毫馬虎了。日後賬目往來，必是銅牆鐵壁，無懈可擊。剛鋒兄，日後還請多多指教，若有不合規、不嚴謹之處，但請直言，在下必當督促他們立時整改，絕無二話。”
他語氣誠懇坦然，全然不見絲毫抵觸與為難，反而顯得歡迎之至，甚至帶著點“正合我意”的輕松。
海瑞見陳恪如此態度，黑瘦的臉上神情稍緩，緊抿的嘴角線條似乎柔和了半分。
他放下茶盞，聲音也緩和了些許，帶著一種務實的態度“伯爺治軍治工，素以嚴謹著稱，下官在地方時亦有耳聞。楊繼盛楊大人在此，更是鐵面無私。此番前來，與其說是稽核挑錯，不若說是學習觀摩。但願能不辱部堂之命，亦不負伯爺信任，將此事辦好，使國庫銀錢每一文都用在刀刃上，不致虛耗。”
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