嚴黨的覆滅，如同一場突如其來的颶風，卷走了盤踞朝堂數十年的參天大樹，留下的，卻是一片令人瞠目結舌、乃至匪夷所思的“沃土”——其龐大到難以想象的財富遺產。
抄家、清點、變賣嚴黨罪產這最繁瑣、卻也最“實惠”的善後工作，嘉靖皇帝自然毫無懸念地交給了自己最信任的奶兄弟、錦衣衛指揮使陸炳親自督辦。
陸炳領旨時，面色沉靜，心中卻深知此事干系重大，更牽動無數人目光。
他抽調北鎮撫司最精干、也最可靠的吏員與賬房先生，組成數個清點小組，同時奔赴各已定罪嚴黨官員的府邸、別業、乃至暗中查明的隱秘庫房。
過程雖繁瑣，卻異常順利。樹倒猢猢猻猻散，此刻無人再敢阻攔，甚至多有府中僕役為求自保或減輕罪責，主動指引藏寶之地。
然而，隨著一箱箱金銀珠玉、古玩字畫、地契房契被貼上封條，一冊冊賬目被飛快核算統計，饒是陸炳這等見慣了大風大浪、自認對嚴黨貪腐已有心理準備的天子近臣，也被那不斷累加、最終匯總到他面前的天文數字，震得頭皮發麻，久久無言。
“這……真是潑天的富貴，潑天的罪孽啊！” 陸炳在值房內，對著初步匯總的清單，倒吸了一口涼氣，忍不住對身旁的心腹感慨。
清單上的數字，已然超出了“貪墨”的範疇，近乎于一場對帝國財富的瘋狂劫掠！
一個依附嚴世蕃、在工部任事的六品主事，其京中宅邸、城外別業及暗中購置的庫房里，竟搜出現銀五萬兩，黃金千兩，各類名家字畫、古玉珍玩折價近二十五萬兩！總計逾三十萬兩的可隨時變現財產！
這甚至遠超許多二三品大員一生的合法俸祿與“常例”收入之和！
而這，僅僅只是一個微不足道的六品官！
至于嚴世蕃、鄢懋卿等核心巨貪，其財富更是堆積如山，駭人听聞。
嚴世蕃在京中及江西老宅的地下金庫，起出的現銀、金錠、銀票便高達四百萬兩！
其收藏的奇珍異寶、孤本字畫、珊瑚瑪瑙，許多連內庫都罕有，估價更是難以準確衡量，保守已超過六百萬兩！
鄢懋卿在豐城老巢藏匿的私銀僅是冰山一角，其各地購置的田產、商鋪、鹽引，價值更為驚人。
這還僅是已查抄的核心成員及部分罪證確鑿的中層官員。
那些尚未被徹底清算、或仍在審查中的嚴黨外圍成員，其家產尚未完全計入。
當所有已抄沒的現銀、金器、易于變現的古玩字畫、以及被迅速折價發賣的田產、商鋪，為求快速回籠資金，售價往往低于市價。
匯總之後，得出的初步數額，達到了一個讓所有人心髒驟停的數字——
一千八百萬兩白銀！
這還僅僅是已經落袋為安的現銀和快速變現的資產！
尚有大量難以短期估價或處理的固定資產如龐大的田畝、礦山、宅院等未完全計算在內！
消息雖被嚴密封鎖，但天下沒有不透風的牆。
巨額財貨押送入京入庫的浩蕩場面，以及市面上突然涌現的大量“官賣”良田、豪宅，足以讓嗅覺靈敏的京城官民窺見一斑。
“嚴嵩跌倒，嘉靖吃飽！”
不知從哪個茶館酒肆開始，這句帶著幾分艷羨、幾分譏誚、幾分麻木的順口溜，如同長了翅膀般迅速傳遍京城的大街小巷。
人們竊竊私語，眼神復雜。
誰能想到，堂堂大明朝廷一年的全國稅銀收入，不過一千萬兩出頭，尚不及這嚴黨一半核心成員的抄家所得？
這已非貪墨，簡直是掘了大明王朝的根基以自肥！
嘉靖帝在精舍內听到陸炳最終的口頭稟報時，正拈著一枚金丹欲服。
他那古井無波的臉上，肌肉幾不可察地抽搐了一下，眼底深處掠過一絲極寒的冷芒與……一絲難以言喻的滿足。
但他最終什麼也沒說，只是揮揮手，讓陸炳將詳細賬目呈上，便再次閉上了眼楮，仿佛那只是一串無關緊要的數字。
朝堂之上，經過短暫震蕩後，迅速被一種新的格局所取代。
嚴黨留下的巨大權力空白，幾乎瞬間被以徐階為首的清流集團及其關聯勢力填補。
六部九卿、科道言官，重要位置很快換上了“自己人”。
徐階雖依舊一副謙沖淡泊、老成謀國的模樣，但其門生故吏遍布要津，隱然已有了新任“首輔”的威勢。
如今的朝堂，放眼望去，皆是“清流”氣象。奏疏變得“正氣凜然”，議事也多了幾分“慷慨激昂”。
然而，在這看似“河清海晏”的新格局中，卻有一個人，顯得格外落寞與尷尬。
那便是剛剛被嘉靖帝從詔獄中放出、委以巡邊欽差重任、準備大干一場的楊繼盛。
他懷著一腔忠憤，帶著必死的決心，奔赴宣大、薊遼，夙夜匪懈，明察暗訪，果真查獲了大量嚴黨昔日貪墨軍餉、敗壞邊備、任用私人的鐵證！
他摩拳擦掌，準備以這些罪證為利刃，給予嚴黨最後一擊，以雪前恥，以報君恩！
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然而，他這邊證據剛整理完畢，奏疏才寫了個開頭，北京那邊卻傳來消息嚴黨完了！陛下根本沒動用他這些邊鎮罪證，直接通過抄家清算和內部瓦解，就把嚴嵩、嚴世蕃給辦得徹徹底底！
楊繼盛拿著那厚厚一沓凝聚了無數心血、甚至冒著生命危險換來的罪證，站在邊關的風沙里，只覺得一拳打在了空處，滿腔的豪情壯志瞬間化作了無處著力的憋悶與巨大的失落。
他這巡邊欽差，仿佛成了個可有可無的擺設，一場事先張揚卻未能登台的戲。
就在他茫然無措之際，新的旨意到了。
陛下沒有忘記他。或許是為了補償，或許是真覺得他人才可用，嘉靖帝一紙調令，將他召回京師，任命為神機火藥局主事。
而原火藥局主事吳兌，則因在任期間，尤其是在陳恪“養病”期間穩住了局面，且與陳恪合作尚可，被晉升為火藥局總管，總攬全局，但仍需听從陳恪的“指導”。
而火藥局，誰不知道那是靖海伯陳恪的地盤？
接到旨意的楊繼盛，心情復雜至極。
從代天巡狩的欽差，變成專管火藥生產的六品主事，這落差不可謂不大。
更何況，還要在昔日至交好友、如今聖眷正隆的陳恪手下做事？
他楊繼盛一生剛直，不求顯達，但求做事。
如今這般，算是被閑置了嗎？他心中不免有些耿耿。
然而，當他硬著頭皮，到火藥局報到時，卻意外地發現，靖海伯陳恪對他的到來，表現出了極為真誠甚至堪稱熱烈的歡迎。
但在陳恪看來，火藥局乃未來強軍之基石，重中之重。
它需要的不是圓滑的官僚，而是鐵面無私、嚴守規章、不畏權貴、甚至有些“死腦筋”的執行者！
而楊繼盛，這位連皇帝都敢硬懟、連生死都能置之度外的鐵面硬漢，簡直是完美契合了他對火藥局管理者的所有想象！
有楊繼盛這根“鐵尺”鎮守火藥局，陳恪相信，之前困擾他的安全生產、質量管控、杜絕貪墨浪費等問題，必將得到雷霆般的整治。
吳兌為人穩重，擅長協調，但缺乏楊繼盛那種破釜沉舟的銳氣和不容沙子的嚴厲。
如今兩人搭檔，一剛一柔，一主內一主外，正是最佳組合。
“仲芳兄！你可算來了！我這兒正缺你這樣一絲不苟、鐵面無私的大才！”陳恪親自在衙門口迎接，臉上笑容真摯，毫無虛飾，直接拉著他的手臂就往里走，“快隨我來！讓你看看咱們這火藥局的新氣象！也正好讓你這位新主事，好好給我‘雷霆’整頓一番！”
陳恪的熱情感染了楊繼盛，也勾起了他的好奇心。
他隨著陳恪深入火藥局，只見廠區規劃井井有條，安全生產規程貼在醒目處，工匠各司其職，雖然忙碌卻毫無慌亂，與他想象中衙門拖沓、工匠散漫的景象截然不同。
但陳恪卻指著幾處看似不起眼的細節——如物料堆放的高度、防火水缸的儲水量、工匠操作時一個微小的不規範動作——對楊繼盛道“仲芳兄，你眼光毒辣，最是較真！這些地方，我看得出有問題，卻總覺整改起來缺乏那股子不容置疑的狠勁！你來了正好！以後這局里的規程紀律、安全生產監察，我就全權交給你！誰敢玩忽職守，誰敢陽奉陰違，不管他是誰的人，有何背景，你只管按規章嚴辦！出了事，我陳恪替你頂著！”
陳恪目光灼灼“我要的，就是你這股子六親不認、只認規矩的‘硬’！火藥之事，關乎國運，關乎前方將士性命，一絲一毫都馬虎不得！唯有雷霆手段，方顯菩薩心腸！仲芳兄，此地絕非閑職，實乃國之要害！非你這等赤忱忠直、不畏權勢之人不能鎮守！”
這一番話，如同重錘敲在楊繼盛心口。
他忽然明白了陳恪的用意，也看清了自己真正的價值所在。
是啊，彈劾奸佞是忠君愛國，難道確保將士們用的火器彈藥充足、精良、安全，就不是忠君愛國了嗎？
這里同樣需要剛直不阿，需要鐵面無私，需要將一切人情世故、偷奸耍滑都擋在規章制度之外！
這同樣是一場戰斗，一場無聲卻至關重要的戰斗！
楊繼盛胸中的郁壘頃刻間一掃而空，取而代之的是一股嶄新的、沉甸甸的責任感與斗志。
他挺直了腰板，那雙因牢獄之災而略顯渾濁的眼楮，重新迸發出銳利的光芒。
“子恆放心！”楊繼盛的聲音斬釘截鐵，如同金石交擊，“既入此門，繼盛眼中便只有規程與質量！無論涉及何人，絕無姑息！定為你，為朝廷，守好這火藥庫！”
陳恪幾乎可以預見，在楊繼盛的主持下，火藥局的生產效率、安全規範和質量標準，必將提升到一個新的高度。
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