精舍內，沉水香的青煙依舊裊娜，盤旋上升，最終無聲地融化在梁柱間的陰影里。
嘉靖帝那帶著刻薄譏誚的“能貪！能扒！”四個字，如同冰錐砸落在金磚地上，濺起的寒意瞬間沁透了黃錦的骨髓。
黃錦深深躬著身子，額頭幾乎要觸及冰冷的地面，聲音帶著恰到好處的、因帝王威壓而生的顫抖，卻又混入了一絲被“看穿”後的“惶恐”與“釋然”︰
“陛下……聖明燭照，洞悉幽微……奴婢愚鈍，在陛下面前，如同螢火比之皓月，竟還妄想遮掩……奴婢萬死！”
他稍稍抬起一點頭，臉上那慣常的彌勒佛笑容早已消失不見，取而代之的是一種無比誠懇、甚至帶著點“後怕”的敬畏表情，目光卻不敢直視嘉靖，只謙卑地落在嘉靖帝袍袖下擺的雲紋上。
“主子您心里頭，跟明鏡似的，亮堂著呢！”黃錦的聲音壓得低了些，帶著推心置腹的意味，“咱們大明的鹽鐵政策，本就是嚴閣老一手制定、一手執行的。這麼多年下來，從兩淮到長蘆，從轉運使到各分司大使、鈔關提舉，哪個位置上坐著的，不是他們嚴家一手提拔起來的‘自己人’？”
他微微停頓，仿佛在組織語言，又像是在讓這番話更深地滲入嘉靖的思緒。
“這鹽鐵稅務，就像一棵根系龐雜的巨樹，根須早已深深扎進了各地的泥土里，盤根錯節，外人輕易動不得。以往派別的御史去巡稅，就像是拿把生銹的鈍刀去砍這巨樹的主干，自然是阻力重重，能削下幾片葉子、砍下三兩細枝，已屬不易。”
黃錦的語氣漸漸帶上了一種冰冷的剖析，那慈眉善目的面具徹底摘下，露出底下屬于內廷第一權宦的銳利與冷酷︰
“可這回不一樣。鄢懋卿是誰？他是嚴家的人，手里拿著的是嚴閣老親自賜下的‘尚方寶劍’！他去的不是別人的地盤，是回他們嚴家自己的‘自留地’！他巡的不是外面的稅，是收他們自家地里的‘租子’！那些下面的官兒，哪個敢不賣力？哪個敢藏私？自然是傾其所有，把能刮上來的油水，加倍地、拼命地往上送！這才能顯出鄢大人的‘能耐’，顯出嚴閣老的‘威風’不是？”
他的話語如同冰冷的解剖刀，一層層剝開嚴黨對鹽鐵命脈那令人窒息的控制力。
最後，黃錦的聲音變得更輕，卻更清晰，每一個字都像針一樣扎向嘉靖帝內心最敏感的區域︰
“說句誅心的……主子，這情形瞧著，倒像是……咱們大明國庫的鑰匙，不在戶部，不在陛下您的手里，反倒是……牢牢攥在他嚴家的手心里了。他們想往國庫里放多少，才能放多少。這……這成何體統啊！”
這番話，堪稱告狀藝術的巔峰。
開頭先捧嘉靖“聖明燭照”，給了皇帝台階，維護了帝王尊嚴——不是陛下您被蒙蔽，是您早就心知肚明，只是隱而不發。
中間客觀描述嚴黨對鹽政的掌控，看似陳述事實，實則句句驚心，將嚴黨的勢力描繪成一個近乎獨立的“國中之國”，其龐大的控制力令人不寒而栗。
最後圖窮匕見，用“國庫鑰匙”這個無比尖銳又極其形象的比喻，徹底點燃嘉靖帝心中那根最敏感的、關于權力獨佔的神經！
這不是簡單的貪墨，這是竊國之器！是僭越！是對皇權最根本的挑釁！
嘉靖帝臉上依舊看不出任何明顯的喜怒。
那雙深不見底的眸子，如同古井寒潭，倒映著黃錦謙卑的身影和裊裊的青煙。
他捻動玉珠的手指不知何時已經停下，只是用指腹緩緩地、一遍遍地摩挲著那顆溫潤微涼的玉珠。
黃錦的話，像重錘一樣敲在他心上。
他當然知道嚴黨貪，甚至默許、縱容他們貪。因為他需要嚴嵩這副白手套去干髒活，去替他撈錢，去平衡朝局。貪墨的錢，最終大部分還是流進了他的內帑，支撐著他的修道和奢靡。
但他默認的“貪”，是有底線的！是在他掌控下的“貪”！
而如今，黃錦描繪出的這幅圖景——整個帝國的鹽鐵命脈，竟似完全被嚴家掌控，稅收多寡竟似由嚴家決定——這已經遠遠超出了他能容忍的底線！
這不再是手套，這是想要長出自己腦袋的怪物！是試圖篡奪本該由帝王獨掌的經濟命脈！
一股冰冷的、帶著血腥味的殺意，如同深水下的暗流，在他心底緩緩凝聚、盤旋。
但他依舊沒有立刻發作。
帝王的心術，讓他習慣于在最憤怒的時候，反而展現出極致的冷靜。
他敏銳地察覺到，黃錦的話雖然尖銳，但似乎……仍有所保留。
這老奴才，鋪墊了這麼多驚心動魄的“事實”，絕不會僅僅為了得出一個“鑰匙在嚴家手里”的結論。
嘉靖帝的目光如同實質般落在黃錦低垂的頭頂上，聲音低沉，帶著一種看穿一切的平靜，甚至有一絲不易察覺的、冰冷的催促︰
“大伴。”
這兩個字一出，黃錦的身體幾不可查地微微一顫。
“朕讓你直說。”
嘉靖帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，仿佛能穿透一切偽裝，直抵人心最深處。
“把你想說的，沒說完的，一股腦兒，都給朕倒出來。朕，赦你無罪。”
這一聲“大伴”，是提醒，也是最後的通牒。它喚起了主僕間數十年的默契與信任，也徹底撕開了最後那層客套的薄膜。
黃錦知道，火候到了。
再藏下去，就是他自己不識抬舉了。
他不再有絲毫猶豫，保持著跪伏的姿勢，深深吸了一口氣，仿佛下定了某種決心。
然後，他以一種極其鄭重、甚至帶著一絲悲壯意味的姿態，從懷中貼身處，取出了一個扁平的、用油紙和火漆密封得嚴嚴實實的狹長信封。
那信封看似普通，但封口處一個暗紅色的、獨特的飛魚紋印戳，卻昭示著它非同尋常的來源——北鎮撫司指揮使陸炳的密報！
黃錦雙手將這份密報高舉過頂，呈到嘉靖帝面前，聲音變得無比沉凝，帶著一種揭開最終謎底的決絕︰
“主子……這是北鎮撫司陸炳陸指揮使，動用麾下最精銳的‘暗影’，歷時月余，多方查證，方才得來的……鐵證！”
嘉靖帝的目光瞬間鎖定在那份密報上，眸中深處那潭古井，終于泛起了劇烈的波瀾。
他沒有立刻去接，只是看著。
黃錦的聲音繼續響起，每一個字都清晰無比，如同喪鐘敲響︰
“據陸指揮使密報，鄢懋卿此行，明面上追繳入庫三百五十萬兩白銀，實則……實則其沿途威逼勒索、巧立名目，從各地鹽商、官吏手中，狂斂白銀總額……高達六百二十萬兩！”
饒是嘉靖帝已有心理準備，听到這個數字，瞳孔也是驟然收縮！
六百二十萬兩！比他明面上交出來的，幾乎翻了一倍！
黃錦的聲音陡然拔高，帶著一種揭露驚天黑幕的顫音︰
“其中，那未曾錄入官賬、被他與嚴世蕃私下分肥、秘密藏匿于江西分宜嚴家老宅及豐城鄢家私庫的……便有二百七十萬兩之巨！”
“二百七十萬兩……主子，那是二百七十萬兩雪花白銀啊！就這麼……就這麼悄無聲息地，流進了他們嚴、鄢兩家的私囊！他們……他們這是將主子您的江山，當成了他們予取予求的私庫！將陛下您的恩寵，當成了他們貪贓枉法的護身符！”
“此等行徑，已非貪墨……實乃竊國！”
最後四個字，黃錦幾乎是泣血而出，重重地磕在金磚之上！
砰！
沉悶的聲響，在寂靜的精舍內回蕩。
嘉靖帝終于伸出手，接過了那份沉甸甸的、仿佛沾滿了血污和罪惡的密報。
他的手指穩定，沒有絲毫顫抖。
但他臉上，最後一絲屬于修道之人的平和超然，徹底消失得無影無蹤。
他沒有立刻拆開火漆，只是用指尖感受著那信封的厚度和里面紙張的質感。
精舍內陷入了死一般的寂靜。
只有沉水香燃燒時細微的 啪聲，以及黃錦壓抑的、幾不可聞的呼吸聲。
嘉靖帝的目光從密報上緩緩移開，再次投向窗外。
窗外春光正好，幾只雀鳥在枝頭嬉鬧。
然而，在他那雙深不見底的眸子里，倒映的卻仿佛是嚴嵩那張老邁而虛偽的臉，嚴世蕃那囂張而貪婪的嘴臉，以及鄢懋卿那副“能干”的皮囊下，瘋狂吮吸帝國血液的猙獰面目。
還有……那二百七十萬兩白花花、冰冷刺骨的銀子。
他的臉色，平靜得可怕。
仿佛暴風雪來臨前，最後那片刻死寂的天空。