京城•通惠河碼頭
初春的寒風料峭，吹拂著通惠河上尚未完全化開的薄冰。
然而，此刻的碼頭卻人聲鼎沸，與這料峭春寒格格不入。
旌旗獵獵，甲冑鮮明。
數百名身著飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛，在碼頭兩側排開森嚴的儀仗。
更外圍，是順天府衙役和五城兵馬司的兵丁，將聞訊趕來看熱鬧的百姓遠遠隔開。
碼頭正中，一架八馬朱輪車穩穩停駐。
嚴世蕃身著簇新的蟒袍玉帶，外罩一件華貴的紫貂大氅，端坐其上。
他肥胖的臉上紅光滿面，一掃數月來的陰霾，那雙小眼楮里閃爍著志得意滿的精光。
他身後，簇擁著一眾嚴黨核心骨干，人人臉上都帶著與有榮焉的笑容。
“來了！來了！”一名眼尖的官員指著河面遠處喊道。
只見一艘懸掛著“欽命總理鹽鐵稅務”明黃大 的官船，在數艘快船的護衛下，緩緩破開薄冰，向著碼頭駛來。
船頭，鄢懋卿一身嶄新的官袍，迎風而立，雖面帶長途跋涉的疲憊，但眉宇間那股意氣風發、志得意滿的神采卻怎麼也掩飾不住。
“好！好！懋卿兄果然不負眾望！”嚴世蕃撫掌大笑，聲音洪亮，引得周圍官員紛紛附和。
“小閣老慧眼識珠，鄢大人實乃國之干城！”
“鄢大人此行，真乃挽狂瀾于既倒，解朝廷燃眉之急啊！”
“有此巨款，陛下定當龍顏大悅，嚴閣老與小閣老運籌帷幄之功，必將彪炳史冊！”
恭維之聲此起彼伏，嚴世蕃听得心花怒放。
他今日如此大張旗鼓，就是要讓全京城，尤其是讓深居西苑的那位看到——誰才是真正為大明江山社稷殫精竭慮的股肱之臣！
誰才是能在危難之際力挽狂瀾的擎天玉柱！
陳恪？不過是個只會耍弄奇技淫巧、嘩眾取寵的幸進之徒罷了！
他嚴家，才是這煌煌大明的真正基石！
官船靠岸，跳板放下。鄢懋卿快步走下，疾行至嚴世蕃車前，撩袍便拜︰“下官鄢懋卿，奉旨巡鹽鐵稅，幸不辱命，特來復命！參見小閣老！”
“懋卿兄快快請起！”嚴世蕃親自下車，一把扶起鄢懋卿，用力拍著他的肩膀，力道之大，拍得鄢懋卿身子一晃，“辛苦！辛苦！這一路風霜，真是辛苦懋卿兄了！快，上車說話！”
兩人同乘一車，在錦衣衛的嚴密護衛下，緩緩駛離碼頭。
車內，嚴世蕃迫不及待地問道︰“如何？此行收獲幾何？”
鄢懋卿臉上難掩得色，從袖中取出一份早已準備好的清單，雙手奉上︰“小閣老請看！此次巡鹽鐵稅，兩淮、兩浙、長蘆、山東等處，共計清繳歷年積欠，並加征本年新稅，合白銀三百五十萬兩！已悉數封存，由錦衣衛押運，不日即可解送戶部太倉銀庫！”
“三百五十萬兩？！”饒是嚴世蕃早有心理準備，也被這個數字震得倒吸一口涼氣！
往年巡稅欽差，能收上來三五十萬已是燒高香，鄢懋卿此行，竟足足翻了十倍有余！這簡直是潑天的功勞！
“好！好！好！”嚴世蕃連道三聲好，激動得臉上的肥肉都在顫抖，“懋卿兄真乃神人也！此功，足以彪炳千秋！我嚴家，我大明，都要感念懋卿兄之大德！”
他心中狂喜，有了這筆巨款，足以填補楊順兵敗造成的虧空，更能大大緩解國庫空虛，讓父親在陛下面前重新挺直腰桿！
陳恪小兒那點‘微末’功勞，在這實打實的真金白銀面前，算得了什麼？看誰還敢說他嚴黨無能！
鄢懋卿謙遜地笑了笑，但眼底深處卻閃過一絲不易察覺的得意。
三百五十萬兩？這只是明面上的賬！
他這一路威逼利誘，巧立名目，額外搜刮的“辛苦費”、“打點費”、“孝敬銀”，加起來足足有二百七十萬兩之巨！
這些錢，此刻正穩妥地分散藏匿在幾艘不起眼的貨船夾層里，由他最心腹的死士看守，送往了嚴嵩老家分宜和他的老家豐城。
在他看來，這二百七十萬兩，是他鄢懋卿憑本事、憑手段、擔著風險“掙”來的，是他應得的酬勞。鹽商們家大業大，拔根汗毛都比他們腰粗，這點錢對他們不過是九牛一毛。
朝廷得了大頭，自己拿點辛苦錢，天經地義，無可厚非！
他渾然不知，在那些看似不起眼的角落——碼頭上吆喝的貨郎、倚牆假寐的乞丐、甚至他身邊某個低眉順眼的錦衣衛小旗——都有一雙雙冰冷的眼楮，將他的一舉一動，尤其是那筆巨額“私房錢”的流向，記錄得清清楚楚。
這些來自陸炳麾下“暗影”的密報，正以最快的速度飛馳入京。
在密報中，鄢懋卿此行“巡稅所得”，被“精確”地記錄為︰六百二十萬兩白銀。
至于那二百七十萬兩是“稅”還是“賄”？是“公”還是“私”？在冰冷的記錄里，沒有區別。
它們都被算作了鄢懋卿這位“能吏”為朝廷“追繳”回來的款項。
這無疑是一個巨大的、足以致命的冤屈！
鄢懋卿若知曉，定會氣得吐血三升，大喊冤枉——那二百七十萬兩，是他“勞動”所得，是他冒著風險、絞盡腦汁才弄到手的“私產”，怎麼能算作公帑？
可惜，陰影中的眼楮不會听他辯解。
它們只負責記錄“事實”，而“事實”就是——鄢懋卿帶著遠超定額的巨款回來了。
至于這錢怎麼來的，為何這麼多？
那是皇帝和閣老們需要思考的問題。
對于急于尋找嚴黨罪證的某些勢力而言，這個“六百二十萬兩”的數字，本身就是一柄懸在鄢懋卿和嚴黨頭頂的、淬毒的利刃！
嚴世蕃的朱輪車在錦衣衛的簇擁下，浩浩蕩蕩駛向內城。
他掀開車簾，看著街道兩旁被驅趕開的百姓，看著遠處巍峨的宮牆，胸中豪情萬丈。
“懋卿兄，你此番立下不世之功，陛下必有重賞！我嚴家，絕不會虧待功臣！”嚴世蕃拍著胸脯保證，“待會兒入宮面聖，我親自為你請功！讓滿朝文武都看看，誰才是真正為陛下分憂、為社稷盡忠的股肱之臣！陳恪？哼！跳梁小丑罷了！”
鄢懋卿連忙躬身︰“全賴小閣老提攜，閣老運籌！下官不過盡本分而已。”他心中同樣激蕩，仿佛看到了自己加官進爵、位極人臣的光明前景。
馬車碾過青石板路，發出轔轔之聲。
嚴世蕃志得意滿的聲音在車廂內回蕩，帶著一種近乎狂妄的自信︰
“這大明的江山，離了我嚴家，離了父親與我這般真正做事的人，如何能穩？那些只會清談、攻訐的腐儒，那些仗著些許軍功就目中無人的莽夫，豈能明白治國之艱，理財之難？懋卿兄，你我今日所為，才是真正的定鼎之功！這大明的柱石，舍我嚴家其誰？！”
春風拂過車簾，帶來一絲暖意，卻吹不散嚴世蕃話語中那令人心悸的狂妄。