揚州•鈔關碼頭
運河之上，千帆競渡，檣櫓如林。然而今日，所有船只都被勒令泊于外港，唯有一艘懸掛著“欽命總理鹽鐵稅務”明黃大 的官船，在數十艘快船護衛下，如同巡狩的蛟龍，緩緩駛入揚州鈔關內港。
碼頭上，早已是冠蓋雲集，彩旗招展。
兩淮鹽運使司、揚州知府衙門、鈔關提舉司，乃至地方衛所的大小官員，身著簇新官袍，按品階高低列隊恭候，個個屏息凝神，臉上堆滿了謙卑而熱切的笑容。
空氣中彌漫著香料焚燒的馥郁氣息，以及一絲不易察覺的緊張。
船板放下，欽差大臣、都察院右僉都御史鄢懋卿，在親兵簇擁下緩步登岸。
他面容清 ，眼神清澈，卻有一種上位者的氣勢，帶著一種居高臨下的審視掃過眼前黑壓壓的人群。
“下官兩淮鹽運使司轉運使李茂才，率闔屬官員，恭迎欽差鄢大人！”為首的鹽運使李茂才，一個身材微胖、面皮白淨的中年官員，率先撩袍跪倒，聲音洪亮而恭敬。
“恭迎欽差大人！”身後官員齊刷刷跪倒一片，山呼聲震天。
鄢懋卿微微頷首，虛抬右手︰“諸位大人請起。本官奉聖命總理鹽鐵稅務，整頓榷關，清查積欠，事關國用，責任重大。爾等皆是朝廷股肱，望能同心戮力，共襄盛舉。”
他聲音不高，卻帶著權力的威嚴，每一個字都清晰地傳入在場每一個官員耳中。
“謹遵欽差大人鈞命！”眾人再次齊聲應諾，這才小心翼翼地起身。
接下來的場面，堪稱一場精心編排的“歡迎盛宴”。
鳴鑼開道，鼓樂齊鳴，鄢懋卿的八抬大轎在官員們前呼後擁下，浩浩蕩蕩穿過揚州城最繁華的街道，直抵鹽運使司衙門。
沿途百姓被兵丁遠遠隔開，只能踮腳張望，竊竊私語著這位京城來的“財神爺”。
鹽運使司衙門內，更是早已備下豐盛的接風宴。
珍饈羅列，水陸畢陳，絲竹管弦之聲不絕于耳。
李茂才等官員輪番上前敬酒，諛詞如潮，極盡奉承之能事。
鄢懋卿端坐主位，坦然受之，臉上始終掛著那抹矜持而疏離的笑意。他
帶來的錦衣衛隨員，則被安排在另一席，同樣受到殷勤款待。
嚴黨地盤上的“如魚得水”與“割肉放血”
對于鄢懋卿而言，巡鹽鐵稅，尤其是在兩淮這個鹽稅重地，本該是件棘手萬分、阻力重重之事。
然而，這里是嚴黨的“自留地”。
從鹽運使李茂才到下面各分司大使、各鈔關提舉，十之七八都與嚴府有著千絲萬縷的聯系，或是門生故吏，或是利益輸送的受益者。
因此，鄢懋卿的到來，非但沒有引起恐慌，反而像是給這群“自己人”吃了一顆定心丸。
他們明白，鄢大人此來，固然是要刮地皮，但刮下來的油水，大頭終究要流回嚴閣老的鍋里，小頭也會分潤給他們這些“辦事得力”的下屬。
只要伺候好了欽差大人，不僅官位無憂，說不定還能借機除掉幾個不听話的異己，或者從那些不依附嚴黨的鹽商身上再榨出些油水。
“鄢大人，這是揚州府及兩淮鹽運司近三年鹽引、鹽課、商稅、船鈔等項的總賬副本，請大人過目。”宴席之後，李茂才親自捧著一摞厚厚的賬冊，恭敬地呈到鄢懋卿下榻的驛館書房。
鄢懋卿隨手翻了翻，並未細看。
這些賬目，在來之前，嚴世蕃早已通過秘密渠道給他透了底，哪些是能動的，哪些是虛的，哪些是給嘉靖看的“面子”，哪些是留給嚴黨的“里子”，他一清二楚。
“李大人辛苦了。”鄢懋卿放下賬冊，端起茶盞，慢條斯理地撇著浮沫，“賬目嘛，自然是要核的。不過，本官更關心的是……積欠。”他抬眼，目光如電，“據本官所知，兩淮鹽課歷年積欠，數目驚人啊。朝廷用度維艱，邊餉、賑災、宮用，處處等米下鍋。陛下為此夙夜憂嘆，我等臣子，豈能坐視？”
李茂才心領神會，立刻躬身道︰“大人明鑒！積欠之事，下官等亦日夜憂心！奈何鹽商疲敝，市面蕭條，催繳艱難。不過……”他話鋒一轉，臉上堆起笑容，“大人奉旨欽差，雷霆手段，定能震懾宵小！下官等已曉諭各總商、綱首，務必在半月內，將歷年積欠，按……按大人定下的新章程，如數清繳！絕不敢有半分拖延！”
這“新章程”，自然就是鄢懋卿抵達後，在“詳查”賬目後，“體恤”鹽商不易，卻又“為國分憂”而“酌情”提高的稅額和罰息。
表面上是“清欠”，實則是巧立名目，狠狠割上一刀。
“哦？”鄢懋卿嘴角勾起一絲滿意的弧度，“李大人果然深明大義，雷厲風行。如此甚好。只是……”他放下茶盞，聲音轉冷，“本官丑話說在前頭，若有那等冥頑不靈、心存僥幸、或妄圖轉移隱匿資產的奸商劣賈，本官也絕不姑息！該抄家的抄家，該流放的流放！朝廷的威嚴，不容褻瀆！”
“是是是！大人放心！下官等定當全力配合，絕不讓一個刁商漏網！”李茂才連忙應道，額頭卻已滲出細汗。他知道，鄢懋卿這話，既是說給鹽商听的，也是說給他們這些官員听的。誰要是敢陽奉陰違，或者私吞了本該上繳的份額，下一個被抄家的，可能就是自己了。
接下來的日子，揚州城乃至整個兩淮鹽區，陷入一片“催繳”的恐慌與喧囂之中。
鄢懋卿坐鎮鹽運司衙門，每日里召見各路鹽商、綱首，恩威並施。
听話的，乖乖奉上遠超“新章程”規定的巨額銀兩，換來鄢大人一句“忠義可嘉”的評語和一紙可暫時保平安的“完稅憑證”。
稍有遲疑或面露難色的，輕則被呵斥斥退，重則被當場鎖拿，家產查封。
鹽商們叫苦連天，卻敢怒不敢言。
依附嚴黨的官員們，雖然心疼被割走的“肉”，但想到鄢懋卿背後站著嚴閣老，想到自己日後還需仰仗嚴黨庇護，也只能打落牙齒和血吞，強顏歡笑地配合著欽差大人“為國斂財”，同時變本加厲地將壓力轉嫁到更下層的鹽丁和灶戶身上。
日子一天天過去。
鄢懋卿看著一箱箱白花花的銀子、一疊疊厚厚的銀票流水般涌入臨時設立的“欽差稅庫”，心中既得意又冷靜。
他清楚，這些錢，大部分是要解送進京，填進嘉靖帝那永遠也填不滿的內帑和戶部空虛的國庫，用以粉飾太平，支撐那位修道皇帝的奢靡與朝堂的運轉。
這是他的“公事”，是嚴嵩派他出來力挽狂瀾、挽回聖心的關鍵任務。
但鄢懋卿並非只為嚴嵩和嘉靖打工。
他有著自己的盤算。
嚴嵩這棵大樹，看似根深葉茂，但經陳恪連番打擊，尤其是楊順被斬後，已是風雨飄搖。
他鄢懋卿不能不留後路。
于是，在明面上錦衣衛隨員的眼皮底下，鄢懋卿巧妙地玩起了“乾坤大挪移”。
他利用鹽商急于“破財免災”的心理，暗示他們除了“官面”上的稅銀，還需額外準備一份“心意”，用以“打點京中關節”、“疏通上下”。
這筆錢，不走公賬，不入稅庫，而是通過他帶來的、絕對可靠的心腹家人，以各種隱秘渠道悄然收下。
其中一部分，他會孝敬給嚴世蕃，鞏固關系；更大的一部分，則被他視為自己的“私房錢”，是為未來嚴黨一旦倒台，他鄢懋卿憑借巨額財富東山再起或安度余生的資本。
他自認為做得天衣無縫。那些明面上的錦衣衛，每日跟著他耀武揚威，查抄鹽商時沖在最前面，分潤些小錢，似乎已被喂飽，對他私下的小動作睜一只眼閉一只眼。
然而，鄢懋卿萬萬沒有想到，在他視線之外，一張更精密、更致命的大網早已悄然張開。
距離鹽運司衙門兩條街外，一處不起眼的綢緞莊後院密室中。
燭火搖曳，映照著幾張毫無表情的臉。
為首一人，身著便服，氣質沉凝，正是錦衣衛指揮使陸炳麾下最神秘、最精銳的諢名為“暗影”的小旗官。
他們奉陸炳密令，早已潛入揚州，任務只有一個——盯死鄢懋卿，記錄其一切言行，尤其是任何可能涉及貪墨、舞弊、中飽私囊的蛛絲馬跡。
“目標今日召見‘廣源隆’東家趙百萬，趙于酉時三刻攜一紫檀木匣入內，半柱香後空手而出。據內線報，匣中所裝非賬冊，乃十兩重金元寶二十枚，合黃金二百兩。”一名暗影低聲匯報，聲音毫無波瀾。
“巳時，目標心腹管家鄢福，喬裝至‘匯通’錢莊，存入銀票五萬兩，戶名‘王記商行’，此商行三日前新設，背景不明。”
“未時，鹽運司書吏張貴密報，目標命其篡改三份鹽引底檔，將部分已收‘加征銀’記為‘歷年積欠罰息’，差額約一萬八千兩，去向不明。”
一條條信息，事無巨細，被飛快地記錄在特制的密報上。
鄢懋卿自以為隱秘的“私房錢”操作，在陸炳這張由最專業、最忠誠的暗線織就的天羅地網面前，幾乎無所遁形。
京城這邊，陸炳坐在北鎮撫司的值房中，看著由快馬日夜兼程送來的密報，嘴角勾起一絲玩味地笑容。
他並非陳恪的盟友，甚至對陳恪的崛起抱有警惕。
但作為嘉靖的奶兄弟，他比任何人都懂嘉靖。
皇帝讓他動用最精銳的力量盯死鄢懋卿，本身就釋放了一個再清晰不過的信號——嚴嵩，聖眷已衰，倒台只是時間問題。
他陸炳現在要做的，就是當好皇帝的眼楮和耳朵，將嚴黨最後一位在外“斂財大將”的罪證，一絲不漏地記錄下來，靜候雷霆降下的那一刻。
這些密報，將成為壓垮嚴嵩的最後一根稻草，也是他陸炳向皇帝證明自己價值的最佳籌碼。
而揚州城依舊沉浸在“欽差駕臨”的喧囂與鹽商們的哀嚎之中。
鄢懋卿志得意滿，看著稅銀和“私房錢”同步增長，自覺為嚴閣老立下大功，也為自己的未來鋪好了路。
他盤算著下一站去往何處，如何再刮一層地皮。
嚴黨的地方官員們，雖然肉疼，卻也慶幸“自己人”掌刀，下手總歸有分寸，不至于傷筋動骨。
他們依舊圍著鄢懋卿阿諛奉承，推杯換盞。
沒有人察覺到，在繁華的表象之下，在運河的波光與鈔關的喧囂背後，致命的證據正如同涓涓細流，匯聚成足以淹沒一切的洪濤，靜靜地流向京城。
鄢懋卿的“如魚得水”，不過是最後的平靜假象。