精舍內，沉水香依舊裊裊，卻仿佛凝滯了，帶著一絲山雨欲來的沉重。
陳恪躬身立在階下，姿態恭謹，眼觀鼻鼻觀心，心中卻已飛快盤算嘉靖此番召見的用意。
方才那“賞畫”的由頭，他半個字都不信。
“陳卿，”嘉靖帝的聲音平淡無波，听不出喜怒，卻讓陳恪心頭一緊，“抬起頭來。”
陳恪依言抬頭，目光迅速掃過御座。
嘉靖帝並未看他，而是隨手拿起案頭一沓厚厚的奏疏，漫不經心地掂量著。
“看看。”嘉靖帝手腕一抖，那沓奏疏如同被無形的手推動，嘩啦一聲滑落在陳恪腳邊的金磚地上，散開一片刺目的明黃與朱批，“彈劾你的。仗著些許微功，驕橫跋扈，目無君父，縱容門生，狂妄自大……嘖嘖，陳恪，你這靖海伯，當得可真是……風光無限啊。”
陳恪眼皮都沒眨一下，心中早已罵開了花︰老道士，裝什麼大尾巴狼！這些狗屁倒灶的彈劾，哪一條不是你默許嚴嵩那老狗放出來咬人的？不就是老子砍了他楊順這條臂膀，他急了跳牆嗎？
但他面上卻瞬間堆砌出恰到好處的惶恐與“委屈”，撩袍便跪︰
“臣惶恐！臣有罪！”聲音帶著一絲恰到好處的顫抖，“臣……臣不知何處言行失當，竟惹得同僚如此非議！臣自甦州練兵、密雲御敵以來，戰戰兢兢，如履薄冰，唯恐有負聖恩，豈敢有半分驕矜之心？此必是有人……有人……”他恰到好處地停頓，沒有明指嚴嵩，但那未盡之意誰都明白。
嘉靖帝嘴角勾起一絲幾不可查的弧度，仿佛很滿意陳恪這副“誠惶誠恐”的姿態。他就是要讓陳恪知道，這朝堂的風雨，沒有他嘉靖的默許，吹不到靖海伯的頭上；而能為他陳恪遮風擋雨的，也只有他這位九五之尊！
“好了，”嘉靖帝揮揮手，語氣似乎緩和了些，“朕知你忠心，也知你年輕氣盛，難免遭人嫉恨。這些彈劾，朕已留中不發。”他頓了頓，目光如鷹隼隼般驟然銳利，牢牢鎖定陳恪，“但……陳恪，有人告你一件舊事，朕……不得不問。”
來了！陳恪心中一凜，精神瞬間高度集中，面上卻依舊維持著“感激涕零”和“洗耳恭听”的表情︰“陛下垂詢，臣定當知無不言，言無不盡！”
嘉靖帝身體微微前傾，那雙深不見底的眸子仿佛要穿透陳恪的靈魂，聲音低沉而清晰，一字一句敲在陳恪心上︰
“有人聲稱，你五歲之時，在金華鄉祠堂，被族人視為‘中邪’，綁于木架之上驅邪。期間，你……狂悖不法，竟口出狂言，妄議朝廷‘一條鞭法’之策，更……指名道姓，辱罵當朝首輔嚴嵩為‘嚴嵩老兒’！可有此事？！”
轟——！
如同平地驚雷在陳恪腦中炸響！
他瞳孔驟然收縮，後背瞬間被冷汗浸透！饒是他心志堅毅如鐵，此刻也差點控制不住臉上的表情。
五歲！祠堂！驅邪！一條鞭法！嚴嵩老兒！ 這些塵封在記憶最底層、幾乎被他遺忘的碎片，此刻被嘉靖帝如此清晰、如此精準地挖了出來！
是誰？！是誰告的密？
陳恪心中驚濤駭浪，但求生的本能讓他瞬間做出了反應——裝傻！抵死不認！
他臉上迅速切換出極度的茫然、震驚和難以置信，聲音都拔高了幾分，帶著一種被“污蔑”的悲憤︰
“陛下！這……這從何說起啊？！”陳恪猛地抬頭，眼神里充滿了無辜和巨大的“委屈”，“臣五歲之時，不過鄉野一懵懂頑童，終日與牛為伴，連字都不識得幾個！‘一條鞭法’？此乃朝廷大政，臣那時……听都沒听說過啊！至于辱罵嚴閣老？陛下！臣縱有天大的膽子，也不敢對閣老有絲毫不敬！更遑論……更遑論是五歲稚齡？這……這定是有人惡意構陷，欲置臣于死地！陛下明鑒啊！”
他聲音哽咽，幾乎要指天發誓。
嘉靖帝靜靜地看著陳恪“精彩”的表演，臉上沒有任何表情，眼神卻愈發深邃，帶著一絲洞穿一切的玩味。
他沒有立刻反駁，只是慢悠悠地端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮沫，仿佛在欣賞一出好戲。
“哦？不記得了？”嘉靖帝的聲音帶著一絲不易察覺的冷意，“那……金華鄉的劉地主，還有他那個不成器的兒子劉大寶……你可還記得？”
陳恪心中咯 一下，劉大寶！
他強壓下翻涌的殺意，臉上依舊茫然︰“劉地主？劉大寶？臣……臣離鄉多年，只記得鄉鄰中似有此人，但……早已印象模糊了。”
嘉靖帝放下茶盞，發出一聲極輕的嗤笑，那笑聲在寂靜的精舍里顯得格外刺耳。
“印象模糊了？可惜啊……”嘉靖帝的聲音如同冰珠落地，帶著一絲殘忍的平靜，“幾天前，這父子二人，一個突發急病，一個失足落水……都死了。”
陳恪的心猛地一沉！死了？！
老道士這是在告訴他——人證沒了，但事情朕已經知道了！而且，朕能讓他們死得無聲無息！
裝傻這條路，徹底堵死了。
陳恪瞬間明白了嘉靖帝的潛台詞——朕不是在問你有沒有，朕是在告訴你，朕知道了！現在，看你如何解釋！
他深吸一口氣，強行壓下心頭的驚悸和翻騰的思緒。
既然裝傻無用，那就只能……換個說法！
陳恪臉上的茫然和悲憤迅速褪去，取而代之的是一種帶著無奈和一絲“哭笑不得”的坦然。
他微微苦笑，對著嘉靖帝再次躬身，語氣變得誠懇而帶著點“認栽”的意味︰
“陛下……聖明燭照，洞悉幽微。臣……不敢再欺瞞陛下。”他抬起頭，眼神坦蕩，“臣……隱約記得，幼時確有一次，因……因頑劣無知，被族中長輩責罰，綁于祠堂。那時年幼，又驚又怕，生死關頭，神志昏聵，口不擇言，胡亂喊叫……至于喊了什麼，時隔近二十年，臣早已模糊不清了。”
他頓了頓，語氣帶著一絲恰到好處的“自嘲”和“懇切”︰
“陛下，有道是‘童言無忌’啊！五歲稚子，生死關頭嚇得胡言亂語，說的話……豈能當真？或許……或許當時喊的只是些無意義的音節，被人听岔了？又或許……是臣當時太過害怕，胡亂喊了些從大人那里听來的只言片語？臣那時不過一個放牛娃，連‘首輔’二字是何意都不懂，又怎會懂得什麼‘一條鞭法’，更遑論去辱罵當朝閣老？這……這實在是天大的誤會！還請陛下明察！”
陳恪的姿態放得很低，將一切歸咎于“童言無忌”、“生死驚嚇”、“胡言亂語”，甚至暗示可能是旁人听錯了。
他巧妙地避開了“承認說過那些話”，卻又沒有完全否認“可能喊過”，給自己留了余地，也給嘉靖帝留了台階。
最後那句“天大的誤會”，更是點明了自己現在對嚴閣老的“恭敬”，將過去與現在切割開來。
他微微垂首，等待著嘉靖帝的反應，心髒在胸腔里沉重地跳動。