嚴府•書房
爐火嗶剝作響，映照著嚴嵩那張溝壑縱橫、此刻卻僵冷如石的臉。
趙文華密報上的字跡，像冰錐一般，一根根扎進他渾濁的眼底。
每一個詞都荒謬絕倫，卻又帶著令人毛骨悚然的真實重量，尤其是劉大寶那被嚇得失禁的窩囊模樣，絕非能憑空杜撰。
趙文華再蠢，也絕不敢拿這等離奇到近乎妖異的故事來戲弄他這位閣老！
嚴嵩枯瘦的手指死死攥著信箋，手背上松弛的皮膚微微顫抖。
那封密報被他攥得幾乎要嵌入掌心。
“呵……”一聲干澀、仿佛從肺腑深處硬擠出來的冷笑，打破了書房的死寂。“他五歲……五歲！就指著老夫的名字罵了？好，好得很！”嚴嵩的聲音嘶啞，帶著一種被命運嘲弄的、深入骨髓的荒謬感和一絲不易察覺的驚悸。
“狼子野心！原來根子上就是個妖孽！”嚴世蕃在一旁咬牙切齒，臉色鐵青，既有對陳恪的恨，也有對這離奇消息難以消化的震驚。
嚴嵩猛地抬眼，那雙深陷眼窩中的精光，如同瀕死野獸最後爆發的凶焰，死死盯著搖曳的燭火。
“假的！都是假的！”他幾乎是嘶吼出來，不知是在說服兒子，還是在說服自己，“定是那劉大寶被陳恪或其爪牙收買恐嚇，編造出來構陷老夫的毒計！此子陰險狡詐，無所不用其極！”
然而，話雖如此，那份密報傳遞出的詭異和趙文華親信的賭咒，卻像不屈的幼苗，在他心底最深處瘋狂滋長。
所有看似“不可能”的路都被堵死，剩下的那條路，再如何光怪陸離、匪夷所思，恐怕……就是真相！
絕望，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這位權傾天下的老人。
他知道，自己可能真的觸踫到了一個遠超凡人理解的秘密，一個足以將他徹底打入深淵的秘密。
但嚴嵩就是嚴嵩！哪怕手中只剩下一把爛到不能再爛的牌，哪怕牌面上畫著的是最荒誕不經的鬼畫符，他也要把它當成最後的王炸，用盡最後一絲力氣，狠狠砸向對手！
“世蕃！”嚴嵩的聲音陡然拔高，帶著一種近乎瘋狂的決絕，“趙文華查到的東西，一個字都不許外傳！尤其那荒誕不經的‘童言’！那只會讓人嘲笑我嚴家失心瘋！”
“那……”嚴世蕃不解。
“彈劾！立刻讓御史台的人動起來！”嚴嵩眼中凶光爆射，如同擇人而噬的毒蛇，“用我們能用的理由！陳恪恃功而驕！御前失儀！目無君父！縱容門生！還有……對聖人經義多有微詞，其心叵測！不管有沒有實據，捕風捉影也好，牽強附會也罷，給老夫把奏疏像雪片一樣遞上去！要快！要狠！要讓他疲于應付，要讓他……在陛下心中種下猜疑的種子！”
“罪名︰其一，少時便目無聖人，狂悖無端，其母疏于管教，鄉鄰共知！其二，恃功而驕，御前屢有失儀，對聖裁心懷怨望！其三，結黨營私，新軍、火藥局、漕糧舊部，皆成其私兵爪牙，勛貴為其馬首是瞻，其勢已成，禍在蕭牆！”
他一字一頓，每一個罪名都指向了帝王最深的忌諱——禮法、皇權、黨爭。
他要的不是坐實那些虛無縹緲的“神異”，而是要利用陳恪目前已有的“弱點”——年輕氣盛、功勞太大、門生惹禍、以及嘉靖心中可能存在的微妙芥蒂，發動最後的、鋪天蓋地的輿論攻勢！
他要讓陳恪陷入自證清白的泥潭，要讓嘉靖的耳邊充滿對陳恪“不忠不敬”的聒噪！
西苑•精舍
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黃錦悄無聲息地立在陰影里，低聲稟報︰“主子，嚴閣老那邊……御史台的折子，這兩日確實多了起來。彈劾靖海伯‘恃功而驕’、‘門風不謹’、‘偶有狂言悖聖’的，都有。不過，都按您的吩咐，留中了。”
嘉靖帝眼皮都沒抬，只是輕輕“嗯”了一聲，仿佛在听一件微不足道的小事。
他手指撫摸著玉圭光滑的表面，感受著那沁涼的觸感，慢悠悠地開口，聲音帶著一種掌控全局的慵懶︰“黃錦啊。”
“奴婢在。”
“你說……陳恪這會兒，是不是正被嚴嵩這老狐狸的彈劾，鬧得焦頭爛額？”
嘉靖帝嘴角的笑意加深了些許。
黃錦立刻躬身︰“主子聖明燭照。靖海伯想必……是有些煩惱的。不過伯爺向來沉穩，定能處置得當。”
“處置？”嘉靖帝輕笑一聲，帶著玩味，“他處置他的。朕的消息，可總比他靈泛多了。”他頓了頓，目光投向精舍外沉沉的夜色，“趙文華在金華鄉撒銀子打听消息的時候，那動靜，還能瞞得過朕的耳目？劉大寶父子……”
嘉靖帝的聲音沒有絲毫波瀾，仿佛在陳述天氣︰“見又驚又怕，加上舊疾纏身，鄉野缺醫少藥，一個風寒就沒了。也是可憐。”
劉大寶父子在見過趙文華的第三天後就離奇死亡。
而他輕描淡寫地帶過了兩條人命的消失，仿佛碾死了兩只螞蟻。
螻蟻的死活，怎會入九五之尊的心？
黃錦的頭垂得更低了︰“主子仁慈。是他們福薄。”
嘉靖帝不再看黃錦，他微微側身，從枕邊一個暗格里取出一個薄薄的卷宗。
那正是陸炳手下緹騎以最快速度送回、關于趙文華金華鄉之行最終調查結果的密報副本。
上面，清晰地記錄著周夫子的怒斥、村民的維護，以及……劉大寶在巨大恐懼下吐露的、關于五歲陳恪在祠堂驅邪時那驚世駭俗的嘶喊。
嘉靖帝的目光落在“一條鞭法”那幾個字上時，臉上不再是困惑，不再是疑慮，而是一種難以抑制的、近乎灼熱的興奮！
他的呼吸甚至微微急促了幾分。
太祖托夢？“恪守本心”？那冥冥之中的啟示，指向的果然就是陳恪！
過去雖有種種神異表現，但終究是“人”的範疇。
可眼前這密報……一個五歲鄉野孩童，在生死關頭，如同被冥冥之力附體，清晰地喊出了屬于朝堂變革的詞匯，更指名道姓地咒罵當朝首輔！
這絕非“早慧”、“神童”可以解釋！
這分明是……神啟！是宿命！
是超越凡俗的“非凡”之兆！
嘉靖帝修道數十載，訪遍名山大川，耗盡心力財力，煉制無數金丹，所求為何？
長生？羽化？掌控那至高無上的力量？
更深層的，或許是對“超凡”本身的渴望與印證！
他渴望證明自己並非凡人，證明這煌煌天授的皇權背後，真的有神靈庇佑，有那超越生死的道！
而陳恪身上這近乎“妖異”的童年印記，仿佛一道刺破迷霧的光，瞬間照亮了他心中最深沉的渴望！
“那陳恪，豈止是良臣？他五歲便能口出‘一條鞭法’、直呼‘嚴嵩老兒’，此非宿慧，實乃……天啟！是冥冥之中，應劫而生的異數！是朕求索長生大道數十載，或許……或許能真正觸及那扇門的鑰匙！”
長生！永恆的權柄！這才是嘉靖心中最深的執念！遠比什麼江山社稷、朝堂黨爭更重要！陳恪的“神異”，在他眼中不再是威脅，不再是需要打壓的權臣，而是上天送到他面前、供他探尋長生奧秘的無上機緣！
“黃錦！”嘉靖帝的聲音帶著一絲不易察覺的急切，“去！傳朕口諭，即刻召靖海伯入宮！就說……朕新得了一幅《雪中問道圖》，內有玄機，請伯爺前來一同品鑒！”
黃錦心頭劇震，臉上卻不敢顯露分毫，躬身道︰“奴婢遵旨！”
他退出精舍，快步穿過回廊。
寒風卷起地上的雪沫，撲打在他臉上。
他望著宮牆外兵部衙署的方向，心中暗自凜然，皇爺眼中的光，他太熟悉了，那是求仙問道陷入痴迷時才有的狂熱！
而精舍內，嘉靖帝反復看著那份匪夷所思的卷宗。
他眼神熾熱而幽深，仿佛在透過這冰冷的卷宗，觸摸一個足以顛覆他認知的驚天秘密。
“陳恪啊陳恪……”一聲低沉的、帶著無盡探究與渴望的嘆息，在沉水香的氤氳中緩緩消散，“朕倒要看看，你身上究竟藏著怎樣的……天機！”
窗外的風雪似乎更急了，但精舍內帝王的野心之火，已熊熊燃燒，再難熄滅。
靖海伯府•書房
陳恪剛放下兵部關于湯、薛二人率新軍小隊出塞的最終方略文書，阿大便無聲地出現在門口，臉色凝重︰“姑爺，宮里黃公公來了，急召，說是皇爺立等。”
陳恪心頭微凜。彈劾風波未平，嘉靖此時急召……他目光掃過窗外鉛灰色的天空和漫天飛雪，一絲不祥的預感悄然劃過。他迅速整了整衣冠，沉聲道︰“備馬。”