靖海伯府東暖閣的燈火燃至深夜方熄。
陳恪執意將戚繼光一行安置在府內最清靜的客院，管家阿大親自帶人灑掃鋪陳，一應用度皆按軍中貴客的最高規格，被褥松軟，炭火融融，連馬廄里的草料都拌了豆粕。
戚繼光推辭不得，只能領受這份厚重情誼，心中卻如同壓著秤砣——明日朝堂，才是真正見分曉的戰場。
翌日清晨，紫禁城籠罩在深秋的薄霧中，寒意刺骨。
內閣值房內卻如同煮沸的油鍋，早已吵翻了天。
首輔嚴嵩，這位須發皆白、因景王薨逝而心力交瘁的老臣，此刻竟破例拖著病體親臨內閣。
他斜倚在鋪著厚厚軟墊的太師椅中，臉色灰敗，呼吸略顯沉重，渾濁的老眼卻銳利如鷹隼，死死盯住對面。
值房中央，次輔徐階、新晉閣老趙貞吉、兵部尚書高拱，三人如一道鐵幕，無聲地阻擋著嚴嵩今日勢在必行的一道奏請——請旨釋放俞大猷，並嚴懲江西巡撫及構陷之御史。
“荒謬！簡直荒謬絕倫！”高拱的聲音如同炸雷，他須發戟張，魁梧的身軀因激憤而微微顫抖，蒲扇般的大手重重拍在紫檀案幾上，“前日鎖拿俞大猷的明旨墨跡未干！陛下震怒之言猶在耳！今日便要輕飄飄地放人？還倒打一耙嚴懲告發者？嚴閣老，這是視朝廷法度如兒戲嗎？！”
他猛地轉向徐階和趙貞吉，尋求同盟︰“徐閣老！趙閣老！此例若開，往後誰還敢糾劾不法？御史風聞言事之權豈非形同虛設？江西之亂，俞大猷是否真無縱敵之責，尚未徹查分明！豈能因胡總督一紙自請擔責的奏疏，便推翻聖裁？！程序！程序何在？！此乃動搖國本！”
趙貞吉新入閣，正需樹立威望，此刻正是機會。
他面色沉靜如水，眼中卻閃爍著精光，聲音不高卻字字清晰，帶著一種不容置疑的權威感︰“高部堂所言極是。俞大猷一案，案情重大，牽連甚廣。
陛下既已明旨鎖拿，便當由三法司會同錦衣衛詳勘，查明‘窮寇莫追’之令真偽，核實江西倭患根源，厘清俞大猷功過，再行定奪。
豈可因胡總督一人之言，便行翻案？此非閣臣輔弼之道，更非尊重聖意之舉！”
徐階端坐主位，那張慈眉善目的臉此刻也覆上了一層寒霜。
他捻著須髯，眼神在嚴嵩灰敗的臉色和趙貞吉、高拱的激憤之間掃過，最終落在嚴嵩身上，語氣帶著深深的“憂慮”和“不解”︰
“元輔大人，非是我等有意為難。只是……此事前後反差太大，恐惹非議啊。
前日江西告急，御史彈章洶洶，俞大猷‘縱敵’之罪言之鑿鑿，陛下雷霆震怒，下旨拿問。
今日便要我內閣擬旨放人，還要反坐告發者之罪？這……這豈不是公然扇朝廷的臉面？更視陛下的旨意如……唉，元輔三思啊！
不若按程序，先讓三法司審過，有了確鑿結論，再行處置？
如此方是穩妥持重，也是對陛下、對朝廷法度最大的尊重。”
他言語懇切，句句扣著“程序”、“聖意”、“朝廷體面”，將“不同意”包裝得滴水不漏。
嚴嵩只覺得一股腥甜直沖喉頭，眼前陣陣發黑。
這群蠢貨！他們根本不明白自己在阻擋什麼！更不明白自己為何要如此急切地保下俞大猷！
又或者說他們壓根門清，就是不肯讓自己輕易度過此關。
他強壓著翻騰的氣血，枯瘦的手指死死摳住太師椅的扶手。
渾濁的老眼掃過眼前三人——徐階的老謀深算，趙貞吉的急于表現，高拱的耿直剛烈——心中涌起滔天的怒火與冰冷的寒意。
若有旁人還以為他們在維護法度？在堅持程序？在彰顯清流風骨？
不！他們是在壞我嚴家根基！在將胡宗憲這柄東南重劍，親手推向對手的懷抱！
他深吸一口氣，正要不顧一切，以首輔之威壓強行通過，哪怕拼著這老命不要，也要立刻見到皇上批紅。
就在此時，值房厚重的門被無聲推開一條縫隙。
嚴府的心腹幕僚，一個面白無須、眼神精明的中年文士，如同幽靈般悄無聲息地閃了進來，快步走到嚴嵩身側，俯身在他耳邊，用只有兩人能听清的氣音急速低語了幾句。
嚴嵩布滿老年斑的臉，瞬間血色褪盡，繼而涌上一股死灰般的鐵青！
那渾濁的老眼猛地瞪大，瞳孔急劇收縮，仿佛听到了比江西倭患更恐怖百倍的消息！
“靖海伯陳恪……已于半刻前……直入西苑面聖……據聞……據聞所奏之事，與俞大猷猷一案……密切相關……” 幕僚的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
一道無形的雷霆在嚴嵩腦中炸開！
陳恪！
又是陳恪！
他動作竟然這麼快？！
他入宮面聖了？！他要去救俞大猷？！
嚴嵩腦中瞬間只剩下一個念頭，清晰得如同血染的刀鋒︰
絕不能讓俞大猷被陳恪救下！
這無關俞大猷是不是良將，也無關陛下可能的賞賜，甚至無關嚴黨暫時的臉面。
問題的核心，有且只有一個——胡宗憲會怎麼想！
如果胡宗憲知道︰他的恩師、他效忠的嚴黨核心，在他心腹愛將蒙冤入獄時，就算自己可以搪塞“不知情”的理由，但在知情後因為徐階、趙貞吉這些“敵人”的阻撓，或者因為所謂的“程序”、“體面”而袖手旁觀、猶豫不決，最終導致俞大猷被鎖拿入京，前途未卜……
而在這絕望關頭，竟是那個與他們嚴黨若即若離、甚至時有沖突的靖海伯陳恪，這個胡宗憲或許私下頗為欣賞的年輕勛貴，不惜直闖宮禁，在聖前力保俞大猷，甚至最終成功救下了他……
胡宗憲會承誰的情？他會感激誰？他會在心里疏遠誰？！
答案不言而喻！
胡宗憲這柄東南重劍，維系著嚴黨在東南沿海的根基、財源、乃至對水陸兵權的部分掌控！
他若離心，甚至只是心中有了芥蒂，對嚴黨而言，無異于釜底抽薪，是比失去景王更致命的打擊！
想到此處，嚴嵩那方才還因氣怒而虛弱不堪的身體，仿佛被注入了一股回光返照般的巨大力量！
“咳……咳咳！”他猛地爆發出幾聲劇烈的咳嗽，仿佛要將心肺都咳出來，借機掩飾那瞬間的失態與決斷。
在徐階、趙貞吉、高拱略帶驚愕的目光注視下，這位須發皆白、病骨支離的老首輔，竟雙手撐著太師椅扶手，以一種近乎不可思議的、與年齡和病體完全不符的利落動作，“霍”地一下站了起來！
動作之快，甚至帶起了一陣風！
他那雙渾濁的老眼此刻精光爆射，帶著一種近乎瘋狂的決絕和不容置疑的威嚴，死死掃過眼前三人，聲音沙啞卻如金鐵交鳴，蓋過了所有的咳嗽與喘息︰
“夠了！”
一聲斷喝，震得值房內嗡嗡作響。
“江西巡撫無能狂悖，為脫己罪，構陷忠良！這些御史，不察實情，聞風奏事，幾釀大禍！俞大猷遵總督軍令，何罪之有？！此案脈絡，胡宗憲奏疏已剖白分明！何須再查？！”
他語速極快，帶著一種不容辯駁的蠻橫︰
“內閣即刻擬旨︰一、俞大猷無罪釋放，官復原職！二、鎖拿江西巡撫、構陷俞大猷的御史，交三法司嚴審定罪！三、胡宗憲馭下不嚴，處事疏忽，罰俸一年，戴罪立功！”
“老夫親自去請皇上批紅！”嚴嵩目光如電，刺向徐階等人，“誰再敢以‘程序’、‘體面’阻撓，便是包庇奸佞，居心叵測！後果自負！”
話音未落，他竟不再看任何人一眼，猛地一甩袍袖，大步流星地向值房外走去。
那腳步雖有些虛浮，卻帶著一種一去不回的決絕，哪里還有半分病骨支離的模樣？
倒像是被逼到了懸崖邊，爆發出最後力量的猛獸！
徐階、趙貞吉、高拱三人，被嚴嵩這突如其來的、判若兩人的爆發徹底震住了！
他們面面相覷，眼中充滿了難以置信的愕然。
高拱一臉怒容與不解︰這……這簡直是視朝綱如無物！但嚴嵩最後那句“包庇奸佞，居心叵測”的威脅，分量太重，他一時竟被噎住，不知如何駁斥。
嚴嵩的身影已消失在值房門口，只留下沉重的腳步聲在回廊中急促遠去。
值房內，只剩下沉水香裊裊的青煙，和三位閣老臉上凝固的驚愕與深深的疑慮。
嚴黨今日這台戲唱得……實在太過詭異。