嘉靖三十三年•六月•夏末
靖海伯府的書房內，冰鑒散發的絲絲涼意勉強驅散著窗外的暑氣。
陳恪伏案疾書，筆尖在宣紙上沙沙作響，勾勒著將火器制造並入火藥局的詳細章程。
窗外蟬鳴聒噪，卻蓋不住他心中那份日益清晰的藍圖。
自嘉靖帝在裕王府流露出對“開源”的明確傾向，並在殿試中公然以“開源節流”為題後，一股無形的激流便開始在看似平靜的朝堂下涌動。
陳恪敏銳地捕捉到了風向的轉變。
他深知，這位深居西苑、看似沉迷修道的帝王，其勵精圖治、重現大明中興氣象的心，並未完全被丹爐的青煙所掩蓋。
這無疑是他推行開海大計最堅實的倚仗。
而陳恪的火藥局的改制已初見成效。
標準化生產流程、嚴格的品控、豐厚的匠人待遇，不僅大幅提升了火藥的產量與穩定性，更在無形中培養了一批忠于新規、掌握核心技藝的骨干力量。
這柄國之重器的雛形已然鑄就，陳恪的目光，自然投向了下一步——將火器研發與制造，也一並納入火藥局的體系之下。
唯有將“火藥”與“火器”這兩條命脈牢牢掌握在可控的革新體系內，才能為未來的開海、為大明水師的崛起，提供最鋒利的爪牙。
“開海……”陳恪擱下筆，指尖把玩著那枚溫潤的玉麒麟佩飾，那是嘉靖賜予陳忱的祥瑞，也像是一道無聲的承諾。
嘉靖曾在一次西苑召對時，于沉水香的氤氳中，以近乎耳語的聲音暗示︰“待東南稍靖，海疆寧謐，朕欲遣一能臣，總攬開海事。陳卿，此任非你莫屬。”
那一刻，陳恪看到了帝王眼中閃爍的，不僅是修道者的縹緲，更有開疆拓土、重現漢唐氣象的雄心。
這份期許，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個朝野。
有志于革新、渴望打破陳規的有識之士，如張居正、高拱等人，眼中燃起了希望的火光。
他們看到了大明擺脫積弊、重現生機的可能。
然而，這希望之光，在另一些人眼中，卻是刺骨的寒芒。
沿海的士紳巨賈，世代盤踞于走私貿易的灰色地帶，海禁是他們壟斷暴利的護身符。
朝中依附于此的官僚集團，早已織就一張盤根錯節的利益網絡。
開海？無異于掘他們的祖墳，斷他們的財路！
恐慌與怨毒在暗處滋生、蔓延。他們無法公然對抗聖意，卻在暗中串聯，尋找著一切可能的機會，試圖扼殺這柄懸在他們頭頂的利劍。
“靖海伯此議，名為強軍，實為開海鋪路！火藥局已成其私器，若再掌火器，兵權在握，何人可制？”
“陳恪狼子野心，借陛下修道之名，行攬權之實！開海若成，東南膏腴盡入其手，我等皆成魚肉！”
“必須阻止他！必須阻止開海！”
密議在深宅大院、茶樓雅間悄然進行。
他們像一群嗅到危險的鬣狗，焦躁不安地逡巡著，等待著那個足以撕裂局勢的契機。
而此刻，紫禁城深處，司禮監掌印太監沈荇，正經歷著他漫長宦官生涯中最驚心動魄的一刻。
他剛從西苑精舍復命出來，額角的冷汗尚未干透。
嘉靖帝今日心情似乎格外煩躁，對幾份無關緊要的奏章批駁得異常嚴厲。
沈荇小心翼翼地伺候著，大氣不敢出。
剛回到司禮監值房，正想喝口熱茶壓壓驚，值房的門便被猛地撞開！
一個小太監連滾帶爬地撲了進來，臉色慘白如紙，渾身抖得如同秋風中的落葉，聲音更是破碎得不成調子︰
“老祖宗！老祖宗！不……不好了！景……景王爺……他……他……”
沈荇心頭猛地一沉，一股不祥的預感瞬間攫住了他。他強作鎮定，厲聲喝道︰“慌什麼！天塌不下來！景王爺怎麼了？說清楚！”
那小太監癱軟在地，涕淚橫流，仿佛用盡了全身力氣，才從喉嚨里擠出幾個字︰
“薨……薨了！景王爺……薨了！”
“轟——！”
沈荇只覺得一道驚雷在頭頂炸開，眼前瞬間一黑，手中的茶盞“啪嚓”一聲摔在地上，滾燙的茶水和碎瓷濺了一身也渾然不覺。
景王……薨了？！
那個正值壯年、雖不得聖心卻依舊是龍子鳳孫的景王朱載圳？那個嚴黨最後的希望、清流眼中最大的絆腳石？那個在裕王得子後便如同瘋魔般日夜“耕耘”、試圖誕下子嗣以抗衡的景王？
怎麼可能？！怎麼會？！
巨大的震驚如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這位歷經三朝、見慣風浪的老太監。他踉蹌一步，扶住冰冷的紫檀桌案才勉強站穩，枯瘦的手指死死摳進堅硬的木頭里，指節因用力而泛白。
“何時？何地？因何？！”沈荇的聲音嘶啞而尖銳，每一個字都像是從牙縫里擠出來的。
“就……就在剛才！景王府來報……說王爺……王爺在……在……”小太監語無倫次，臉上充滿了難以啟齒的驚恐，“在……在寵幸新納的侍妾時……突然……突然就……就沒了聲息……太醫趕到時……已經……已經……”
後面的話，小太監再也說不下去，只是伏在地上瑟瑟發抖。
“馬上風？！”一個極其不堪卻又無比可能的死因瞬間閃過沈荇的腦海。
聯想到景王近期的荒唐行徑，這似乎……竟是最合理的解釋？
但這合理嗎？在這個節骨眼上？在裕王剛剛誕下皇孫、地位日益穩固，而嚴黨焦頭爛額、景王成為他們唯一指望的時刻？
沈荇的背脊瞬間被冷汗浸透。他猛地抬頭，渾濁的老眼中爆射出駭人的精光，死死盯著地上抖成一團的小太監，聲音冷得像冰︰
“此事……還有誰知道？！”
“回……回老祖宗……景王府的報喪人剛到宮門……奴才……奴才得了信兒就立刻來稟報老祖宗了……還……還沒來得及……”
“好！”沈荇猛地打斷他，聲音帶著一種近乎猙獰的決絕，“傳咱家令！立刻封鎖景王府報喪人的消息！任何人不得靠近宮門！你，親自去，把報喪人帶到東廠值房，嚴加看管！沒有咱家的命令，一只蒼蠅也不許飛出去！敢泄露半個字，咱家扒了你的皮！”
“是！是！奴才遵命！”小太監如蒙大赦，連滾爬爬地沖了出去。
沈荇獨自站在死寂的值房內，破碎的茶盞、潑灑的茶水、空氣中彌漫的茶香與恐懼交織在一起。
他劇烈地喘息著，胸膛起伏不定。
景王死了！
死得如此不堪！如此突然！
死在了這個最要命的時候！
這個消息一旦傳開，會引發怎樣的滔天巨浪？
裕王崛起已成定局，嚴黨必將遭受毀滅性打擊，朝堂格局將徹底洗牌！
而那位深居西苑的帝王……他會如何反應？是震怒？是哀傷？還是……一種難以言喻的解脫？
沈荇不敢再想下去。
他只知道，天，真的要塌了！
而他，作為司禮監掌印，必須在第一時間，以最穩妥、最符合“聖意”的方式，將這個足以震塌半座紫禁城的噩耗，呈報給那位九五之尊。
他深吸一口氣，努力平復著狂跳的心髒，整理著被冷汗浸濕的衣襟，邁著沉重而堅定的步伐，再次向西苑精舍的方向走去。
每一步，都仿佛踏在即將噴發的火山口上。
精舍的沉水香依舊裊裊，嘉靖帝閉目盤坐于蒲團之上，仿佛與世隔絕。
沈荇跪在冰冷的地磚上，額頭緊貼地面，用盡全身力氣，才控制住聲音的顫抖，將那個石破天驚的消息，一字一句地稟報出來︰
“啟……啟奏皇爺……景王府急報……景王殿下……于……于今日申時三刻……在王府內……薨逝了……”
話音落下，精舍內死一般的寂靜。
那尊盤坐的身影，紋絲未動。唯有那裊裊升騰的青煙，似乎也凝滯了一瞬。