嘉靖三十三年三月十八，紫禁城太和殿前廣場。
金鐘九響，余音在琉璃瓦頂與漢白玉石階間回蕩，肅殺之氣彌漫。丹陛之下，新科貢士們身著嶄新進士服，按殿試名次肅立，鴉雀無聲，唯有晨風吹動袍角，發出輕微的獵獵聲。
“奉天承運皇帝，制曰︰嘉靖三十三年三月殿試，一甲賜進士及第——”
鴻臚寺卿洪亮的聲音劃破寂靜，每一個字都像重錘砸在三百士子心頭。空氣仿佛凝固，無數道目光聚焦在鴻臚寺卿手中那卷明黃聖旨上。
“第一甲第一名，狀元，陳謹！”
“第一甲第二名，榜眼，曹大章！”
“第一甲第三名，探花，溫應祿！”
三鼎甲的名字被清晰報出，如同三顆投入深潭的石子，瞬間在廣場上激起無聲卻劇烈的漣漪！
陳恪侍立在丹陛一側，緋色蟒袍襯得他身姿挺拔如松。當“陳謹”二字入耳時，他深邃的眼眸中，一絲極淡的訝異如流星般劃過，轉瞬即逝。
狀元？陳謹？
那個在鹿鳴宴上痴迷于青詞寫作、被自己視為“青詞工具人”的書呆子？
陳恪腦中瞬間閃過殿試閱卷時陳謹那份四平八穩、引經據典卻缺乏鋒芒的策論，以及那份刻意模仿自己早年風格、辭藻華麗卻略顯匠氣的青詞。
他幾乎能想象到，當這個名字被嘉靖帝朱筆圈定為狀元時，暖閣內嚴嵩那微不可察的皺眉，徐階眼中一閃而過的錯愕，以及趙文華等人難以置信的表情。
帝王心術，果然深不可測。
榜眼曹大章，嚴黨力保之人，其父與嚴嵩門下干將關系匪淺，文章工整穩妥，四平八穩，正是嚴黨最欣賞的“循吏”模板。
探花溫應祿，那個在客棧中拍案而起、痛斥鑽營、策論里字字如刀直指時弊的剛直之士，其文風與膽魄，隱隱有楊繼盛之風。
嘉靖將他點作探花，既是對其才學膽氣的認可，又何嘗不是一種警示與平衡？
狀元是陳恪的“門生”盡管陳恪只當他是個工具人），榜眼是嚴黨的人，探花則是清流乃至帝黨都可能欣賞的剛直之士。
嘉靖用這前三甲，在天下人面前，畫下了一道精妙絕倫的平衡符。他既安撫了因裕王得子而聲勢大漲的清流，又給了嚴黨一個體面的台階，更將陳恪這個他倚重的孤臣推到了風口浪尖。
一舉三得，羚羊掛角。
陳恪嘴角幾不可察地勾起一抹冷峭的弧度。
隨即，一個更清晰的記憶碎片從腦海深處翻涌上來——嘉靖十四年，韓應龍殿試第一，卻因“貌寢”指相貌丑陋，面聖時被嘉靖帝當場黜落至二甲！
帝王一念，便可令十年苦讀的巔峰榮耀瞬間跌落塵埃。
這個朝代的規則，從來只寫在嘉靖一個人的掌心。
他永遠都不必遵循什麼既定的規則，至少表面上看起來是這樣。
他可以因一場夢點一個放牛娃為狀元，可以因一時興起破格提拔一個年輕人為考官，也可以為了平衡朝局，將一個中庸的書呆子推上魁首。
他的意志，便是這紫禁城最高、也最飄忽不定的法則。
翌日清晨，傳臚大典在即。
紫禁城內外，早已是冠蓋雲集，旌旗招展。鴻臚寺官員、禮部儀仗、錦衣衛扈從，以及新科進士們，皆按品肅立，氣氛莊嚴肅穆。
陳恪作為兵部右侍郎、新晉靖海伯，亦是典禮的重要參與者。
他身著緋色蟒袍，立于丹陛之下官員隊列之中，身姿挺拔，氣度沉凝。然而，當繁瑣的儀程剛剛開始，他便尋了個由頭，向主持大典的禮部尚書趙貞吉告假片刻。
“趙部堂，下官府中尚有要事，需先行告退片刻，稍後便回。”陳恪聲音不高，卻帶著不容置疑的意味。
趙貞吉正忙著核對流程，聞言微怔，隨即看到陳恪眼中那份平靜卻堅定的神色，聯想到他家中新添麟兒，便了然地點點頭︰“靖海伯請便，莫誤了吉時觀禮便是。”
陳恪微微頷首，在無數道或疑惑或探究的目光注視下，轉身大步流星地離開了這即將迎來最高潮的典禮現場。
那身象征權位的緋色蟒袍，很快消失在巍峨宮闕的轉角。
比起見證又一批“天子門生”的榮耀加身，此刻他心中更牽掛的，是靖海伯府東暖閣內，那個咿咿呀呀的小生命，和那個為他誕下麟兒、此刻或許正倚窗張望的妻子。
靖海伯府，東暖閣。
常樂正抱著小忱兒在窗邊踱步，小家伙剛吃飽，睜著烏溜溜的大眼楮好奇地打量著世界。
陽光透過窗欞欞灑在母子身上，鍍上一層溫暖的金邊。
“夫人！夫人！”丫鬟小翠氣喘吁吁地跑進來，臉上帶著興奮的紅暈，“前頭街面上可熱鬧啦！新科狀元、榜眼、探花，正騎著高頭大馬，簪花披紅，在御街上夸官游行呢！鑼鼓喧天，人山人海，听說連路邊的樹枝都被人擠斷了！”
常樂聞言，眼楮瞬間亮了起來，抱著兒子湊到窗邊，可惜府邸深廣，只能隱約听到遠處傳來的喧鬧聲浪。
她轉頭看向剛踏進暖閣的陳恪，語氣帶著一絲雀躍和撒嬌︰“恪哥哥！你听見沒？外面好熱鬧！是狀元游街呢！咱們也去瞧瞧熱鬧好不好？帶上忱兒，讓他也沾沾文曲星的喜氣！”
陳恪剛脫下外袍，聞言腳步一頓，看著妻子因興奮而泛紅的臉頰，眼中滿是寵溺的笑意。
他大步上前，伸手輕輕捏了捏常樂的臉頰，聲音低沉而帶著戲謔謔︰“夫人若想看狀元郎騎白馬，那有何難？為夫每日上朝下朝，不都是騎著御賜的照夜玉獅子，穿著這身蟒袍招搖過市？想看多久都行，何必去擠那人山人海，看那些毛頭小子？”
常樂被他這突如其來的“厚臉皮”逗得“噗嗤”一笑，臉頰飛起兩朵紅雲，嬌嗔地瞪了他一眼︰“呸！厚臉皮！哪有你這樣自夸的！”可心底，卻像被投入一顆蜜糖，瞬間融化開來。
是啊，狀元郎騎白馬？
她眼前浮現的，永遠是四年前那個春日，瓊林宴後，那個穿著大紅狀元袍、騎著御馬、在萬眾矚目下緩緩行過御街的少年郎。
那時的陳恪，剛脫去金華鄉的泥土氣不久，眉宇間還帶著一絲未褪盡的青澀，但那雙眼楮卻亮得驚人，仿佛盛著整個星河的璀璨與自信。
陽光灑在他身上，狀元袍上的金線熠熠生輝，那意氣風發、睥睨天下的少年英氣，至今想來，都讓她心頭悸動不已。
京城多少閨閣女子，在那一天將芳心暗許給了這位年輕得不像話的狀元郎？
常樂嘴角勾起一抹得意又滿足的弧度。
可惜啊可惜，她們都不知道，這位狀元郎身上，早就被她常樂打上了獨一無二的標記。
從金華鄉的田埂埂上，他牽著她的手去捉泥鰍鰍開始；從他笨拙地給她編第一個歪歪扭扭的花環開始；從他為了她一句戲言，真的爬上樹去掏鳥蛋摔下來開始……這顆最耀眼的星辰，早就被她牢牢攥在手心里了。
青梅竹馬，日久生情不假，但她常樂，可是從小就能一眼看出陳恪的與眾不同。
他那些“異想天開”的念頭，他遠超同齡人的見識與膽魄，他骨子里那份不肯屈從的執拗……她是最早發現這塊璞玉的人，也是唯一能真正走進他內心的人。
這份“慧眼識珠”的得意，是她獨享的珍寶。
想到此處，常樂抱著兒子的手臂緊了緊，將臉頰輕輕貼在兒子柔軟的發頂，眼中閃爍著無比滿足和驕傲的光芒。
什麼新科狀元游街？在她心中，再盛大的排場，也比不上當年那個屬于她一個人的少年狀元郎。