次日清晨，陳恪站在靖海伯府門前，深吸一口清冽的空氣，舒展了一下因連日勞累而略顯僵硬的肩膀。
\"姑爺，馬車備好了。\"阿大牽著棗紅馬走來，粗獷的臉上帶著幾分擔憂，\"您真要走著去？\"
陳恪整了整身上的靛青色直裰，這是常樂特意為他準備的常服——上好的杭綢面料，袖口繡著暗紋竹葉，既不失文人風骨，又不會太過招搖。
\"不必了。\"陳恪擺擺手，接過阿大手中的錦盒，\"高師傅不喜張揚，我走著去更顯誠意。\"
錦盒中是常樂連夜準備的四支湖筆，筆桿選用上等湘妃竹，筆頭乃精選紫毫，每一支都價值不菲。
常樂今早還特意囑咐︰\"高師傅最重學識，送筆最是妥當，既顯學問又不落俗套。\"
阿大欲言又止，最終只是低聲道︰\"那姑爺小心些，昨日您大鬧工部，怕是已經...\"
\"無妨。\"陳恪輕笑，拍了拍阿大的肩膀，\"在這京城，還沒人敢光天化日對我下手。\"
晨霧漸漸散去，街道兩旁的店鋪陸續開張。
陳恪穿行在熟悉的街巷中，感受著久違的市井氣息。
自從封爵拜官後，他已經很少有機會這樣漫步街頭了。
高府位于城西清遠坊，距離靖海伯府不算太遠。
陳恪走了一刻鐘，轉過幾條街巷，便看到了那座樸素卻不失莊重的宅院。
\"這位公子，請問...\"高府門房是個五十出頭的老者，見到陳恪站在門前，連忙上前詢問。
待看清來人遞上的名帖，老門房頓時變了臉色，腰彎得更低了，\"原來是靖海伯！老奴眼拙，竟沒認出伯爺...\"
陳恪溫和地笑了笑︰\"老丈不必多禮。今日休沐，特來拜訪高師傅，不知可否通傳一聲？\"
老門房面露難色︰\"回伯爺的話，老爺一早就出門了，說是去翰墨軒講學...\"
\"翰墨軒？\"陳恪眼前一亮，那是京城有名的書肆，自己當年在翰林院時，常隨聶豹、錢德洪等人去那里講學論道。
老門房見陳恪神色，連忙補充︰\"老爺說午時前會回來，伯爺若不嫌棄，可在府中等候...\"
陳恪搖搖頭，將手中錦盒遞給老門房︰\"不必了。這是送給高師傅的湖筆，麻煩轉交。我直接去翰墨軒尋他便是。\"
老門房雙手接過錦盒，動作小心翼翼，仿佛捧著什麼易碎的珍寶。
他偷眼打量這位傳聞中脾氣火爆的靖海伯——面容清俊，舉止溫雅，哪有半分粗鄙模樣？
\"伯爺放心，老奴一定親手交給老爺。\"門房恭敬道，\"老爺常說伯爺是難得的經世之才...\"
陳恪笑著拱手告辭，轉身離去時，听到身後門房小聲嘀咕︰\"都說這位伯爺脾氣火爆，我看挺和氣的啊...\"
秋陽漸高，陳恪沿著青石板路緩步而行。翰墨軒在城西文萃坊，還需走上一段。
他正盤算著如何向高拱開口要人，忽然听到身後有人呼喚︰
\"子恆？\"
聲音有些遲疑，卻又帶著幾分熟悉。陳恪轉身，只見一個身著藍色直裰的年輕書生站在不遠處，正驚訝地望著自己。
\"真的是你！\"書生快步走近，臉上滿是驚喜，\"我還以為認錯人了！\"
陳恪定楮一看，頓時認出了來人——杜衡，當初自己前往嚴州府時曾搭過他的便車。
當年在嚴州府試時，杜衡的父親杜夢鯉任嚴州知府，對自己多有照拂。
\"原來是杜兄！\"陳恪臉上露出真誠的笑容，拱手行禮，\"幾年未見，杜兄還是那麼儀表堂堂，真叫小弟羨慕。\"
杜衡聞言，白皙的面龐頓時漲得通紅。
他連忙後退半步，鄭重其事地行了一個大禮︰\"子恆...噢不，見過靖海伯。伯爺不要取笑在下了，我剛路過，看一人身材樣貌神似子恆，故試喚之，果然是你。\"
陳恪上前一步，一把拉住杜衡的手腕︰\"莫要生分，還叫子恆便好。你這是準備去哪啊？\"
杜衡眼中閃過一絲感動。
陳恪如今貴為靖海伯、兵部侍郎，卻依然以平輩之禮相待，這份情誼讓他心頭一熱。
\"說來慚愧，\"杜衡不好意思地笑了笑，\"你我一年入考會試，你高中狀元，我卻落榜了。家父勸我安心讀書，還幫我拜了高拱高師傅為師。現在正要去翰墨軒听高師講座。\"
陳恪眼前一亮︰\"原來如此！高師也曾授我不少理論，受益匪淺。\"他頓了頓，關切地問道，\"令尊如今任何職？\"
當年那位教會自己\"慎獨\"之道的知府杜夢鯉，不知現在身在何處？
杜衡臉上浮現自豪之色︰\"家父如今任廣東巡撫。前一陣子我見他，他還在夸贊你少年有為，說當初沒看錯你呢。\"
\"廣東巡撫？\"陳恪心中一驚。
這升遷速度未免太快了些，從知府到巡撫，短短幾年連跳數級。
但他面上不顯，只是真誠地說道︰\"令尊大才！嚴州一別，每每想起他老人家的教導，都如醍醐灌頂。\"
這番話雖是客套，卻也出自真心。
當年杜夢鯉確實對他多有指點，那份恩情他一直銘記于心。
杜衡果然受寵若驚，連連擺手︰\"子恆言重了。家父常說，以你的才華，即便沒有旁人提攜，也遲早會脫穎而出。\"
兩人邊走邊談，不知不覺已走過半程。
杜衡偷眼打量身旁的陳恪，只見他眉目如畫，舉止從容，哪有半分傳聞中\"暴打工部官吏\"的凶悍模樣？
\"子恆，\"杜衡猶豫片刻，還是忍不住問道，\"昨日工部之事...可是真的？\"
陳恪嘴角微揚︰\"怎麼，杜兄也听說了？\"
\"滿城風雨啊！\"杜衡壓低聲音，\"都說靖海伯大鬧工部，當眾掌摑小吏，連嚴世蕃的面子都不給...卻能全身而退。\"
陳恪輕笑一聲︰\"傳言總是夸大其詞。不過...\"他眼中閃過一絲銳利，\"若有人欺到我頭上，我也不會任人宰割。\"
杜衡心頭一凜，這才確信傳聞非虛。
眼前的陳恪看似溫文爾雅，骨子里卻仍是那個敢作敢為的甦州知府。
\"高師常夸你有古君子之風，\"杜衡由衷贊嘆，\"今日一見，果然名不虛傳。\"
陳恪搖搖頭︰\"杜兄過譽了。我此來正是要拜訪高師，有要事相商。\"
\"巧了，我也正要去听高師講學。\"杜衡笑道，\"不如同行？\"
兩人相視一笑，並肩向翰墨軒走去。