三日的宴席終于落下帷幕，靖海伯府與懷遠侯府相鄰的院落終于恢復了往日的寧靜。
陳恪站在回廊下，望著丫鬟們收拾殘席的身影，青石板地上還留著賓客踩碎的桂花，香氣混合著酒氣在初秋的風里飄散。
"姑爺，英國公府上送來的拜帖。"阿大躬身遞上一封泥金帖子，陳恪隨手接過，心中思緒翻涌。
自從那日在書房與幾位勛貴達成默契，這樣的拜帖便如雪片般飛來。
陳恪捏了捏眉心，這三日飲下的酒漿仿佛還在血管里燃燒。
池塘邊的金魚爭相躍出水面，攪碎一池倒影。
陳恪撒了把魚食，看那些錦鯉在陽光下閃爍如流動的綢緞。
政治如這池水，看似平靜卻暗流涌動——英國公掌握京營，陽武侯鎮守宣府，靈璧侯執掌漕運，這些老狐狸肯與陳恪這個新晉伯爵結盟，無非是看準了皇上要重整軍備的意圖。
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精舍內，初秋的涼風穿堂而過，吹散了銅鶴香爐中最後一縷青煙。
嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，單薄的白色道袍隨意披著，露出半邊瘦削的肩膀。他指尖捏著一顆冰鎮過的葡萄，卻不急著送入口中，只是漫不經心地觀察著葡萄表皮上凝結的水珠。
"主子，您再不用，這葡萄可要蔫了。"黃錦捧著鎏金痰盂，聲音里帶著幾分老家安陸的鄉音。
嘉靖帝抬眼，目光在這位從潛邸就跟隨自己的老太監臉上停留片刻。
黃錦眼角堆起的皺紋里藏著歲月風霜，卻仍保持著那份獨有的松弛，那是歷經滄桑後依然不變的忠誠。
"大伴，"嘉靖突然開口，聲音如秋日晴空般清朗，"你從南京回來，倒學會管起朕來了？"
黃錦不慌不忙地跪下，動作熟稔得如同呼吸︰"奴婢不敢。只是記得主子最愛秋葡萄，若放久了..."
"起來吧。"嘉靖擺擺手，將葡萄丟入口中，汁水在唇齒間迸開的瞬間，他微微眯起眼，"說說，這幾日京城有什麼趣事？"
黃錦順勢起身，從袖中取出一方素帕，為嘉靖擦拭指尖。
這個動作他做了三十年，從少年天子到如今的萬壽帝君，從未變過。
"要說趣事，莫過于靖海伯府的宴席了。"黃錦眼角含笑，"整整三日，賓客如雲。英國公、陽武侯這些平日連內閣帖子都不接的老爵爺，竟在靖海伯府喝到三更天。"
嘉靖指尖在榻幾上輕輕一叩，發出清脆的聲響︰"哦？陳恪給他們灌了什麼迷魂湯？"
"奴婢听聞，靖海伯與幾位老爵爺在書房密談至深夜。"黃錦的聲音壓低幾分，"出來時，英國公拍著靖海伯的肩膀，連說了三個"好"字。"
窗外一陣秋風卷入，吹得案上奏折嘩啦作響。
嘉靖的目光掃過那些堆積如山的題本，嘴角微微上揚︰"這些老狐狸，倒是會挑人下注。"
黃錦適時遞上一盞溫熱的參茶︰"要奴婢說，這些人哪是給靖海伯下注？分明是沖著主子的天恩。"
嘉靖接過茶盞，氤氳熱氣模糊了他眼中的笑意。
他喜歡黃錦知心貼肺，又能精準地戳中自己的心思。
"朕不過給了他個虛爵。"嘉靖輕啜一口，參茶的苦味在舌尖蔓延，"兵部右侍郎才是實職。"
黃錦的拂塵輕輕掃過榻邊並不存在的灰塵︰"主子聖明。靖海伯與張居正同掌兵部，這出戲，奴婢光想想都覺得精彩。"
嘉靖突然起身，道袍下擺帶起一陣風。
他踱到窗前，望著遠處太廟方向正在搭建的祭台。
民夫們如螻蟻般在腳手架上攀爬，為即將到來的獻俘大典做準備。
"聶豹老了。"嘉靖的聲音忽然轉冷，"連"修一兩個宮殿有甚麼要緊"這種話都敢說。"
黃錦沒有接話，只是默默站到嘉靖身後，雙手搭上皇帝的肩膀。
他的力道不輕不重，拇指精準地按壓著風池穴——這是三十年來練就的手藝。
"陳恪就不同。"嘉靖享受著老太監的服侍，聲音重新變得慵懶，"台州保甲法，他知道先請旨；甦州練兵，他每三日必上密折；就連這次封爵..."
嘉靖突然轉身，道袍袖口掃過黃錦的面頰︰"大伴，你說這小子是真聰明，還是裝聰明？"
黃錦的拂塵停在半空︰"奴婢愚鈍。只知道靖海伯每件事都辦得讓主子舒心，功成則聖上英明，敗了也絕不推諉。"
一陣秋風卷入，吹得嘉靖額前幾縷散發輕輕飄動。
他忽然輕笑出聲，那笑聲如同秋日午後的陽光，溫暖卻不灼人。
"好一個"功成則聖上英明"。"嘉靖走回榻邊，隨手拿起一本《莊子》，"陳恪若在此，定會說你搶了他的詞。"
黃錦也跟著笑了，眼角皺紋舒展開來︰"主子說笑了。靖海伯對主子的忠心，奴婢在南京都有耳聞。"
嘉靖翻開書頁，目光卻不在文字上︰"張居正近日如何？"
"張侍郎專心于兵部事務。"黃錦的聲音帶著幾分揶揄，"想來是怕與靖海伯..."
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嘉靖的指尖在書頁上輕輕摩挲，發出細微的沙沙聲。
他想起陳恪甦州練兵時密折中那篇《論兵》，卻字字如刀，直指衛所積弊。
"讓他們斗去吧。"嘉靖突然合上書，聲音輕得像片羽毛，"朕只管當好這個看客。"
黃錦的拂塵輕輕掃過嘉靖的袍角︰"主子聖明。只是..."
"嗯？"
"奴婢多嘴。"黃錦躬身，"靖海伯到底是主子一手栽培的，若被張居正壓過..."
嘉靖的目光如刀般掃過黃錦的面容，卻在看到老太監眼中的關切時柔和下來︰"大伴啊，你太小看陳恪了。"他起身踱向窗前，"這小子最讓朕欣賞的，就是知道什麼時候該進，什麼時候該退。"
遠處太廟的工地上，一根橫梁正被緩緩吊起。
黃錦恍然大悟︰"主子是說..."
"他知道朕要什麼。"嘉靖轉身，道袍在秋風中獵獵作響，"這才是最難得的。"
夕陽西沉，最後一縷金光透過窗欞，在精舍地面上投下斑駁的光影。
嘉靖站在光與暗的交界處，面容半明半昧。
"傳膳吧。"他突然道，"今日朕想吃你從南京帶回的腌篤鮮。"
黃錦眼眶微熱，這是主子對他最大的肯定。
他深深一揖，倒退著退出精舍，腳步輕得如同貓行。
嘉靖獨自站在窗前，望著漸暗的天色。
太廟方向的工地已點起燈籠，遠遠望去如同星河落地。
他想起陳恪甦州密折中的最後一句話︰"臣一切所為，不過是想讓皇上少操些心。"
"好個陳子恆。"嘉靖輕聲自語，"你倒是知道了朕想要什麼，就看你辦不辦得到了。"
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