夜色如墨，陳恪躺在床上，望著帳頂繁復的雲紋，久久不能入眠。
身旁的常樂早已沉沉睡去，呼吸均勻而綿長，一縷青絲散落在枕邊，在月光下泛著柔和的光澤。
窗外，秋蟲的鳴叫聲時斷時續，更顯得夜靜更深。
陳恪輕輕翻了個身，生怕驚動熟睡的妻子。
左肩的箭傷隱隱作痛，卻遠不及心中的焦灼來得強烈。
"開海..."他在心中默念這兩個字，如同咀嚼一枚苦澀的果實。
甦州一戰，他幾乎為大明掃清了東南沿海最大的倭寇威脅，創造了開海的最佳時機。
然而嘉靖的一道聖旨，卻將這一切按下了暫停鍵。
"計劃趕不上變化..."陳恪無聲地苦笑，想起後世常說的這句話。
他原以為憑借戰功能夠說服嘉靖支持開海，卻沒想到皇帝更在意的是朝堂平衡與內帑充盈。
"姑爺。"阿大低沉的聲音突然從門外傳來，打破了夜的寂靜，"有一人自稱聶豹，前來拜訪。"
陳恪猛地從床上彈起，動作之大驚動了常樂。她迷迷糊糊地咕噥了一聲，翻了個身又沉沉睡去。陳恪輕手輕腳地披上外衣，借著月光穿戴整齊。
推開房門，秋夜的涼風撲面而來。阿大手持燈籠站在廊下，昏黃的光線映照出他剛毅的面容。
"聶尚書？這個時辰？"陳恪壓低聲音問道，眉頭不自覺地皺起。
阿大點頭︰"老大人獨自一人，未帶隨從，看起來...很是憔悴。"
陳恪心頭一緊，快步向府門走去。穿過三重院落，遠遠便看見一個佝僂的身影立在門前。
月光下，聶豹的白發如雪，面容蒼老疲憊，與那個講學上意氣風發的大儒判若兩人。
"聶師！"陳恪疾步上前，深深一揖，"學生不知您來，有失遠迎，萬望恕罪。"
聶豹勉強笑了笑，聲音沙啞︰"深夜來訪，很是冒昧，子恆還請不要介意。"
"聶師是長輩，何談冒昧二字？"陳恪側身讓路，"請入內說話。"
書房內，燭火搖曳。
陳恪親自為聶豹斟上一杯熱茶，裊裊熱氣中，他這才看清老尚書臉上縱橫的皺紋和松垮的皮膚。
那雙曾經明亮的眼楮如今布滿血絲，卻依然閃爍著堅定的光芒。
"子恆，"聶豹啜了一口茶，直入主題，"你應該听說了，老夫要致仕了。"
陳恪沉默片刻，緩緩點頭。
燭光在他臉上投下忽明忽暗的陰影，掩飾了他眼中的復雜情緒。
聶豹長嘆一聲，那嘆息仿佛從肺腑深處擠壓而出，帶著無盡的遺憾與不甘︰"老夫在兵部這些年，親眼目睹我大明軍備廢弛，衛所崩潰...每每思之，夜不能寐。"
他站起身，踱到窗前，望著院中的月色。
月光如水，灑在他佝僂的背上，勾勒出一個孤獨而倔強的剪影。
"子恆可知，我大明軍制積弊已深？"聶豹突然轉身，眼中精光暴射，"衛所軍戶逃亡過半，軍田被侵佔，軍械朽壞...這樣的軍隊，如何保家衛國？"
陳恪心頭一震。
作為穿越者，他當然知道明朝中後期軍事制度的崩潰，但听聶豹親口說來，不免還是背起寒意。
"聶師所言極是。"陳恪沉聲道，"學生練兵甦州時，便深感衛所兵不堪用，這才另起爐灶。"
聶豹猛地拍案，茶杯跳起，茶水濺在案幾上︰"正是如此！老夫這些年殫精竭慮，欲改革軍制，卻處處掣肘。"他頹然坐下，聲音低沉，"那些既得利益者，寧可看著大明軍隊腐朽，也不願放棄手中利益。"
陳恪看著這位老臣眼中的痛苦，心中涌起一股敬意。
聶豹並非不知變通的腐儒，而是看透問題卻無力解決的理想主義者。
"聶師可有良策？"陳恪輕聲問道。
聶豹從懷中掏出一卷圖紙，小心翼翼地攤開。
燭光下，陳恪看到那是一套精心設計的火器改良方案，從燧發槍到火炮，標注詳盡。
"火器，是未來。"聶豹的手指在圖紙上輕輕劃過，"子恆在甦州已證明，訓練有素的火器部隊，可抵數倍之敵。"
陳恪湊近細看，驚訝地發現這些設計竟與後世的發展方向不謀而合——標準化、模塊化、提高射速與精度...
"聶師，這些設計..."
"老夫集數十年心血。"聶豹的眼中閃爍著自豪，"然朝中那些守舊之人，視之為奇技淫巧。戶部更言軍費不足，不肯撥款制造。"
陳恪突然明白了聶豹深夜來訪的真正目的——這位老臣不甘心畢生心血付諸東流，要在致仕前找到理想的傳承者。
"子恆，"聶豹突然抓住陳恪的手，力道之大讓陳恪吃驚，"老夫知你不想結黨，可你不結黨，就沒有人幫你施政。"
陳恪會意，聶豹的話直指他最大的政治軟肋——孤臣難成大事。
"聶師的意思是..."
"要結，就結帝黨吧。"聶豹的聲音低沉而堅定，"勛貴、同年，都是你的幫手。甚至心學門人——錢老、王老都視你為徒，現在門人中，都尊你為大師兄。這股力量，你早晚要用。"
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燭火"啪"地爆了個燈花，映照出陳恪臉上變幻的神色。
聶豹所言非虛，勛貴、同年、心學門人...這些確實是可以依靠的力量。
"老夫也會為你打招呼的。"聶豹松開手，從懷中又取出一本手稿，封面上《強軍策》三個大字力透紙背，"這是老夫畢生心血，今日托付于你。"
陳恪雙手接過，只覺這薄薄的書冊重若千鈞。
翻開第一頁，上面密密麻麻記錄著各地衛所實況、軍備狀況、將領評價...堪稱一部明代軍事百科全書。
"聶師..."陳恪喉頭發緊，一時不知如何回應這份沉甸甸的信任。
聶豹擺擺手，站起身來︰"天色已晚，老夫該告辭了。"他望向窗外的月色，長嘆一聲，"可惜老夫看不到中興那一天了，豈不可惜...可惜了..."
這聲嘆息如同重錘，狠狠砸在陳恪心上。
他起身深深一揖︰"學生定不負聶師所托。"
送聶豹至府門，秋風卷起落葉，在兩人腳邊盤旋。
聶豹的背影在月光下漸行漸遠，最終融入夜色之中。
陳恪站在門前，手中緊握《強軍策》，心中翻江倒海。
聶豹的話在他腦海中回蕩——"要結，就結帝黨吧"。
這一刻，他忽然明白，自己不能再做獨善其身的孤臣了。
要改變這個腐朽的帝國，必須建立自己的政治力量，哪怕這意味著踏入危險的黨爭漩渦。
"穿越者守則第二百五十七條"陳恪對著夜空默念，"當你必須結黨時，請記住——保持核心圈純潔，比擴大規模更重要。"
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