宮門外的漢白玉台階在夕陽下泛著金色的光澤，陳恪與胡宗憲並肩而行，兩人的影子被拉得很長。
胡宗憲始終沉默，眉頭緊鎖，仿佛仍在思索方才精舍內的對話。
"部堂留步。"陳恪在台階中段停下，鄭重行禮，"下官有一事請教。"
胡宗憲駐足，目光如深潭般難以看透︰"子恆但說無妨。"
"方才..."陳恪斟酌著詞句，"部堂為何..."
"陳大人！陳大人留步！"
馮保尖細的嗓音從身後傳來，打斷了陳恪的問話。
只見這位司禮監秉筆太監提著袍角快步追來，臉上堆滿笑容。
胡宗憲眼中閃過一絲了然，微微頷首︰"改日再敘。"
說罷轉身離去，背影在夕陽中顯得格外孤絕。
陳恪目送胡宗憲遠去，這才轉向氣喘吁吁的馮保︰"馮公還有何指教？"
馮保左右看看，壓低聲音道︰"皇爺口諭。"見陳恪要跪，連忙虛扶，"站著听便是。"他清了清嗓子，模仿嘉靖的語氣道︰"下月便是獻俘大典，為此就不為陳卿舉行受封儀式了，陳卿明日在家候旨即可。"
陳恪會意，不公開受封，意味著嘉靖不想在獻俘大典前過分張揚他的功勞，這是保護。
"臣領旨。"陳恪深深一揖，動作標準得無可挑剔。
馮保滿意地點點頭，又湊近幾分︰"陳大人今日回去便可準備了，明日早晨，聖旨即到。"
陳恪明白，隨即從袖中摸出一塊金錠，借著行禮的動作塞入馮保手中︰"多謝馮公提點。"
金錠入手，馮保臉上的笑容更加燦爛，褶子擠成了菊花狀︰"陳大人客氣了。咱家還要回去復命，就此別過。"
當陳恪的馬車駛過金水橋時，車窗外的秋色突然鮮活起來。
一片楓葉飄進車廂，正落在他攤開的掌心上，葉脈如血管般清晰可見。
車輪碾過青石板的聲響中，胡宗憲挺直的背影在眼前揮之不去。
那位浙直總督拒絕繡墩的姿態，像極了他在書本中所看到的傲竹模樣。
胡宗憲的拒絕既是保護嚴嵩，又何嘗不是對自己的保護？陳恪忽然想通了其中關竅。
這位封疆大吏若真接受嘉靖的培養坐上首輔之位，要麼變成第二個嚴嵩，要麼被各方勢力撕成碎片。
不如守著自己的一畝三分地，既能保全恩師，又能維持本心。
至于自己，文官因軍功封爵雖非首例，但翰林出身卻獲封伯爵確實罕見。
更耐人尋味的是兵部侍郎一職，兵部尚書聶豹即將致仕，這個位置牽動各方神經，嘉靖此時將他安插進去，用意深遠。
陳恪掀開車簾，望著逐漸亮起的萬家燈火，心中五味雜陳。
封爵授官本是喜事，但在這權力漩渦中，每一步都如履薄冰。
陳府門前，常樂早已帶著丫鬟婆子候著。見馬車停下，她三步並作兩步迎上前，珍珠步搖在暮色中劃出閃亮的弧線。
"怎麼這麼晚才回來？"常樂嘴上埋怨，眼中卻滿是關切，"宮里的飯食不合胃口吧？我讓廚房備了你愛吃的鰣魚。"
陳恪心中一暖，握住妻子微涼的手︰"有個好消息。"
常樂眼楮一亮，湊近幾分︰"快說！"
"進去再說。"陳恪笑著捏了捏她的掌心。
正廳內，王氏正在繡墩上做針線，見兒子回來，連忙放下活計︰"恪兒回來了？餓了吧？"
陳恪向母親行禮，然後環視四周，確定沒有外人，這才開口︰"皇上封我為文襄伯，授兵部侍郎。"
"什麼？"常樂手中的團扇"啪"地掉在地上，大眼楮眨了眨，"真的？"
王氏手中的針線筐也差點打翻，她連忙雙手合十︰"祖宗保佑！"
常樂突然跳起來，珍珠耳墜隨著她的動作劇烈晃動︰"阿大！通知廚房加菜！全府上下每人賞半年月錢！"她轉向貼身丫鬟，"快去請城里最好的匠人，我要重新定制府門匾額！還有..."
"樂兒。"陳恪輕聲打斷，"別急。"
常樂卻已沉浸在喜悅中，掰著手指盤算︰"得挑個好日子，宴請全京城的勛貴和同僚，至少要擺十五天..."
陳恪握住妻子興奮得發抖的手︰"三日足矣，只請親朋好友。"
常樂撅起嘴︰"為什麼？當初中會元時我還擺了七天呢！這可是封爵！"
"此一時彼一時。"陳恪拉著她坐下，聲音壓得極低，"聶尚書即將致仕，兵部尚書這個位置多少人盯著？我們越低調，越安全。"
常樂眼中的光彩黯淡了幾分，但很快又亮起來︰"那就听你的。不過今晚..."
她突然湊到陳恪耳邊，溫熱的氣息拂過他的耳廓，小聲的耳語。
陳恪耳根一熱，假裝咳嗽掩飾尷尬。
王氏在一旁抿嘴輕笑，假裝沒听見小兩口的私語。
晚膳格外豐盛，陳恪卻吃得心不在焉。
他不斷回想今日在精舍的所見所聞，嘉靖的每一句話都值得反復琢磨。
胡宗憲的拒絕，嚴嵩的處境，自己的新職...這一切都像是一盤復雜的棋局，而他剛剛被推到最顯眼的位置。
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