雪後初晴的紫禁城本該銀裝素裹，此刻卻被萬壽宮方向的滾滾黑煙玷污了天際。
精舍檐角的銅鈴在寒風中叮當作響，那聲音不似往日的清越，倒像是垂死之人的嗚咽。
嘉靖帝赤足踏在八卦陣圖的陰陽魚眼上，杏黃道袍的廣袖沾滿了香灰與汗漬。
他的十指深深插入發髻，將精心梳理的道冠扯得歪斜，金絲絛帶垂落在慘白的臉頰旁，隨著劇烈的喘息不斷晃動。
"陛下..."呂芳跪在丹墀邊緣，老太監的額頭緊貼地面，聲音細若蚊蠅，"通政司又送來十二道奏折..."
"燒了！都給朕燒了！"嘉靖猛地轉身，道袍下擺帶翻了青銅鶴形燈架。
燈油潑灑在金磚上，燃起幽藍的火苗，映得他雙眼如同鬼火般駭人。
精舍內彌漫著刺鼻的硫磺味。
窗外，一隊烏鴉掠過精舍上空，發出刺耳的鳴叫。
嘉靖突然僵住，瞳孔急劇收縮︰"是它們...是這些孽畜引來的天雷！"他抓起案上的拂塵，對著虛空亂劈亂砍，"朕乃九五之尊！爾等安敢犯上！"
老太監不敢發出任何聲響，只能眼睜睜看著主子爺的癲狂之態——那雙永遠泛著金色的眼楮此刻布滿血絲，嘴角不受控制地抽搐，活像民間傳說中走火入魔的妖道。
精舍外，嚴嵩的紫竹杖深深插入雪地。
這位老臣跪得筆直，紫袍玉帶上的仙鶴補子在陽光下泛著冷光。
他的眼皮半闔著，仿佛對不遠處此起彼伏的"請誅奸黨"呼聲充耳不聞。
"父親，"跪在身後的嚴世蕃壓低聲音，獨眼中閃爍著狡黠的光芒，"工部那批楠木的賬冊..."
嚴嵩枯枝般的手指微微一動，示意兒子噤聲。
但老人嘴角幾不可察的抽動，暴露了他內心的竊喜——價值二十萬兩的劣等木材，如今都化作了萬壽宮的飛灰，再無人能追查。
這位人稱“小閣老”的獨眼不斷瞟向精舍緊閉的雕花木門，盤算著如何將這場災難轉化為嚴家的機遇。
他摸了摸袖中那份擬好的《賀表》，嘴角勾起一抹陰笑。
精舍內突然傳來瓷器碎裂的脆響，緊接著是嘉靖嘶啞的咆哮︰"朕要他們的腦袋！所有上奏的...一個不留！"
嚴世蕃的獨眼一亮，他太熟悉這種語調——皇上已經處在崩潰邊緣，正是趁虛而入的最佳時機。
他悄悄扯了扯父親的袍角，用口型無聲地說︰"金丹大道。"
嚴嵩渾濁的老眼微微睜開，雪白的壽眉下閃過一絲贊許。
"宣嚴嵩、嚴世蕃覲見——"
呂芳的聲音從精舍內飄出，比平日尖利三分。
嚴世蕃扶起父親時，瞥見老太監慘白的臉色——看來里頭的情況比他想象的更糟。
推開精舍大門的瞬間，濃烈的硫磺味嗆得嚴世蕃喉頭發緊。
他眯起獨眼適應昏暗的光線，只見嘉靖披頭散發地立在八卦陣中央，道袍的袖口還在冒煙，腳邊是打翻的丹爐和撕碎的奏章。
"臣嚴嵩嚴世蕃，恭請聖安。"父子倆齊聲跪拜，額頭抵在冰涼的金磚上。
嘉靖沒有立即叫起。
良久，皇帝嘶啞的聲音從上方傳來︰"嚴卿，你也認為這是天譴？"
嚴嵩的脊柱竄上一股寒意。
這個問題是個死結——若承認是天譴，等于指責皇上失德；若否認，又顯得不敬天道。
老首輔的喉結滾動了一下，突然劇烈咳嗽起來，咳得滿臉通紅，青筋暴突。
"陛下！"嚴世蕃趁機膝行上前，獨眼中閃爍著狂熱的光芒，"臣要賀喜陛下！"
呂芳倒吸一口冷氣，連咳嗽的嚴嵩都僵住了。
嘉靖緩緩轉身，道冠垂下的金絲絛帶無風自動︰"喜從何來？"那聲音輕柔得可怕。
嚴世蕃的脊背滲出冷汗，但箭已離弦。
他重重叩首，玉帶上的金瓖玉扣撞擊地面，發出清脆的聲響︰"臣聞《抱樸子》有雲，修道者欲證金仙果位，需歷天雷地火之劫。"他抬頭時，獨眼中的狂熱更甚，"今日萬壽宮遭雷擊而不傷陛下分毫，正是陛下道法將成的征兆！"
嘉靖眼中的血色褪去少許，取而代之的是一種將信將疑的渴求︰"愛卿此言...可有典籍為證？"
"有！自然有！"嚴世蕃從袖中抽出早已備好的《賀表》，雙手高舉過頭，"臣查《雲笈七簽》《道藏》諸典，皆言"雷霆乃天道煉形之具"。昔年張天師在龍虎山煉丹，亦遭九重天雷擊頂，方得羽化登仙！"
呂芳偷眼望去，只見主子爺的道袍不再顫抖。
老太監心中暗嘆︰嚴世蕃這馬屁拍得著實刁鑽，竟將災禍說成了祥瑞。
"可是..."嘉靖的聲音突然虛弱下來，像抓住救命稻草的溺水者，"欽天監說這是天降預警，朝有奸臣..."
嚴世蕃的獨眼精光暴射，他知道最關鍵的時刻到了。
再次重重叩首，玉帶上的金扣與金磚相撞，發出"咚"的一聲悶響︰"陛下明鑒！所謂奸臣，正是那些借天象攻訐聖修之徒！"他猛地直起身，獨眼掃過滿地奏章殘片，"他們不顧君父憂勞，不思為陛下分憂，反倒幸災樂禍，此等居心，不是奸臣是什麼？"
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精舍角落的銅壺滴漏發出"嗒"的一聲輕響。
嘉靖的瞳孔微微擴張，仿佛嚴世蕃的話在他腦中打開了一扇新窗。
皇帝緩緩踱步到八卦陣的離位，赤足踏在代表"火"的卦象上，突然仰天大笑。
"好！好個嚴東樓！"嘉靖的笑聲震得梁上灰塵簌簌落下，"朕險些被那些庸人誤導！"他轉身時，杏黃道袍帶起一陣風，"呂芳，擬旨！"
老太監連忙捧來空白聖旨，嘉靖枯瘦的手指蘸了朱砂，筆走龍蛇︰"李默年老致仕，著嚴世蕃入閣參贊機務..."
嚴世蕃的獨眼瞪得溜圓，連叩首謝恩都忘了規矩——入閣！他夢寐以求的入閣！
從此他不再是靠父親得名的"小閣老"，而是名副其實的閣臣了！
嚴嵩適時地咳嗽兩聲，紫袍玉帶下的身軀深深俯伏︰"老臣代犬子，叩謝陛下天恩。"
老人渾濁的眼中閃過一絲欣慰——嚴家的權勢，至此已達巔峰。
嘉靖扔下朱筆，突然指向窗外仍在冒煙的萬壽宮方向︰"愛卿既通曉玄門真諦，可知重修萬壽宮該當如何布置？"
嚴世蕃的獨眼滴溜溜一轉，立刻領會了皇帝的暗示。
他再次叩首，玉帶上的金扣在陽光下閃閃發光︰"臣請以"九霄引雷陣"為基，采昆侖玉為柱，南海珠為簾，重造萬壽宮為陛下證道之所！"
這番話說得漂亮，實則暗藏玄機——昆侖玉、南海珠，哪樣不是價值連城？嚴世蕃心中已開始盤算，這次能從工程中撈取多少油水。
嘉靖果然龍顏大悅，連道三個"好"字。
他轉身走向丹墀，杏黃道袍的廣袖在香爐青煙中翻飛如鶴翼︰"傳旨，加嚴世蕃太子太保，賜穿蟒袍，總領萬壽宮重建事宜！"
嘉靖回頭凝視著銅鏡中的自己，忽然發現眼角的皺紋舒展了許多——原來所謂天道無情，也不過是場需要巧妙解讀的啞劇。
精舍外的烏鴉突然齊聲鳴叫，振翅飛向遠方。
嚴世蕃低頭謝恩時，獨眼中閃過一絲譏誚——這些扁毛畜生倒是識趣，知道該給新晉閣老讓路。
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