嚴府的沉香在青銅獸爐中靜靜燃燒，青煙裊裊上升，在書房梁柱間繚繞。嚴世蕃猛地推開雕花木門，蟒袍下擺帶起一陣風，驚散了盤旋的煙縷。
"父親！"嚴世蕃那只獨眼中燃燒著不甘的火焰，"陳恪就這麼輕輕松松去浙江了？當街毆傷朝廷命官，就落個貶官了事？"
嚴嵩端坐在紫檀木太師椅上，枯瘦的手指輕輕摩挲著一份奏折，眼皮都沒抬一下︰"東樓，關門。"
嚴世蕃咬了咬牙，回身重重關上房門。門軸發出"吱呀"一聲響，像是老人疲憊的嘆息。
"坐。"嚴嵩指了指對面的椅子，聲音平靜得像一潭死水。
嚴世蕃沒有坐，而是像只困獸般在書房內來回踱步，獨眼中的怒火幾乎要化為實質︰"徐階那老狐狸，表面附議我們的提議，背地里肯定做了手腳！陳恪是他門生，他怎麼可能..."
"東樓。"嚴嵩突然抬頭，渾濁的老眼中閃過一絲精光，"你今年多大了？"
嚴世蕃一愣︰"兒子已過不惑之年..."
"四十三歲，"嚴嵩輕輕放下奏折，"還這般沉不住氣？"
書房內霎時安靜下來，只有更漏的滴水聲清晰可聞。
嚴世蕃的喉結滾動了一下，終于不情不願地坐在父親對面。
嚴嵩枯枝般的手指輕輕敲擊桌面，節奏緩慢而規律︰"為父問你，皇上為何不嚴懲陳恪？"
嚴世蕃皺眉思索︰"因為...陳恪是裕王講官？"
"錯。"嚴嵩的聲音突然銳利起來，"因為皇上需要陳恪這樣的人。"
他緩緩起身，踱到窗前。夕陽的余暉透過窗欞，在他溝壑縱橫的臉上投下斑駁的陰影。
"皇上是什麼人？"嚴嵩自問自答，"是煉丹修道的方士，也是玩弄權術的帝王。陳恪這樣既能辦實事，又不會結黨營私的孤臣，正是皇上最需要的棋子。"
嚴世蕃的獨眼中閃過一絲陰鷙︰"那我們就這樣放過他？"
"放過？"嚴嵩突然笑了，皺紋在臉上堆疊如菊，"東樓啊東樓，你何時見過為父放過任何人？"
他從袖中取出一封信函，輕輕推到兒子面前︰"看看這個。"
嚴世蕃展開信函，是浙直總督胡宗憲的密報。他的獨眼快速掃過內容，眉頭漸漸舒展︰"胡汝貞說...浙江倭寇近來猖獗，已有三處衛所遭襲？"
嚴嵩微微頷首︰"陳恪此去浙江，名為巡按御史，實則是被扔進了狼窩。"他踱回書案前，枯瘦的手指點了點地圖上的浙江位置，"倭寇、貪官、豪強...哪一個是好相與的？"
嚴世蕃的嘴角勾起一抹冷笑︰"父親的意思是...借刀殺人？"
"愚蠢！"嚴嵩突然厲喝，聲音震得梁上灰塵簌簌落下，"為父教導你多年，你竟還只會這等下作手段？"
嚴世蕃被罵得一愣，獨眼中的光芒閃爍不定。
嚴嵩深吸一口氣，壓下怒火，聲音重新恢復平靜︰"政治不是市井斗毆。陳恪若死在浙江，第一個被懷疑的就是我們嚴家。皇上會怎麼想？裕王會怎麼鬧？"
他走到嚴世蕃面前，居高臨下地看著兒子︰"真正的權術，是讓他活著比死了更有用。"
嚴世蕃的獨眼漸漸亮了起來︰"父親是說..."
"陳恪一走，裕王立刻就會失勢。"嚴嵩的聲音低沉而篤定，"景王就能像從前那樣全方位壓制裕王。這才是我們的重中之重。"
他轉身從多寶閣上取下一卷畫軸，緩緩展開——是一幅精細的朝堂勢力圖，上面密密麻麻標注著各派系的關聯。
"你看，"嚴嵩枯瘦的手指在圖上移動，"陳恪在京城時，裕王府的香皂生意、賑濟流民的善舉，哪一樣不是他的手筆？如今他去了浙江，裕王就像被拔了牙的老虎..."
嚴世蕃突然福至心靈︰"而景王殿下可以趁機重新獲得皇上青睞！"
嚴嵩滿意地點點頭，皺紋舒展開來︰"這才是我嚴嵩的兒子。"他輕輕拍了拍兒子的肩膀，"至于浙江方面..."
他從案幾抽屜里取出一封已經寫好的信，遞給嚴世蕃︰"派人快馬送給胡汝貞。提醒他小心這個陳恪，不要小看此人。"
夕陽已經完全沉下去了，書房內漸漸暗了下來。
老首輔的臉隱在陰影中，只有那雙眼楮依然亮得嚇人。
"東樓，記住。"嚴嵩的聲音突然變得飄忽，"朝堂如棋局，真正的對手從來不是某個棋子，而是下棋的人。"
嚴世蕃深深一揖︰"兒子謹記父親教誨。"
"去吧。"嚴嵩擺擺手，"去看看景王殿下。告訴他，中秋將至，該準備給皇上進獻的壽禮了。"
嚴世蕃躬身退出書房，輕輕帶上門。
轉過回廊時，他的獨眼中閃爍著陰冷的光芒——父親說得對，陳恪不足為懼。
重要的是，趁他離京這段時間，徹底壓垮裕王！
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