精舍內，龍涎香氤氳如霧。
嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中拂塵輕搭在膝頭，面前案幾上堆著厚厚一摞奏折，雪片似的攤開，朱批未干的墨跡在燭光下泛著冷光。
嚴嵩與徐階跪伏在丹墀下，額頭抵著金磚，靜候聖意。
“嚴卿。”嘉靖的聲音從紗帳後飄來，輕得像一縷煙，“這些折子，你都看過了？”
嚴嵩的身子微微一顫，仿佛剛從夢中驚醒。
他緩緩抬頭，渾濁的老眼望向紗帳後的身影，目光卻像是穿過了皇帝，落在更遠的地方。
“嚴閣老？”徐階低聲提醒，聲音里帶著恰到好處的關切。
嚴嵩這才回過神來，枯瘦的手指無意識地摩挲著蟒袍袖口，聲音沙啞︰“老臣……老了，皇上見諒。”
嘉靖的眉頭幾不可察地皺了一下。
嚴嵩沒有回答他的問題，反而自顧自地說道︰“老臣侍奉陛下二十余載，蒙聖上不棄，得以伴駕左右，已是天大的福分……”
紗帳後，嘉靖的指尖微微一頓。
他望著嚴嵩佝僂的背影，忽然想起多年前那個在御前侃侃而談的禮部侍郎——那時的嚴嵩，眼神銳利，言辭如刀，哪像如今這般暮氣沉沉？
“嚴卿……”嘉靖的聲音軟了幾分，帶著一絲罕見的溫和，“朕問你陳恪之事，你倒說起這些來了。”
嚴嵩低頭，喉頭滾動了一下，似有千言萬語，最終卻只化作一聲長嘆︰“老臣糊涂了，請皇上恕罪。”
嘉靖沉默片刻，忽然道︰“你陪朕這麼多年，朕心里有數。”
這句話像是一把鈍刀，輕輕刮在嚴嵩心上。
他眼眶微熱，卻不敢抬頭，生怕皇帝看見他眼中的濕潤。
“說吧。”嘉靖的聲音重新恢復平靜，“陳恪當街毆傷官員，你怎麼看？”
嚴嵩深吸一口氣，緩緩道︰“年輕人之間的事，本不算什麼大事，私下打打鬧鬧也就罷了。但皇城之中，天子腳下，若放任不管，豈不讓人覺得聖上不施教化？反倒有損聖上名聲。”
嘉靖“嗯”了一聲，不置可否，轉而看向徐階︰“徐卿，陳恪是你的學生，你怎麼看？”
徐階伏地，聲音沉穩︰“回皇上，陳恪雖是臣的門生，但更是天子門生，理應為讀書人表率。此事……確實是他魯莽了。”
嘉靖忽然笑了。
那笑聲很輕，卻讓兩位閣老同時繃緊了脊背——他們太熟悉這種笑了。
每當嘉靖露出這樣的表情，就意味著他心中已有決斷，而臣子們猜不透的，才是最危險的。
“依大明律，當街毆傷官員，該當何罪？”嘉靖慢悠悠地問道，指尖輕輕敲擊案幾。
徐階的額頭沁出一層細汗，低聲道︰“杖八十，流三千里。”
嚴嵩的耳朵動了動。
他從嘉靖的語氣中听出了一絲不悅——皇帝並不想重罰陳恪。
電光火石間，嚴嵩已然權衡利弊，開口道︰“皇上，陳恪才華橫溢，屢立大功，若因一次犯錯便如此重罰，未免寒了天下士子之心。老臣以為，他年輕氣盛，需多加歷練，不如……”
嘉靖挑眉︰“不如什麼？”
嚴嵩深深叩首︰“不如外放為浙江，既全了朝廷體面，又能讓他磨礪心性。”
嘉靖的目光轉向徐階︰“徐卿以為呢？”
徐階毫不猶豫︰“嚴閣老言之有理，臣附議。”
紗帳後，嘉靖的嘴角微微上揚。
“準了。”
——
當夜，精舍內燭火搖曳。
嘉靖獨自站在窗前，望著遠處的宮牆輪廓。
呂芳悄無聲息地走近，低聲道︰“主子爺，陳恪的浙江巡按御史調令已經擬好了，明日便可下發。”
嘉靖“嗯”了一聲，忽然問道︰“呂芳，你說……嚴嵩今日，是真糊涂了，還是裝糊涂？”
呂芳的背脊一僵，謹慎答道︰“老奴愚鈍，看不透嚴閣老的心思。”
嘉靖輕笑一聲，搖了搖頭︰“他老了。”
這句話里，竟帶著一絲罕見的悵然。
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