徐階府邸的書房內，沉水香的青煙在青銅獸爐上方裊裊升起。窗外雨絲斜織，打在竹葉上發出沙沙聲響。徐階端坐在紫檀木案幾後，手指輕輕敲打著扶手，目光落在面前那份謄抄的"三市分立"奏折上。
"叔大，你來了。"徐階頭也不抬，聲音平靜如水。
張居正一襲青袍，從容踏入書房，向徐階恭敬行禮︰"老師深夜相召，學生不敢怠慢。"
"坐。"徐階指了指對面的蒲團，枯瘦的手指點了點案上的奏折，"說說看，陳恪此舉何意？"
張居正跪坐于蒲團上，背脊挺直如松。他目光掃過奏折上那些奇特的圖表和數字，沉吟片刻道︰"學生以為，陳子恆此舉有三層深意。"
"哦？"徐階抬起眼皮，眼中精光一閃，"說來听听。"
"其一，表面支持嚴黨互市之議，實則暗中削弱邊將勢力。"張居正修長的手指輕點奏折上"錦衣衛監督"幾個字，"將邊貿監管權從邊軍手中剝離，嚴黨在九邊的根基必受動搖。"
徐階微微頷首，示意他繼續。
"其二，將功勞讓給學生，看似退讓，實則是..."張居正頓了頓，"金蟬脫殼。"
窗外一道閃電劈過，照亮了徐階溝壑縱橫的老臉。他眼中閃過一絲訝異︰"你是說，他故意避開風口浪尖？"
"正是。"張居正聲音低沉，"陳子恆入仕不過三月，已接連獻策，風頭太盛。若再親自執行此策，無論成敗，都將成為眾矢之的。"
徐階的手指無意識地摩挲著案幾邊緣，眉頭漸漸皺起︰"你的意思是，他不想沾上黨派的印記？"
張居正輕輕點頭︰"老師明鑒。學生與陳子恆交談時，他曾言"木秀于林，風必摧之"。觀其行止，確有此意。"
"荒謬！"徐階突然拍案，茶盞中的水面蕩起漣漪，"朝堂之上，非此即彼。不站隊？他以為自己是夏言嗎？"
張居正不語，只是靜靜地看著老師。雨聲漸大，打在屋檐上如鼓點般密集。
徐階起身踱到窗前，望著雨中搖曳的竹影，聲音忽然變得飄忽︰"叔大，你覺得...皇上為何突然準他回鄉省親？"
張居正眼中閃過一絲訝異︰"此事學生方才知曉。"
"就在半天前，常遠山親自去懷遠侯府傳的旨。"徐階轉過身，眼中閃爍著復雜的光芒，"準他攜妻回鄉，婚期不變。"
書房內陷入短暫的沉默。雨滴敲打窗欞的聲音變得格外清晰。
"怪哉..."徐階喃喃自語，"先起仇鳶事件，表面代表清流，直指嚴黨；隨後互市事件，支持嚴黨，功勞卻給清流。現在又要離京返鄉..."
張居正突然抬頭，眼中精光乍現︰"老師，學生有個大膽的猜測。"
徐階眯起眼楮︰"說。"
"這一切，會不會是..."張居正壓低聲音，"皇上授意的？"
徐階如遭雷擊，枯瘦的手指猛地攥緊窗欞。他想起嘉靖帝近來種種反常之舉——對陳恪的格外青睞，破例準許新科狀元回鄉，甚至親自過問其婚事...
"好一招金蟬脫殼！"徐階突然冷笑，"挑起黨爭後全身而退，讓我們與嚴黨斗得兩敗俱傷，他卻在皇上庇護下遠離風暴中心。"
張居正補充道︰"而且無論哪方獲勝，他都能以中立姿態回朝。若嚴黨勝，他有支持互市之功；若清流勝，他有揭發仇鳶之勞。"
徐階走回案前，手指顫抖著撫過奏折上陳恪的字跡。他突然意識到，這個看似單純的年輕人，心機之深竟遠超他的想象。
"叔大，"徐階的聲音突然蒼老了十歲，"我們可能都小看了這個放牛娃出身的狀元郎。"
張居正微微頷首︰"老師，學生有一事不解。陳子恆為何如此信任學生？將這等大功相讓..."
徐階盯著愛徒看了許久，突然笑了︰"因為他看準了你的性格——剛正不阿，不屑于背後捅刀。更重要的是..."老次輔的眼中閃過一絲銳利，"他知道我看重你。"
雨聲漸歇，書房內重歸寂靜。徐階緩緩卷起奏折，聲音低沉如悶雷︰"傳話下去，對陳恪...暫時觀望。"
張居正起身行禮，青色官袍在燭光下泛著冷冽的光澤。
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