穿過宇宙樹領域的光帶後，帆船仿佛駛入了一片流動的星塵之海。海水不再是液態，而是化作億萬閃爍的星砂，船底碾過之處，揚起細碎的光塵，在船尾拖出一道銀河般的尾跡。阿蠻抬手觸踫船舷外的星砂，指尖傳來溫潤的觸感，那些光塵竟順著她的指尖爬上袖口，在齒輪發飾上凝結成細小的星晶。
“這里的時間流速不一樣。” 楚軒突然開口，他手中的星軌儀正以肉眼可見的速度轉動，表盤上的星圖每分每秒都在重構，“我們穿過光帶只用了三息，但星軌儀顯示，外界已經過了三個時辰。”
阿箬的機械義眼突然發出急促的蜂鳴，她抬手按住太陽穴，全息星圖在眼前炸開成無數碎片“有東西在干擾我的感知…… 是某種能量場，和原初核心同源，但更狂暴。”
話音未落，前方的星塵之海突然掀起巨浪。不同于普通的波濤，這道浪牆由扭曲的齒輪和斷裂的星鏈組成，浪尖上站著三個身影 —— 他們身著與阿蠻相似的齒輪服飾，卻通體覆蓋著暗紫色的銹蝕，為首者的發飾是一枚斷裂的齒輪，齒輪缺口處流淌著墨色的光。
“共生者的叛徒。” 魔匠的聲音在阿蠻腦海中震顫，“他們是‘蝕骨者’，曾試圖用機械之力吞噬宇宙樹的生命能量，被放逐到星塵之海的邊緣。”
蝕骨者首領抬起斷裂的齒輪發飾，星塵之海頓時掀起漩渦“原初核心的氣息…… 沒想到還能見到‘純淨者’。交出共生核心，我們可以讓你們死得痛快點。”
赫連雄的狼首刀在星塵中嗡鳴，刀身浮現出古老的圖騰“一群生銹的廢鐵，也敢妄談核心？” 他縱身躍出船舷，踩著星砂沖向浪牆，刀鋒劈出時，竟在星塵中劃出一道燃燒的火線。
阿蠻的齒輪心髒突然劇烈跳動，她發現蝕骨者的機械部件上，刻著與自己發飾同源的紋路。“他們的齒輪…… 和宇宙樹有關聯。” 她按住胸口，水晶核心的光芒透過衣襟滲出，在甲板上投射出復雜的矩陣，“阿箬，能解析他們的能量頻率嗎？”
阿箬的機械義眼閃過數道數據流“他們的核心被篡改過！有人用暗物質替換了星塵能量，就像…… 給宇宙樹嫁接了毒藤。”
江逸塵突然將手按在船舵上，船身兩側的船槳竟化作兩對機械翼，帶著帆船騰空而起“芸溪，準備‘星塵結界’！” 芸溪抬手甩出腰間的銀鏈，鏈端的星晶在空中炸開，形成一道半透明的屏障，將蝕骨者的暗能量擋在外面。
就在此時，蝕骨者首領突然狂笑起來，他扯下斷裂的齒輪發飾，將其拋向空中。那齒輪在空中膨脹成一座巨大的機械祭壇，祭壇上纏繞著無數枯萎的根須，根須末端的吸盤正貪婪地吮吸著星塵之海的能量。
“看到了嗎？這才是宇宙樹的真諦 —— 力量不需要共生，只需要掠奪！” 蝕骨者首領張開雙臂，暗紫色的銹蝕順著他的手臂蔓延，“三百年前，我們就該取代你們這些偽善者！”
阿蠻突然想起魔匠曾說過的話“宇宙樹的每一片葉子，都記錄著一個世界的命運。” 她望向宇宙樹的方向，那些懸掛在樹枝上的星系中，有一個正以肉眼可見的速度黯淡。“他們在破壞其他世界的平衡！” 她縱身躍到機械祭壇前，將手掌按在祭壇表面。
齒輪心髒與祭壇產生劇烈的共鳴，阿蠻的眼前閃過無數畫面蝕骨者曾是守護宇宙樹的共生者，卻因對力量的貪婪，試圖將原初核心改造成純粹的機械裝置，導致三個星系徹底湮滅。宇宙樹為了自保，才將他們放逐。
“你們錯了，” 阿蠻的聲音在星塵中回蕩，水晶核心的光芒穿透祭壇的銹蝕，“機械與生命從來不是對立的。” 她摘下自己的齒輪發飾，將其嵌入祭壇的缺口處。
發飾與祭壇的斷裂處開始融合，暗紫色的銹蝕如同潮水般褪去，露出底下原本的金色紋路。那些枯萎的根須重新煥發生機，順著祭壇爬上宇宙樹的枝干，與星鏈交織成新的矩陣。
蝕骨者首領難以置信地看著自己的雙手，銹蝕正從指尖剝落“不可能…… 暗物質怎麼會失效？”
“因為宇宙樹的能量，本就該流動起來。” 阿蠻收回手，發飾已恢復完整，只是邊緣多了一道星塵凝成的紋路，“你們把能量困在機械里，就像給樹纏上鎖鏈。”
當最後一絲銹蝕消失，蝕骨者的服飾變回原本的銀白色。為首者跪倒在星塵中，望著遠處黯淡的星系，聲音顫抖“我們…… 還有贖罪的機會嗎？”
魔匠的聲音帶著釋然“宇宙樹從不拒絕回頭的生命。”
就在此時，宇宙樹的核心突然發出震耳欲聾的轟鳴。原初核心的巨型齒輪轉速驟然加快，星塵之海掀起金色的浪潮，將帆船托向更高的空域。阿蠻抬頭望去，只見宇宙樹的頂端，出現了一道從未見過的光隙，光隙中隱約能看到無數齒輪組成的螺旋階梯。
“那是‘起源之階’。” 魔匠的聲音帶著敬畏，“只有當機械與生命真正共鳴時才會顯現，那里藏著宇宙樹誕生的秘密。”
阿箬的機械義眼第一次流露出激動的光芒“星圖…… 完整了！所有星系的軌跡，都指向那道階梯。”
赫連雄將狼首刀扛在肩上，咧嘴一笑“看來冒險還沒結束。”
阿蠻望著起源之階，齒輪發飾與原初核心的光芒同步閃爍。她知道，那里或許有關于自己身世的答案 —— 為什麼她的心髒是齒輪與水晶的共生體，為什麼魔匠會選擇她。
帆船順著金色的浪潮緩緩上升，星塵在船舷凝結成新的航標。阿蠻回頭看向蝕骨者，他們正用機械之力修復那些枯萎的根須，銀白色的身影在星塵中格外耀眼。
“走吧。” 她轉過身，目光重新投向那道螺旋階梯，“去看看宇宙最初的樣子。”
機械翼帶著帆船穿過光隙的瞬間，所有人都听到了一陣古老的歌謠，那歌聲仿佛來自時間的，又像是無數生命在同時低語。起源之階的盡頭，似乎有什麼東西正在等待他們 —— 或許是終極真理，或許是更宏大的使命，但無論是什麼，他們都已準備好。
畢竟，真正的冒險，永遠在下一段旅程的。
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