金鑾殿前，百花爭艷。
秀女們低眉順目地立在殿中央，珠翠輕搖，香風陣陣。周景熹高坐龍椅，目光卻頻頻瞥向左側鳳座上的甦槿——她今日著了件月白色鳳袍，發間只簪一支白玉蘭，清冷得似九天玄女，與滿殿奼紫嫣紅格格不入。
"揚州刺史之女，年十六，擅琴棋。"
一名粉衣少女盈盈下拜，眼角淚痣嬌媚動人。周景熹指尖輕叩扶手︰"母後以為如何？"
甦槿漫不經心地掃了一眼︰"陛下喜歡便好。"
那少女當即被引到右側——留牌子的位置。
"兵部侍郎佷女，年十七，通詩書。"
趙如嫣突然傾身︰"可是讀過《女誡》？本宮最欣賞知禮的..."
"耳垂有缺。"甦槿突然打斷，"不合宮規。"
滿殿嘩然。那秀女驚慌捂住耳朵——那分明只是個不起眼的小痣！趙如嫣指甲掐進掌心，眼睜睜看著自家陣營的棋子被撂了牌子。
"隴西李氏嫡女，年十五..."
"腰太粗。"
"江南鹽運使之女..."
"口脂太艷。"
趙如嫣每想開口，甦槿便輕描淡寫挑出個"毛病"。直到最後一位秀女——
"昭國送來和親郡主。"
鐵甲聲嘩啦作響，戴著面紗的紅衣少女踏進殿來。周景熹突然坐直了身子︰"母後，這個..."
"極好。"甦槿唇角微勾，"郡主遠道而來，當居嬪位。"
趙如嫣猛地站起，卻被帝王冷眼盯在原地。她這才驚覺，那郡主面紗外露出的眉眼...竟與甦槿有三分相似！
"啪——"
坤寧宮內，趙如嫣一把掃落案上所有茶盞，碎瓷飛濺，嚇得宮女們跪伏在地，瑟瑟發抖。
"才侍寢便封了婕妤？"她冷笑，指尖掐進掌心，殷紅的血珠滴落在鳳袍上，"一個替身她也配。"
她猛地轉身，從暗格中取出一封密信，那是父親趙偉知昨夜送來的。
"既然陛下看不清局勢，"趙如嫣眼中閃過一絲狠毒，"那本宮便讓他好好看看，沒了趙家，他這皇位還坐不坐得穩！"
御書房內，燭火搖曳，周景熹執筆批閱奏折，卻有些心不在焉。
吳婕妤跪坐在一旁研墨，縴細的腕子上戴著一枚白玉鐲——與甦槿常戴的那只極為相似。她低眉順目，偶爾抬眸瞥向帝王，眼波流轉間，竟有幾分甦槿的神韻。
"陛下，夜深了。"吳婕妤輕聲提醒，嗓音柔婉。
周景熹擱下筆，目光落在她面上，恍惚間，似透過她看到了另一個人。
"嗯。"他淡淡應了一聲，"今晚你留下。"
吳婕妤垂首，唇邊勾起一抹若有似無的笑。
吳婕妤踏入長樂宮內殿，周身氣質陡然一變。
她利落地單膝跪地，行了個標準的昭國軍禮︰"殿下命我將此物親手交給您。"蔥白的指尖從腰間暗袋取出一封薄如蟬翼的信箋，折得極小，卻被火漆封得嚴實——漆印上赫然烙著昭國東宮的狼頭徽記。
甦槿接過，指甲輕輕挑開火漆。信紙展開的剎那，熟悉的松墨氣息撲面而來，那是李琮慣用的墨，摻了北境雪松的香。
「槿兒︰
有事需歸昭國，你在宮內照顧好自己。吳氏可信，遇事訓她。 莫要太過思念。
——琮」
看著信件，甦槿勾唇。
看完後，槿突然開口"秦姜也是你們的人？"甦信紙在她指尖化作一縷青煙，飄向鎏金狻猊香爐。
吳婕妤猛地抬頭，瞳孔驟縮︰"您...怎麼知道？"她的聲音有些發顫，這是昭國安插在大周最重要的棋子，只有昭國帝後和李琮知曉，這是連昭國二皇子都未曾挖出的暗棋！
甦槿輕笑，指尖撫過案上一卷《孫子兵法》，竹簡第九卷處有道淺淺的刻痕 。
"告訴你們殿下..."她蘸著茶湯在案上寫下「十五」，水痕映著窗外日光，宛如刀光，"下月十五，清音寺，過期不候。"
吳婕妤後背滲出冷汗。她此時不太明白為何太子臨行前再三叮囑——定要照料好這位，莫要受了欺負。
如今看來，這位根本不需要。
這位看似嬌弱的小太後，怕是比昭國暗衛營最精銳的探子還要可怕。
"臣...這就去傳信。"她伏地再拜時，袖中暗器囊滑出半寸，又慌忙塞回。
甦槿恍若未見，只將一枚白玉棋子按在案上"鄴城"的位置。棋子落下時，窗外驚起飛鳥，恍若命運振翅的聲響。
次日，金鑾殿內，周景熹的指節死死扣住龍椅扶手，掌心滲出的冷汗將鎏金龍紋浸得發亮。
他盯著趙偉知那張得意洋洋的老臉，喉間涌上一股血腥氣——這老匹夫分明是在滿朝文武面前，把他的臉面按在地上踩！
"陛下！"趙偉知手持玉笏出列，聲音洪亮得刺耳，"江南鹽運使急報，漕運河道淤塞，鹽船全部擱淺！"他故意拖長了尾音，目光掃過噤若寒蟬的群臣，"如今京城鹽價已漲至每斗三錢銀子，百姓怨聲載道啊！"
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殿內頓時響起幾聲壓抑的驚呼。
周景熹太陽穴突突直跳——他看見戶部尚書鄭廉正拼命擦汗，那副心虛的模樣簡直不打自招；
工部侍郎李茂假裝翻找奏折，可顫抖的手指根本拿不穩文書；
連向來剛直的御史大夫張岩，此刻也死死盯著自己的笏板，仿佛要在上面盯出個洞來。
這群廢物！周景熹在心中暴怒，指甲幾乎要摳進扶手的木頭里。
趙家分明是在用鹽政要挾他！
他強壓怒火，聲音冷得像淬了冰︰"朕記得，太倉存鹽至少還有十萬石..."
"太倉？"趙偉知故作驚訝地瞪大眼楮，突然露出痛心疾首的表情，"陛下還不知道嗎？昨夜東郊糧倉突然失火，連帶太倉也遭了殃..."
殿內趙黨官員紛紛掩袖抑笑，戶部侍郎甚至夸張地捶胸頓足︰"這可如何是好！百姓要吃不上鹽了！"那副做作的姿態，活像戲台上的丑角。
周景熹的龍袍下擺微微發抖。
他死死盯著御案上的奏折，墨跡在眼前暈開成一片模糊——登基三載，他第一次體會到什麼叫真正的孤立無援。
太倉存鹽明明昨日還…
指尖無意識地摩挲著玉扳指，那是先帝臨終所賜，此刻卻像道枷鎖。
"陛下？"趙偉知故意提高聲調，"要不...老臣去求求江南那些鹽商？"這話說得恭敬，眼楮里卻閃著豺狼般的精光。
工部尚書突然出列︰"臣提議開內帑救急！"話音未落就被趙黨哄笑淹沒——誰不知道內庫早被先帝揮霍一空？
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