柳華身著欽差官服，端坐案前。御史台大門敞開，六部賬冊堆積如山，數十名算吏埋頭核算。
忽然，門外傳來一陣騷動。
“柳大人！不好了！”一名衙役慌慌張張沖進來，“戶部……戶部的賬房起火了！”
柳華猛地站起身，臉色驟變︰“哪里的賬房？”
“就是存放近年賦稅明細的庫房！”
柳華攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心。他早該料到，那些人不會坐以待斃。
“傳令，封鎖戶部，任何人不得進出！”他冷聲下令，隨即大步向外走去，“另外，備馬，我要親自面見陛下！”
皇宮，御書房
甦槿听完柳華的稟報，指尖在檀木案幾上輕輕叩擊。
"陛下，他們這是狗急跳牆！"柳華袖中拳頭攥得發白，"三司庫房走水，分明是要毀尸滅跡......"
夜風穿過雕花窗欞，吹動天子衣袂。甦槿忽然起身，鎏金宮燈在她眉骨投下深深陰影︰"柳卿可知，為何滿朝朱紫，朕獨選你主理此案？"
柳華喉結滾動。
"因你像柄新淬的劍。"甦槿指尖掠過奏折上未干的墨跡，"堂盤根錯節，若真查，哪個又能清白？即使有官員清正廉潔，但他的宗族、門生，也會波及到。所以朕要的就是這場火，將之前的那些賬冊通通燒干淨才好。"她突然將奏折擲入燈燭，火舌倏忽吞沒密密麻麻的名單。
柳華瞳孔驟縮。
"現在干淨了。"甦槿踩滅灰燼，玄色靴面上金線蟠龍在火光中忽明忽暗，"只有他們不怕查，他們才會格外重視貪污收受，也會告誡自己門生或宗族里在各地當官的子弟清正廉潔。"
柳華心中苦笑，原來自己只不過是一顆棋子。
甦槿拍了拍柳華“今後有你坐鎮御史台，朝堂上下必當格外謹慎，卿要為朕看管好大周官員，使國家資源能夠合理分配到民生和國家建設中。”
檐角鐵馬叮當，柳華望著女帝消失在九重宮闕深處的背影，忽然讀懂了她未說出口的話——從今夜起，他既是執劍人，也將永遠是被懸著的劍。
不久後，平陽縣東崗鄉武家莊村口。
暮春的暖陽灑在村口的老槐樹上，樹影婆娑。村民們三三兩兩聚在樹下，交頭接耳地議論著。村正王德福站在碾盤上，清了清嗓子︰"各家各戶听好了，縣里要修堰閘，里正要求一家出一個壯勞力。"
人群里頓時騷動起來。曹老漢蹲在碾盤邊，粗糙的手指無意識地搓著衣角。他三個女兒都嫁出去了，大女兒就嫁在本村宋家。老漢抬眼望向人群中的大女兒春桃，正對上女兒擔憂的目光。
春桃攥著衣襟，指甲都快掐進掌心里。她嫁到宋家十年，只生了三個丫頭，在婆家說話都不硬氣。這會兒見老父親望過來，心里像壓了塊大石頭。
"當家的..."春桃剛開口，她男人宋大山就拍了拍她肩膀︰"別急，我去替咱爹。"說著轉頭對幾個弟弟道︰"咱家你們商量誰去，我替老丈人家。"
宋老太正在納鞋底，聞言把針往頭發里一劃拉，撇嘴道︰"呸，真是晦氣！生不出帶把的不說，還要倒貼勞力。"春桃頓時紅了眼眶，低頭盯著自己磨破的鞋尖。
曹老漢"騰"地站起來︰"不用！我..."話沒說完就咳嗽起來，佝僂的背脊像張拉不開的弓。
"娘！"宋大山皺眉，"春桃這些年..."
"行了行了！"宋老太把麻線扯得"嗤嗤"響，"我老婆子就嘴上痛快痛快，又沒攔著不讓去。"
這時村正敲了敲煙袋鍋︰"都靜一靜！這次修堰閘和往年不同——"他故意拖長聲調，等所有人都豎起耳朵才說︰"一天給二十文工錢，就干四個時辰！"
"啥？二十文？！"人群炸開了鍋。張寡婦手里的簸箕差點掉地上，李鐵匠的煙袋"啪嗒"一聲落了地。
村正笑得眼角褶子堆成了花︰"還有更好的呢！皇恩浩蕩，今年起賦稅減免三成！"
"老天開眼啊！"趙老漢突然跪在地上，干枯的手抓起一把黃土，"老婆子你听見沒？咱家能多留三成糧食了！"他老伴去年餓死在春荒里。
曹老漢的咳嗽聲混在歡呼里，春桃的眼淚終于砸在黃土上，洇出深色的圓點。宋大山悄悄握住她的手，發現媳婦掌心全是月牙形的指甲印。
槐樹上的麻雀被驚得撲稜稜飛起，掠過田間返青的麥苗。不知誰家小子突然喊了句"皇上萬歲"，笑聲頓時像開了閘的春水，在武家莊上空蕩漾開來。
北部邊境，軍營大帳外寒風凜冽，帳內炭火正旺。
李琮剛巡視完邊防，鎧甲未卸，便見親兵快步上前，抱拳稟報︰“將軍，京中甦大人命人送來的良種到了。”
他眸光一凝，立刻大步走向營外。幾輛滿載的馬車停在轅門處，麻袋整齊碼放，每一袋都貼著封條，蓋著戶部的朱印。李琮伸手抓了一把種子，顆粒飽滿，沉甸甸的，是上好的糧種。
“傳令下去，”他沉聲道，“這些種子分發各屯田營，務必精心耕種。若有懈怠糟蹋者——”他眼神一厲，“軍法處置！”
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親兵肅然領命，正要退下，卻又被叫住。
“還有別的東西？”李琮盯著他。
親兵從懷中取出一封信，雙手奉上︰“陛下的家書，特意囑咐要親手交給將軍。”
李琮接過信，指尖微不可察地顫了一下。他攥緊信函，大步回帳，連鎧甲都未卸，便徑直坐到案前，拆開火漆。
信紙展開，熟悉的字跡映入眼簾。他目光急急掃過，忽然呼吸一滯，整個人僵在原地。
——甦槿有孕了。
他猛地站起身，又緩緩坐下，指尖無意識地摩挲著信紙，一遍又一遍地確認那幾個字。算算日子，已有六個多月……再有三四個月，他就要當父親了！
胸腔里翻涌著滾燙的情緒，他深吸一口氣，猛地合上信，大步走向帳外。
“來人！”他嗓音低沉，卻掩不住其中的急切，“召集各營將領，即刻到府衙議事！”
他要盡快安排好軍務，他要回京。
京城，兩儀殿內。
甦槿正執筆批閱奏折，忽然筆尖一頓，眸中寒光微閃。她緩緩抬首，殿門無聲自開，一老一少兩道身影飄然而入。
老者鶴發童顏，手持拂塵，少年眉目清俊，背負長劍，二人周身縈繞淡淡靈光，顯然並非凡人。
甦槿指尖輕敲案幾，唇角勾起一抹冷意︰“有事？”
少年目光落在她身上，先是一怔，隨即脫口而出︰“是花妖！”
甦槿眉梢微挑，笑意更深︰“哦？倒是有幾分眼力。”
少年似察覺不對，又仔細打量她，面色驟變︰“可她身上的氣運和功德……”
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