廟街港的黎明被一陣急促的潮汐聲喚醒。十艘形制奇特的戰船在晨霧中緩緩拔錨，帆索與桅桿摩擦發出的吱呀聲驚起了岸邊棲息的鷗鳥。這是大明洪熙二年六月初八，一支前所未有的探索艦隊正悄然啟航。
這十艘船的其中兩艘尚能看出廣船的輪廓，卻在細節處融入了阿拉伯三角帆的斜掛設計，圓弧船底包裹著海豹皮，外龍骨上鉚著遵化鐵廠用甦鋼法鍛造的精鋼，甲片邊緣刻意捶打出鋸齒紋路，既能破冰又可防撞。
另外八艘則完全顛覆了大明水師的傳統樣式，它們借鑒了北山野人捕獵用的烏米亞克船型，以海豹皮蒙覆木架，加裝了可拆卸的樺樹皮風帆，船首尖銳如破冰錐，顯然是為極北冰海特制的破冰船。
東北五省總督府鄭子龍也在看向廟街的方向，之前已經送走了李興的探索隊伍，這次又要送走周滿的隊伍，希望這兩支向東的探索隊伍真能像東虞王說的那樣，會給大明帶來新的機遇吧。
之前千年的時間，從來沒有人向東去探索過，大明這次的探索在整個歷史中也是第一次，鄭子龍也在猜測，東邊到底是什麼呢？
周滿站在旗艦"伏波"號的舵樓上，這位年近五旬的老將曾是鄭和船隊的副指揮。他摩挲著腰間佩帶的青銅羅盤——這是二十年前下西洋時鄭和親賜的寶物。在他身後，兩百名精挑細選的水師官兵正在甲板上忙碌著。
"報告將軍，最後一批補給已清點完畢！"副將遞上清單︰腌牛肉三百石、粟米五百袋、樺樹皮帳篷一百頂、熟鐵魚叉三百支......最珍貴的當屬北京欽天監重新繪制的北極星圖，以及鄭和親筆編撰的《航海秘要》。
艦隊還配備了四十名精通極地生存的野人女真向導、十個隨隊醫生以及二十名工部特派的工匠。這些工匠不僅攜帶了全套造船工具，還秘密攜帶了幾套最新研制的"火龍出水"——這是兵部為極地探險特制的信號火箭，周滿一聲令下，船隊浩浩蕩蕩的出發。
出航第七日，艦隊遭遇極地氣旋。本該是盛夏時節，鉛灰色雲層卻降下冰霰，在斜帆上敲出密集脆響。周滿裹緊雙層海獺皮大氅，看著羅盤針在黃銅匣內反常擺動——這是接近地磁極的征兆。
"左舷發現流冰群！"了望手的嘶吼裹著冰碴傳來。三丈高的冰山正順洋流南下，鋒利的冰緣輕易劃開浪濤。周滿立即下令︰"烏米亞克船居中，廣船列鋒矢陣！"鋸齒船首劈砍冰層的聲音令人牙酸，甲板下的工匠拼命搖動排水車，將滲入的海水通過鯨須軟管泵回大海。
最危急的時刻發生在深夜。廣船"伏波"號撞上水下冰脊，精鋼龍骨發出令人心悸的扭曲聲。周滿奪過傳令旗，用鄭和船隊秘傳的燈語指揮︰"令各艦拋錨鏈互連！"十二根手腕粗的鐵鏈將船隊結成整體，利用集體浮力將受損戰艦拖出險境。
風暴停止，周滿的艦隊正在一個島嶼上修補船只的時候，一名女真向導突然指著北方︰"將軍，北山野人的"海船"！"
二十艘用海豹皮蒙制的皮艇從礁石間駛出，手持骨制魚叉的北山野人在明軍海船前面停下。周滿眼見這些北山野人沒有什麼敵意，眼中滿是好奇，也是連忙派遣通譯帶著禮物去和他們溝通，順便換些補給。
北山野人首領看著大明贈送的禮物也是非常高興，他用生硬的女真語向他們介紹當地的情況。
在有了北山野人的帶領後，船隊也是順利了不少，一路和各地的部落溝通，一路向東航行，一個半月後，艦隊終于來到了阿拉斯加灣，見到這廣袤的大陸，大家也不由得歡呼了起來，這些日子的船上生活，一直都是提心吊膽，他們也不知道東邊到底是什麼。
這樣毫無目的的向東航行，終于算是有了盡頭，就在大家歡呼的時候，船上的羅盤突然開始劇烈抖動。周滿站在顛簸的甲板上，看見西岸的針葉林覆蓋著連綿山脈，一群黑色巨獸正沿著海岸線遷徙。
"那是......"通譯揉了揉眼楮，"比大象還大的牛？"
周滿取出朱昭熙特制的望遠鏡，鏡筒里的美洲野牛正在奔跑，帶起了一路煙塵，剛開始他還以為是東北大陸的軍隊呢，結果發現只是一群野牛。他注意到這些野牛的角與中原黃牛不同，頸部有高聳的肉峰。
"極東大陸發現巨牛，角長三尺，頸生肉瘤。"他蘸著在自己的航海日志上寫道。
在周滿艦隊啟航的半年前1，李興率領的探險隊就已經踏上了向東探索的征程。在朱昭熙的命令下，這支由五百明軍和三百女真向導組成的隊伍，在洪熙元年的十一月就從德林出發，在北山野人的指引下，經過艱難的跋涉，跨過白令海峽，來到了阿拉斯加。
隊伍在阿拉斯加的荒原上跋涉，只能在遇到土著的時候才能夠得到些許的補給，還好是他們有帶著黃豆的習慣，不然就因為一直吃魚和肉，遲早要得敗血癥，當他們終于抵達育空河下游時，幸存者已不足五百人。
這支五百人的隊伍衣衫襤褸，一百女真獵手背著復合弓，四百明軍牽著耐寒的蒙古矮馬，馬背上馱著折疊式樺皮船與蠟封糧袋。白令海峽的冰縫吞噬了四十七人後，他們在冰崖上鑿出通道，卻迎頭撞上更大的挑戰——育空河谷的流沙陷阱。
"停！"女真向導阿木爾的骨哨突然尖嘯。走在最前的三匹馱馬已陷進看似堅實的凍土，轉眼被流沙吞至脖頸。李興當機立斷︰"卸貨！鋪皮筏！"士兵們展開樺皮船充作浮板，像蜈蚣般在死亡陷阱上爬行。當夜清點損失，八車糧草與兩箱測繪儀永遠留在了流沙之下。
當大家還在心疼損失的時候，測繪官給大家帶來了驚喜，沒想到這里竟然有一座小型的露天金礦，雖然暫時還要向南方走，但是這個發現依舊讓他們非常驚喜，特地在這里做好了標記，在每個人都拿了一些金子之後，他們特地做好了標記，繼續向南出發。
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