又過了幾日，左鈺、熒與派蒙穿行于大巴扎交錯的巷道，空氣中浮動著肉桂、豆蔻與烤獸肉的復合香氣，濃郁得仿佛能用手抓住。派蒙的飛行軌跡因一個“獸米香香”攤位的焦香而明顯偏移，她的小翅膀撲稜著，差點撞上熒的肩頭，聲音里滿是藏不住的渴望︰“你聞！是加了沙棗蜜的烤肉！熒，左鈺，咱們的原計劃里沒有這個，但現在必須得有！”攤販是個滿臉絡腮胡的壯漢，正用一塊沾滿油星的布巾擦拭著 亮的銅盤，他身後的炭火 啪迸濺，火星映得派蒙的瞳孔亮晶晶的，仿佛盛下了兩簇小小的篝火。
周圍的景致充滿了鮮活的生命力。彩繪的陶罐在貨攤上堆成一座座小山，商販們用半生不熟的須彌語和流利的丘丘語混雜著吆喝，聲音在喧鬧的集市里起起伏伏。一位蒙著靛藍色面紗的婦人正在挑選染料，她頭頂的金箔飾品在穿過棚頂縫隙的陽光下碎成一片片細小的光斑，隨著她的動作輕輕搖晃。遠處，有街頭藝人彈奏著烏德琴，調子輕快，卻不知為何，總透著一股沙礫般的蒼涼，像是從遙遠的、被遺忘的沙漠深處吹來的風。
就在這時，一抹如火焰般跳動的紅色闖入了他們的視野。迪希雅那標志性的紅色披帛在人群中格外醒目，她正與迪娜澤黛並肩站在一個地毯攤前。迪娜澤黛的指尖輕輕劃過一張羊絨地毯上繁復的紋路，忽然噗嗤一聲笑了出來，聲音輕柔得像羽毛︰“父親總說你把我們家當成客棧，想來就來想走就走，可我看到母親前幾天還在偷偷給你縫新的靠墊，說是怕你睡不慣硬板床。”
迪希雅有些不好意思地撓了撓頭，古銅色的臉頰上泛起一絲微不可查的紅暈，連耳尖都有些發燙。“呼瑪伊家的葡萄釀實在是太好喝了，老爺又總是不停地往我碗里夾羊排，盛情難卻嘛。”
派蒙像一顆白色的小炮彈，突然竄到兩人面前，身體懸浮的高度恰好與迪娜澤黛平視，她歪著小腦袋，好奇地問︰“鎭？迪希雅，你不是回沙漠了嗎？難道說，你這個貼身保鏢的工作又續上啦？”
迪希雅伸出手指，不輕不重地彈了一下派蒙的腦門。“佣兵只認摩拉，小家伙。呼瑪伊家這次給的報酬，足夠讓我們‘熾光獵獸’全員都換上嶄新的武器，我當然得留下來，好好盯著這筆買賣的工期。”
迪娜澤黛臉上的笑容卻漸漸淡了下去，她那原本撫摸著地毯的手指，開始無意識地絞起了自己披肩上的流甦。她的目光落在迪希雅身上，帶著一絲不易察覺的憂慮。“上次你說，要帶我去看阿如村的日落。再上次，你說要教我怎麼用彎刀……”她忽然伸出手，輕輕抓住了迪希雅結實的手腕，那里的肌肉瞬間繃緊了。“可是迪希雅，這次你從進家門開始，你的手就總是有意無意地摸著腰間的刀鞘。昨天夜里，我還看到你一個人站在露台上，看著沙漠的方向，站了很久很久。”
迪希雅的身體在一瞬間變得僵硬，她的視線不由自主地飄向了遠處一根旗桿上懸掛的、屬于某個鍍金旅團的徽章旗幡，眼神復雜。
“朋友之間，不應該有秘密。”迪娜澤黛的聲音很輕，但眼神卻異常堅定，“如果……是‘阿赫馬爾之須’又惹出了什麼麻煩，你得告訴我。”
迪希雅的喉結上下滾動了一下，她似乎想說些什麼，卻又不知從何開口︰“小姐，佣兵的世界……”
“你的世界，也是我的世界。”迪娜澤黛打斷了她，語氣不容置疑。
左鈺一直安靜地站在一旁，此時才緩步上前，他的目光平和地落在迪希雅那只始終緊握著刀柄的手上，緩緩開口︰“兵器是意志的延伸。當手在無意識中緊握它時，說明意志本身，正在經歷一場無人知曉的戰斗。”
他的話語像一根針，精準地刺破了迪希雅故作輕松的偽裝。迪希雅猛地轉頭看向左鈺，眼中充滿了驚訝。熒也走上前，輕聲說道︰“迪希雅，讓我們幫你吧。就像以前一樣。”
迪希雅看著眾人關切的眼神，緊繃的肩膀終于垮了下來。她帶著他們躲進了巴扎深處一棵巨大的無花果樹的樹蔭下，這里暫時隔絕了集市的喧囂。她拔出隨身的匕首，在松軟的沙土地上劃出了兩個同心圓。內圈，她用力地刻下了“熾光獵獸”四個字。
“我們團，算上我，一共只有二十三個人。”她的聲音低沉下來，“哈倫擅長追蹤，能從被踩過一百次的沙地上分辨出最新的腳印。希沙姆那個書呆子，能仿造提瓦特任何一個商會的印章。我們大家，都是被那些所謂的正規佣兵團排擠出來的‘刺頭’，但我們有個規矩，誰也絕不會偷走同伴水囊里的最後一滴水。”
她的匕首尖，又移向了外圈，在那里綴滿了許多歪歪扭扭、看起來就充滿了暴戾之氣的名字。“這些，是‘神王之遺’。”她戳向其中一個最猙獰的符號，“一群打著赤王信徒旗號的殘部組建起來的暴力集團。他們的規矩是，每一個新人入冊，都必須完成一次血腥的劫掠。他們的檔案里，記著每一個成員犯下的血債，就像一條條看不見的鎖鏈，把所有人都死死地捆在一起，誰也別想干淨地離開。”
左鈺靜靜地听著，心中了然。他輕聲說道︰“這樣的組織，維系關系的不是忠誠，而是共同的罪孽。最初犯下的罪行越是不可饒恕，脫離的代價就越大。那不是一個團隊，而是一個用成員的負罪感和恐懼建造起來的、從內部上鎖的牢籠。”
迪希雅的眼中閃過一絲贊同，她深吸一口氣，匕首尖在沙土上用力劃過，刻下了“阿赫馬爾之須”這幾個字，那力道之大，仿佛要將土地劃穿。“庫塞拉，我父親，現在是這個團的團長。”她的話語中帶著一種壓抑的痛苦，“就在過去的三個月里，有記錄的商隊遇襲報告，多達一百七十二起。那些被殺害的人，尸體都被擺成了赤王祭祀的古老姿勢，而他們劫掠的財物里，唯獨缺少了教令院出產的罐裝知識。”
她猛地將手中的匕首狠狠插進了身旁的無花果樹干里，木屑四濺。“上個星期，阿如村的一個老獵人在綠洲邊緣發現了一具被啃食了一半的尸體，那人的肋骨上，清清楚楚地刻著‘神王之遺’的徽記。他們……他們連自己人都殺！”
她的腦海中，兩個截然不同的畫面在瘋狂交織。幼年的她，躲在一個巨大的酒桶後面，偷偷看著父親庫塞拉把剛剛從商隊那里“拿”來的新鮮面包，分給一群衣衫襤褸的流浪兒，而他自己，則啃著干硬到能硌掉牙的 餅。另一個畫面，是成年的她，站在一個被血洗的廢棄商隊營地里，一腳踢開了一個沾滿血污的玩具娃娃，靴子的底粘上了一片溫熱而粘稠的液體。
“我十六歲生日那天，”迪希雅的聲音變得干澀沙啞，像被最粗糲的砂紙磨過，“他喝醉了，把‘神王之遺’那本沾滿了血腥味的劫掠賬本，當成了桌布鋪在桌子上。”她的臉上浮現出一個怪異的笑容，那笑聲听起來比哭聲還要悲傷，“那本賬本里，清清楚楚地記著他們如何把抓住的沙盜的孩子，賣作奴隸換取摩拉。而當時，他正給我講著‘勇者斗惡龍，救出被囚禁的公主’的故事，手里還揮舞著一把可笑的木頭玩具劍。”
“我把那把劍搶了過來，當著他的面，狠狠地折斷了。”她看著自己的手，仿佛那上面還殘留著木劍斷裂時的觸感，“我告訴他︰‘你才是故事里那條最丑惡的惡龍。’”
她記得，庫塞拉當時愣了很久，臉上的醉意瞬間消失得無影無蹤。他從懷里掏出了一塊被摩挲得非常光滑的石板，上面刻著一些殘缺不全的赤王銘文。很久以後，迪希雅才知道，那是“神王之遺”總部的通行證。
從大巴扎到喀萬驛的道路，如今已是另一番景象。曾經那片需要頂著烈日與風沙艱難跋涉的荒蕪之地，如今被一片生機盎然的綠意所覆蓋。這是左鈺上次離開前留下的“神跡”，以阿如村為中心，方圓百里的沙漠被他用匪夷所思的力量轉化成了肥沃的綠洲。哪怕是最頑固的赤王信徒，在享用著清澈的溪水和涼爽的林蔭時，也不得不承認，新的環境遠比過去更適合生存。他們路過一片新生的湖泊，看到幾個孩子在岸邊的草地上嬉戲，不遠處，一個商隊正在悠然地卸貨，駝獸悠閑地啃食著鮮嫩的青草，完全沒有了以往那種對水源的急切與焦慮。
喀萬驛的佣兵酒館里，熾光獵獸的成員哈倫正把一整只烤得滋滋冒油的羊腿，“砰”的一聲拍在木桌上，飛濺的油脂差點弄髒了希沙姆攤開的賬本。“迪希雅！你可算回來了！”哈倫揚起他那張帶著刀疤的臉，牙齒咬著羊骨，發出“ 嚓 嚓”的聲響，“你那個老爹最近可威風了！他帶人把‘黃沙之牙’整個團都給滅了，听說連他們團長的胡子，都被他編進了自己的鞭子里當裝飾！”
希沙姆推了推自己那副歪斜的眼鏡，他的賬本上用紅墨水圈出了一個個密集的襲擊地點，那些紅圈在地圖上蔓延開來，像沙漠里有毒的藤蔓。“頭兒，情況不對勁。”他指著地圖說道。
酒館的牆壁上釘滿了各種生銹的武器，其中一柄斷劍上，還纏著一條早已褪色的紅綢，那是迪希雅第一次成功帶隊執行任務時留下的戰利品。角落里堆著半人高的水袋，每一個上面都用炭筆寫著團員們的綽號，潦草而又充滿了某種粗獷的溫情。
一個名叫哈拉夫的佣兵踹開酒館的後門，他的靴底還沾著新鮮的沙礫，顯然是剛從外面趕回來︰“頭兒！我去看了‘岩羊商隊’被劫的現場，他們那批貨，馱的全是送往‘神王之遺’總部的密信！現在信全沒了，尸體卻被刻意留在了原地，還留下了徽記！”他從懷里掏出一塊被燒焦的羊皮紙，上面依稀能辨認出“肅清異己”這幾個字。
迪希雅猛地伸手按住桌面，眼神銳利如鷹︰“庫塞拉在清洗內部？這不可能。他以前連總部的傳令兵都不敢得罪，怎麼會突然有這麼大的膽子？”
左鈺看著那張畫滿了紅圈的地圖，沉吟道︰“襲擊的目標，大多是‘神王之遺’的附屬或邊緣團體，而非那些富裕的商隊。現場刻意留下徽記，更像是一種宣告和恐嚇，而非為了嫁禍。再加上這些所謂的‘密信’……這一切看起來，確實不像為了劫掠財物，而更像是一場有預謀的、目標明確的權力清洗。”
熒也補充道︰“他在清除那些不听話或者知道太多秘密的人，同時用這種血腥的方式，來震懾其他的附屬團體，讓他們不敢有二心。”
“可他為什麼要這麼做？”迪希雅百思不得其解，“他圖什麼？”
就在這時，希沙姆突然把賬本往迪希雅面前一摔，氣呼呼地抱怨道︰“頭兒！你走了以後，副團長不是招了三個新人嗎？結果那三個小子，就因為看了你以前訓練時留下的刀法痕跡，第二天就嚇得卷著我們預支的伙食費跑了！一個都沒留住！”
哈倫把啃干淨的羊骨頭狠狠砸向希沙姆︰“還不是因為你這個吝嗇鬼，讓新人去地窖里搬那些都快發霉的酒！換我我也跑！”
“你懂什麼！那是陳釀！陳釀！”
看著眼前兩個為了這點小事互揪衣領的得力手下，迪希雅那緊繃的臉上，終于露出了一絲無奈而又溫暖的笑容。“當初我把你們倆從奴隸販子的籠子里救出來的時候，你們也這麼能打。”她輕聲說道。
爭吵聲戛然而止。哈倫和希沙姆對視一眼，都有些不好意思地松開了手。
左鈺的目光，落在了迪希雅腰間掛著的那串已經被磨損得有些發亮的銅鈴上。那串鈴鐺隨著她的動作，發出清脆而又沉悶的聲響。他注意到，每一個小小的鈴鐺上，都刻著一個潦草的名字。
迪希雅注意到了他的視線，她伸手輕輕撫過那些鈴鐺，眼神變得無比溫柔。“這是我們熾光獵獸的信物。”她解釋道，“我們團里的大多數人，都是我從各種見不得光的地方救出來的。每救一個人，我就在這里刻上他的名字。這是我們脫離過去，重獲新生的證明。”
左鈺點了點頭，聲音溫和卻充滿了力量︰“所以，每一個鈴鐺，都是一個你選擇去拯救的生命。這份重量，遠比任何一本記錄著罪惡的賬本都要沉重，但它所給予你的力量，也同樣無可比擬。”
迪希雅怔怔地看著那串銅鈴，又抬頭看了看左鈺。她忽然覺得，眼前這個神秘的男人，似乎比任何人，都更能理解她心中那份沉甸甸的、不願放下的責任。
駝鈴聲在清冷的夜風里搖曳，像一場不願醒來的舊夢。迪希雅伏在沙丘的脊梁上，身下的沙礫還帶著白日余溫，她的披風被風掀起，如一抹凝固的血色羽翼。不遠處，一支商隊正緩緩行進，為首的藍袍商人腰間鼓鼓囊囊，顯然藏了不少東西。
“薩塔爾，‘神王之遺’的老牌銷贓商。”迪希雅的聲音壓得很低，像兩片干燥的樹葉在摩擦，“他的腰帶里藏著七把喂了毒的匕首，舌頭比刀刃還硬。”
派蒙緊張地縮了縮脖子，躲在熒的身後，小聲嘀咕︰“我們不能……好好跟他們談談嗎？比如用摩拉？”
迪希雅沒有回答，只是用一聲輕蔑的冷哼作為回應。下一秒，她已如獵豹般從沙丘上躍起，月光在她的彎刀上流淌，化作一道冰冷的弧線。“對這種人，拳頭永遠比摩拉管用。”
戰斗幾乎在瞬間爆發。熒的身影緊隨其後，無鋒劍帶起一陣風壓，精準地卷向商隊護衛的馬蹄。左鈺則站在原地，只是隨意地抬起了手，指尖微動。一股肉眼不可見的寒意以他為中心驟然擴散，奔跑中的馱獸腳下，流沙瞬間凝結成一層薄冰，馬匹嘶鳴著打滑，整個商隊的陣型頃刻間陷入混亂。希沙姆像一道影子，趁機從一頭驚慌失措的馱獸背上，一把搶走了那份至關重要的馱貨清單。
薩塔爾的反應極快，他甩手擲出三把毒刃，成品字形封死了迪希雅的去路。迪希雅不閃不避，用刀面磕飛兩把，第三把卻依舊狡猾地擦過了她的小臂，留下一道迅速變黑的痕跡。她眉頭都沒皺一下，借著前沖的力道，一記凶狠的肘擊正中薩塔爾的胸口，將他整個人撞翻在地，靴尖死死地抵住了他的後頸。
“說，‘阿赫瑪爾之須’要那些罐裝知識做什麼？”迪希雅的聲音冷得像剛從冰窖里取出的鐵塊。
薩塔爾的眼楮里沒有恐懼，反而閃過一絲詭異的決絕。他的眼楮突然充血，喉結劇烈地滾動起來。迪希雅心中警鈴大作，剛想用力踩下去，卻已為時已晚。一股濃重的血腥氣在空氣中炸開，薩塔爾猛地咳出一口血沫，半截鮮紅的舌頭掉落在冰冷的沙地上，微微抽搐著。
“他……他咬舌了！”派蒙發出一聲短促的尖叫，捂住了眼楮。
“媽的！”迪希雅低聲咒罵了一句，撕開自己臂上沾了毒的繃帶，粗暴地堵住了薩塔爾不斷涌出鮮血的嘴，“比沙漠里的 蛇還狠。”她看著薩塔爾那雙逐漸變得渾濁的眼楮，腦海中忽然閃過一個遙遠的畫面。童年時，父親庫塞拉手下的一個團員被敵對勢力俘虜，也是這樣，在被審問前，用盡全身力氣咬碎了自己的牙齒。她還記得父親當時沉重的表情，以及那句在她耳邊回響了許多年的話︰“佣兵的誓言，有時候比命還重。”
左鈺緩步上前，指尖亮起一抹微弱的聖潔光芒，輕輕點在薩塔爾的傷口處。血流的速度明顯減緩，但薩塔爾的生機也在迅速流逝，眼神已經徹底渙散。“他的意志已經死了。”左鈺的聲音很平靜，“問不出什麼了。”
月光下，希沙姆展開那張浸透了油漬和血污的清單，他的手指在紙上劃過，最終停在末尾，聲音因震驚而顫抖︰“……‘沙扎曼?呼瑪伊’，交付物資︰精鋼匕首三百柄，冰鎮葡萄酒五十桶，還有……還有十箱‘赤王之心’罐裝知識。”
迪希雅一把搶過清單，指腹用力地磨過“呼瑪伊”那幾個字，粗糙的羊皮紙紋理像燒紅的烙鐵一樣，燙得她心髒一陣抽痛。“不可能，”她低聲嘶吼，像一頭受傷的母獅，“老爺連一只螞蟻都舍不得踩死，他怎麼會……”
“呼瑪伊家是須彌城最大的藥材商之一，”熒輕聲提醒道，她想起了那位溫和善良的迪娜澤黛，“而迪娜澤黛小姐的魔鱗病，需要大量珍貴且昂貴的藥材。”
“沙扎曼先生近年頻繁出入沙漠，這一點許多商隊都知道。”希沙姆補充道，“而且……庫塞拉團長，很多年前，曾經救過呼瑪伊夫婦的性命。”
“以救命之恩為籌碼，換取維持戰爭的物資，再用這些物資，去換取拯救另一個生命的希望……”左鈺看著迪希雅因憤怒和痛苦而扭曲的臉，輕輕嘆了口氣，“這是一筆用絕望書寫的交易，交易的雙方，恐怕都早已被逼上了絕路。”
須彌城的噴泉在月光下泛著清冷的光，水聲嘩嘩，像是在訴說著無盡的秘密。迪娜澤黛捏著那張貨運清單的復制品，指尖因用力而發白。“父親選你做我的保鏢那天，我偶然听見他在書房和人密談。他說，‘必須想辦法讓她遠離沙漠，越遠越好’。”她突然伸出手，緊緊抓住了迪希雅的手腕，那雙總是溫柔似水的眼眸，此刻卻異常銳利，“你以為我真的什麼都不知道嗎？‘熾光獵獸’的佣兵，從不輕易來城里接任務。是父親，他花了三倍的佣金，甚至還把城南那片沒人要的果園，都送給了你們的副團長。”
迪希雅的身體瞬間僵住，她想起了十二歲的迪娜澤黛，那個小小的身影曾經在走廊的拐角一閃而過，當時沙扎曼正悄悄把一整袋沉甸甸的摩拉，塞進她即將遠行的行李里。她還想起了第一次帶迪娜澤黛逛大巴扎時，在人群中偶然瞥見的一個身影，那人用著煉金望遠鏡，正遠遠地盯著她們，而那人腰間掛著的，正是“阿赫瑪爾之須”的徽章。
“不止如此，”迪娜澤黛的聲音帶著一絲顫抖，“父親為我提供的藥方里，有一種關鍵的材料，只記錄在早已失傳的赤王時代的醫典中。”
沙扎曼坐在書房柔軟的地毯上，他沒有為自己辯解，只是疲憊地攤開一張泛黃的羊皮地圖，上面用紅色的蠟筆，畫滿了密密麻麻的沙漠商路。“二十年前，我和你母親的商隊在沙漠深處遇襲，幾乎全軍覆沒。是庫塞拉，他背著還是個嬰兒的你，在沙漠里跑了三天三夜，他自己的水囊，一滴都沒喝，全都給了你。”他拿起桌上的一個銀杯，杯沿上刻著一個清晰的嬰兒腳印，“三年前，他拄著拐杖來找我，半邊臉都是猙獰的燒傷。他說，‘神王之遺’的那群瘋子，要逼著迪希雅去做一場血腥的祭祀，求我，求我無論用什麼方法，都要把她困在須彌城里。”
他的話語，像一把沉重的錘子，狠狠敲在迪希雅的心上。沙扎曼打開了書桌下的一個暗格，里面整整齊齊地擺放著一疊信件，落款全都是庫塞拉。信的內容從“迪希雅喜歡吃蜜糖餅，請多給她準備一些”，到“幫我買三百斤能炸開岩石的炸藥，價錢好說”，筆跡從最初的蒼勁有力，到後來的顫抖扭曲。
“所以，你就用這些會害死無數人的物資，去換我的安全？”迪希雅的聲音沙啞得可怕，她死死地盯著書房牆上那副巨大的家族畫像。畫中，年輕的沙扎曼和他的妻子抱著襁褓中的迪娜澤黛，而在他們身邊，站著一個同樣年輕的男人，那是還沒有留起胡子，眼神明亮如鷹的庫塞拉。
沙扎曼突然用手掩住了臉，肩膀劇烈地顫抖起來︰“我試過拒絕，可他說……他說迪娜澤黛的病，需要‘赤王之心’知識庫里的秘方才能治愈，而整個提瓦特，只有‘神王之遺’的那群瘋子，能搞到那些禁忌的知識。”
迪希雅的腦海中一片混亂。她想起了迪娜澤黛咳血時，沙扎曼在走廊上徹夜踱步的蒼老背影；又想起了那個被血洗的商隊營地里，那個被割斷了喉嚨的小女孩，她的手里，還緊緊攥著半塊被血浸透的蜜糖餅。情義與正義，像兩頭凶猛的野獸，在她的心中瘋狂地撕咬。
酒館後巷的陰影里，一個叫哲瓦德的獨眼佣兵把酒瓶狠狠砸在牆上，玻璃碎片濺到了迪希雅的靴邊。“庫塞拉當年救過我的命！他開口跟我要武器，我他媽能不給嗎？”他從懷里掏出一張被磨損得看不出原樣的地圖，上面用風干的蠍子毒液，標記著一個隱秘的營地位置。“他們現在只剩下不到七十個人了，傷的傷，殘的殘，卻還想著去打‘神王之遺’總部的主意，簡直是瘋了！”
“總部周圍有古代機關布下的結界，他們根本進不去。”迪希雅捏住了他的手腕，力道大得讓對方發出一聲痛呼。
哲瓦德慘笑一聲，眼中充滿了絕望︰“庫塞拉……他把自己當成了鑰匙。三天前，他帶著人，用那些炸藥，強行炸開了總部檔案庫的一角，也把自己……把自己活活燒死在了里面。”
沙漠營地的篝火，將每個人的臉都映照得明明滅滅。一個名叫伊德里西的老佣兵掀起自己的袖管，上面縱橫交錯的鞭痕，像一條條丑陋的蜈蚣。“總部用我們每個人犯下的罪證要挾我們，誰敢不听話，第二天他的家人就會在沙漠里失蹤。庫塞拉為了不讓你沾上這些髒事，這十年來，所有的髒活累活，他都一個人攬在了自己身上。”他指向遠處一個不起眼的沙堆，“那下面，埋著他用了十年的拐杖。那根拐杖其實是空心的，里面藏著他用十年時間，一點點拼湊出來的，‘神王之遺’核心機關的密碼。”
另一個斷了一只胳膊的佣兵巴沙爾，把自己的頭盔狠狠摔在地上，發出一聲沉悶的巨響︰“他燒毀檔案庫的那天晚上，我們所有在外面接應的人，都清清楚楚地听見，檔案庫里傳來了他的笑聲。那笑聲……就像他當年給你講‘勇者斗惡龍’的故事時，一模一樣。”
“他用十年時間，收集總部的防御弱點；他故意裝成瘸子，讓那些看守他的衛兵放松警惕；他用自己的生命作為火焰，燒毀了那個捆綁了所有人罪孽的檔案庫，讓所有人都獲得了自由。”左鈺看著那堆跳動的篝火，輕聲說道，“他不是惡龍，他只是一個用最笨拙、最慘烈的方式，試圖保護自己珍視的一切的父親。”
一個負責後勤的女人提克里蒂，掀開一張毯子，露出了下面一個年輕佣兵被毒箭射穿的小腿，傷口已經發黑腐爛。“這是‘神王之遺’殘部的新武器，用赤王時期留下的毒草煉制的。我們搶來的摩拉，一半用來買解藥，一半分給新加入的兄弟做安家費。”她拿起旁邊的一本賬本，上面密密麻麻地記著他們襲擊商隊的細節，“可這些新人，全都是父母被‘神王之遺’殺害的孤兒。”
迪希雅伸出手，輕輕摸著那個年輕傷員滾燙的額頭，那溫度燙得她心里發慌。“你們這不是復仇，”她的聲音里帶著一絲顫抖，“你們這是在陪葬。”
“那我們能怎麼辦？！”伊德里西指著遠處在月光下起伏的沙海，那片區域之外，就是左鈺創造的綠洲，強烈的對比更顯得這片沙漠的絕望，“如果不打，下一個被滅門的就是阿如村！你以為庫塞拉為什麼拼了命也要把你送走？他早就知道，‘神王之遺’的那些瘋子，早晚有一天會對我們‘熾光獵獸’下手！他是在用自己的命，為你，為我們所有人，換取一條活路！”
迪希雅怔怔地站在那里，她腰間那串刻著同伴名字的銅鈴，在夜風中發出清脆而又沉悶的聲響。她忽然明白了，父親留給她的，不是一本沾滿血腥的罪惡賬本，而是一個沉重到無法喘息的選擇。她可以選擇帶著同伴，退回那片生機盎然的綠洲，享受來之不易的和平。也可以選擇，拿起刀，踏入這片父親用生命為她掃清了障礙的、罪惡的沙漠，去終結這個以暴制暴的無盡循環。
左鈺看著她眼中劇烈掙扎的光芒，緩緩走到她身邊，他的聲音在寂靜的夜里，如同亙古不變的星辰。“他燒毀的，不僅僅是一座存放罪證的檔案庫，更是一個用恐懼和負罪感建造起來的、囚禁了所有人的牢籠。火焰帶來了自由，也帶來了新的仇恨。”他看著迪希雅，目光深邃，“現在，牢籠的門已經打開了。是選擇走出牢籠，還是選擇走進另一場火焰，決定權，在你手里。”
沙暴如同一頭咆哮的巨獸，用粗糙的舌頭舔舐著天際，將月光揉碎成一片昏黃。神王之遺的總部大門，就在這片混沌中若隱若現，像一道通往地獄的裂隙。伊德里西蒼老的手掌按在一塊不起眼的岩石上，隨著一陣令人牙酸的機括聲，大門緩緩開啟。他剛想邁步，地面卻毫無征兆地竄出無數閃著寒光的尖刺，迅猛得不留給人絲毫反應的余地。“快走！”伊德里西嘶吼著，用盡全身力氣將迪希雅猛地推向陷阱的另一端。迪希雅只覺一股巨力傳來，踉蹌著跌過那片死亡區域，回頭時，只看到伊德里西的腿被數根尖刺洞穿，鮮血瞬間染紅了沙地。巴沙爾怒吼一聲，沖過去將伊德里西背起，可他剛邁出兩步，後背便接連中了三支淬毒的弩箭，悶哼一聲跪倒在地。“迪希雅……”他艱難地抬起頭，口中涌出鮮血，“替我們……看看……庫塞拉他……有沒有留下什麼……”
熒的指尖凝結出風渦，猛地推向那扇沉重的石門。在一聲巨響與彌漫的煙塵中，一條螺旋向下的階梯顯露出來。階梯兩旁的牆壁上，刻滿了令人不安的浮雕，描繪著赤王如何將自己的信徒當作祭品，活生生吞噬的場景，那份古老而殘忍的瘋狂，仿佛穿透了時光，死死扼住了每個人的喉嚨。
階梯的盡頭，是一座血腥的祭壇。一個名叫米沙勒的男人站在祭壇中央，他高舉著一個散發著詭異紅光的罐裝知識，神情癲狂。“這是赤王大人的恩賜！喝下它，就能獲得不朽！”他嘶吼著，周圍的佣兵們應聲而動，他們的眼楮里閃爍著非人的紅光，皮膚下仿佛有黑色的蟲子在蠕動，甚至有黑色的粘稠液體從他們的毛孔中不斷滲出。
“這根本不是恩賜，是詛咒。”一個平靜的聲音在迪希雅耳邊響起，左鈺不知何時已站在她身側，一層幾乎看不見的奧術護盾悄然籠罩了眾人。“小心那些黏液，那不是普通的毒素，而是一種活性的魔鱗病病原體，被禁忌的知識催化成了武器。”
迪希雅的彎刀已然出鞘，刀身瞬間燃起熊熊烈焰。她如同一道紅色的閃電，劈開第一個沖上來的佣兵。刀刃與那黑色黏液接觸的瞬間，發出“滋滋”的腐蝕聲，一股惡臭撲面而來。火焰元素的高溫，恰好能將這些污穢的病原體蒸發殆盡，刀光在她手中化作一輪燃燒的赤陽。
熒的劍鋒之上凝結出刺骨的寒霜，她身形一晃，一道冰牆拔地而起，精準地凍結了祭壇的底座。米沙勒見狀，發出一陣癲狂的笑聲，他竟毫不猶豫地捏碎了手中的罐子。猩紅色的知識光流如毒蛇般鑽入他的血管，他的身體開始劇烈抽搐，皮膚以肉眼可見的速度潰爛、重組，化作一灘不成形的、蠕動的血肉。“沒救了，他被知識本身吞噬了。”左鈺的聲音不帶一絲情感，仿佛在陳述一個既定的事實。
就在這時，被巴沙爾護在身後的伊德里西，用顫抖的手從懷中掏出了備用的炸藥，眼中閃過一絲決絕。“頭兒，等我們……”他用盡最後的力氣，引爆了懷中的烈火。
轟——！！！
劇烈的爆炸吞噬了一切，通道在巨響中開始坍塌。在被熒的風場卷出洞口的前一刻，迪希雅清晰地看見，米沙勒那團不斷蠕動的血肉，在爆炸的火光中，連同他的狂笑聲一起，化作了飛灰。
殘垣斷壁，塵埃落定。廢墟之中，迪希雅跪在地上，用雙手瘋狂地在滾燙的灰燼中刨挖著，指甲被碎石磨破，滲出鮮血，她卻恍若未覺。終于，她的指尖觸踫到了一絲冰涼的木質。她小心翼翼地扒開灰土，一截被燒得焦黑的拐杖露了出來。那木質的手柄上，用小刀歪歪扭扭地刻著兩個字——迪希雅。她顫抖著抽出杖芯，一柄銹跡斑斑的玩具劍從中斷裂的杖身中滑落出來。劍柄上，還包裹著她童年時親手纏上的、粗糙的沙狐獸皮，劍鞘上，依稀能辨認出庫塞拉當年給她講過的、“沙城勇者”的圖案。
“看！那里！”派蒙的聲音帶著哭腔，指向牆角。在一塊被燒焦的頭巾下，壓著一塊石板，上面是用鮮血寫下的字跡，字跡潦草，卻充滿了力量︰“迪希雅，去阿如村的綠洲，那里有你的自由。”
須彌城的酒館里，空氣中漂浮著蜜糖與酒的香氣。迪希雅轉動著手中的拐杖，杖頭原本掛著銅鈴的地方，如今系上了一柄小小的玩具劍，隨著她的動作，發出細碎的踫撞聲。“庫塞拉不是我的生父。”她將那封從沙扎曼那里拿到的信，輕輕推到迪娜澤黛面前，聲音平靜得像一潭死水，“他在綠洲邊緣撿到我的時候，我哭得像只剛出生的小沙蟲。”
派蒙努力地把一盤堆成小山的蜜糖餅推到她面前，小臉上滿是心疼︰“可他給你講了那麼多故事，還偷偷給你攢嫁妝——我看到那箱子里有一枚發簪，城里最貴的首飾店里才有賣！”
迪希雅的手指，輕輕劃過玩具劍鈍鈍的劍刃，上面有一個清晰的牙印。她仿佛又回到了五歲那年，她假扮故事里的惡龍，一口咬在庫塞拉新做的玩具劍上，把劍咬出了印子。庫塞拉為此笑了足足三天，逢人便得意地炫耀，說自己的女兒牙口好，將來肯定是個能干的佣兵。
“他留下的那個木箱，並不只是嫁妝那麼簡單。”左鈺將一杯棗椰汁推到她面前，溫和地說道，“平凡的物品，承載的或許才是最偉大的情感。”
在迪娜澤黛的堅持下，她們打開了那個薩塔爾冒死運送的木箱。里面除了幾件明顯是給女孩子穿的圍巾和一些早已發霉的零食外，還有一本用獸皮包裹的、手抄的童話書。書的扉頁上，畫著一只戴著王冠的、神氣活現的獅子，旁邊用顫抖的筆跡寫著一行字︰“給我的小獅子，別怕風沙，爸爸的劍永遠為你出鞘。”
迪希雅突然笑了起來，笑著笑著，眼淚卻大顆大顆地掉進了她那濃密的、從未打理過的胡子里。“這老東西……當年給我講故事的時候，總是把‘勇者’念成‘酒鬼’，原來……原來是偷偷練過字啊……”
圍巾的毛線，是庫塞拉用他第一次做佣兵賺到的摩拉買的，粗糙卻溫暖。那枚價值連城的發簪上的寶石，是他從一個欺負迪希雅的貴族小子手里，硬搶過來的。
她終于明白，父親用十年時間，用自己的生命與尊嚴，為她鋪就了一條遠離罪惡與仇恨的道路。他不是惡龍，他只是一個用最笨拙、最慘烈的方式，試圖保護自己珍視的一切的父親。
迪希雅將那柄玩具劍鄭重地系在腰間，又將那根藏著她名字的拐杖扛在肩上。“我要去綠洲看看，說不定能找到當初遺棄我的人。”
迪娜澤黛將一大袋風干的無花果塞進她的行囊，眼中含著淚光，卻帶著堅定的微笑︰“父親已經在寫懺悔書了，他說，要把呼瑪伊家的藥材庫，改建成一座專門收留沙漠孤兒的院子。”
熒的指尖亮起柔和的光芒，照亮了迪希雅堅毅的側臉。“我們陪你去，”她的聲音溫柔而有力，“順便，也該去查清楚，那所謂的‘赤王之心’，究竟隱藏著怎樣的秘密。”
“有些秘密，或許從一開始就是謊言。”左鈺的聲音從旁傳來，帶著一絲洞悉一切的了然，“一個用以驅動仇恨、捆綁利益的謊言。但探尋的過程，或許能讓你們找到比秘密本身更重要的東西。”
四人走出須彌城門，晨曦的第一縷陽光，為遠方的沙漠鍍上了一層溫柔的金色。晨風吹過，拂起迪希雅火紅的披帛。她腰間的玩具劍與肩上的拐杖輕輕踫撞，發出的聲響，清脆而又沉悶，像極了庫塞拉當年總愛哼給她听的、那首早已忘了歌詞的跑調民謠。風沙揚起，又落下，仿佛從未有過血與火的過往，只有一個父親，留給女兒一個關于自由、勇氣、以及永不終結的、尋找自我的故事。