大民商途•綢緞緣陳遠勒住韁繩，馬蹄在北方城鎮的青石板路上緩緩停下，揚起的細塵很快被風卷走。他抬手抹了把額頭的薄汗，目光掃過身後三輛滿載綢緞的馬車——車簾嚴絲合縫，捆貨的麻繩緊實如初，連車轅上的木紋都還保持著出發時的模樣。
“陳鏢頭，可算把您盼來了！”周老板的聲音從綢緞鋪門口傳來，帶著幾分急切與熱絡。他穿著一身藏青色綢緞長衫，袖口繡著精致的雲紋，見陳遠翻身下車，忙快步迎上來，伸手就去掀最前面一輛馬車的車簾。
指尖觸到微涼的布簾時，周老板的動作頓了頓，回頭看向陳遠，語氣里帶著幾分試探“這一路過來，沒遇上什麼麻煩吧？我前幾日听人說，北邊山口那帶不太平，還有鏢隊被劫了。”
陳遠笑了笑，上前一步掀開簾子“周老板放心，我們走的是趙校尉幫忙疏通的近路，沿途都有巡邏的士兵照應，別說麻煩，連個可疑人影都沒見著。”陽光透過車簾縫隙灑進去，照亮了里面疊得整整齊齊的綢緞——水綠的如江南春水，緋紅的似三月桃花，墨黑的像深夜濃雲，每一匹都色澤鮮亮，沒有半點褶皺或破損。
周老板的眼楮瞬間亮了，伸手撫過一匹水綠綢緞，指尖感受著細膩的質地，連連點頭“好，好！陳鏢頭辦事，我是一百個放心！”他直起身，對著店里的伙計喊“快，把綢緞都搬進去，輕點放，別刮壞了！”又轉頭對陳遠嘆道“之前找的那幾家鏢局，要麼說路上遇著暴雨延誤工期，要麼卸完貨才發現綢緞被雨水泡了邊，還有一次，竟少了兩匹上等的蜀錦！也就你們鏢局，每次都準時又穩妥。”
陳遠靠在車轅上，看著伙計們有序地搬卸綢緞——鏢局的伙計們都穿著統一的灰布短褂，腰間系著黑腰帶，動作麻利卻不慌亂，連腳步聲都比尋常搬運工輕幾分。這是他跟著老鏢師學的規矩押鏢不僅要護貨安全，行事也要有章法，讓客戶看著就安心。
“周老板客氣了，保障貨物安全是我們鏢局的本分。”陳遠接過伙計遞來的水囊，擰開喝了一口，清涼的井水順著喉嚨滑下去，解了一路的燥熱。
正說著，周老板忽然湊上前來，聲音壓低了些，帶著幾分隱秘的期待“陳鏢頭，我有個事想跟您商量。”他指了指鋪子里空蕩蕩的貨架，“您也瞧見了，最近鎮上辦喜事的多，綢緞賣得快，我這店里都快空了。听說您常跑南方，認識不少做綢緞生意的人，不知能不能幫我搭個線？只要貨源好、能穩定供貨，我願意出高于市場價兩成的價格收購。”
“高于市場價兩成？”陳遠心里猛地一動，握著水囊的手緊了緊。他想起上個月南行時認識的王老板——那是在甦州城外的綢緞莊，王老板穿著一身月白長衫，留著三縷長須，說話溫文爾雅，卻把偌大的綢緞生意打理得井井有條。當時王老板還跟他嘆過，說南方綢緞產能過剩，北方市場雖好，卻找不到靠譜的經銷商，好多綢緞都壓在庫房里，愁得夜里睡不著覺。
若是能把王老板的綢緞介紹給周老板，豈不是兩全其美？陳遠心里快速盤算起來王老板有貨，周老板有需求，自己從中牽線，不僅能讓鏢局多一筆穩定的運輸生意，說不定還能從中間賺些差價——王老板給的批發價本就低，周老板又願意出高價，這中間的利潤，足夠給柳如氏買她念叨了好久的那支赤金點翠簪子，還能把家里的院子再擴建些，種上更多她喜歡的菊花。
“周老板放心，”陳遠放下水囊，語氣肯定，“我回去後就專程去甦州找王老板，他是南方做綢緞生意的大戶，貨源充足，品質也有保障。要是他有意向，我就帶他來跟您細談，定不會讓您失望。”
周老板一听，臉上的笑意更濃了，拍著陳遠的肩膀說“好！有陳鏢頭這句話，我就放心了！今晚別走了，我在隔壁酒樓訂了桌菜，咱們好好喝幾杯，也算我提前謝過您。”
陳遠本想推辭，說要趕回去給柳如氏報平安，可周老板卻不由分說地拉著他往酒樓走，還讓伙計把鏢局的馬車安排到後院的馬廄，給馬匹添上好的草料。到了酒樓包間，周老板點了一桌子菜炖得軟爛的羊肉、油亮的醬肘子、新鮮的河魚，還有一壺北方特有的高粱酒。
酒過三巡，周老板從懷里掏出一個沉甸甸的錢袋，塞進陳遠手里“陳鏢頭，這五兩銀子您拿著，算是我給您的‘牽線費’。不管這生意成不成，您跑一趟甦州也辛苦，這點錢就當給您路上買水喝。”
陳遠連忙推辭，可周老板卻執意要給“您要是不收，就是嫌少，也看不起我周某人。再說了，我還指望您幫我把貨源穩住呢，這點心意您必須收下。”陳遠拗不過他，只好把錢袋收下，心里卻更堅定了要促成這樁生意的念頭——周老板如此爽快，王老板那邊又有貨待銷，這事要是成了，對三方都有好處。
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第二天一早，陳遠辭別周老板，帶著伙計們啟程返程。馬車駛離城鎮時，他回頭望了一眼周老板的綢緞鋪，鋪面上掛著的綢緞在晨光里閃著柔和的光，像極了柳如氏繡帕上的花紋。
“陳哥，咱們這次回去，是不是能歇兩天？”跟在後面的伙計阿福湊上來，笑著問。阿福才十六歲，是鏢局里最年輕的伙計，臉上還帶著幾分稚氣，每次押鏢回來，都盼著能歇幾天，去鎮上的點心鋪買塊桂花糕吃。
陳遠勒住馬，回頭看了看身後的伙計們——他們臉上都帶著疲憊，眼底卻有掩飾不住的輕松，畢竟這次押鏢順順利利，沒出半點差錯。他笑了笑“回去先給大家放一天假，讓你們好好歇歇。不過我得先去甦州一趟，找王老板談點事。”
“是周老板說的綢緞生意？”阿福眼楮一亮，“陳哥，要是這生意成了，咱們鏢局以後是不是就能常跑南方到北方的綢緞鏢了？那咱們的工錢是不是也能漲漲？”
“少不了你的好處。”陳遠拍了拍阿福的肩膀，心里卻在盤算著去甦州的路線。從鎮上到甦州，走水路比陸路快，還能省下不少時間——要是坐漕運的船，五天就能到甦州，比走陸路快三天。這樣一來，他就能早點跟王老板談妥，早點回來給柳如氏驚喜。
想到柳如氏，陳遠的心里就暖了起來。出發前，柳如氏特意給他裝了一籃菊花糕，還在他的行囊里塞了個布包，里面是她連夜縫的護膝——北方天冷，騎馬久了膝蓋容易受涼。他摸了摸懷里的錢袋，五兩銀子沉甸甸的，足夠給柳如氏買那支赤金點翠簪子了。上次去鎮上，他看見柳如氏在首飾鋪門口站了好久，目光一直落在那支簪子上，直到掌櫃的出來，她才紅著臉走開。
馬車在官道上緩緩行駛，路邊的樹木漸漸從北方的松柏變成了南方的楊柳。陳遠打開水囊，喝了一口水，又拿出一塊菊花糕——糕點還帶著淡淡的菊香，是柳如氏特有的手藝。他咬了一口，甜而不膩的味道在舌尖散開，心里的盤算也越來越清晰
首先，到了甦州，先去找王老板，把周老板的需求和出價跟他說清楚。王老板之前說過，他的綢緞在南方競爭激烈，利潤越來越薄，要是能打開北方市場，就算給周老板讓些利，也比壓在庫房里強。其次，要跟王老板談運輸的事——若是王老板同意給周老板供貨，就必須由他們鏢局負責運輸，這樣鏢局就能多一筆穩定的收入，掌櫃的說不定還會給伙計們漲工錢。最後，再跟王老板商量，能不能在批發價的基礎上，給自己留一點差價——不用多，每匹綢緞賺兩錢銀子，一次運一百匹，就能賺二十兩銀子，足夠把家里的院子擴建了，還能給柳如氏再買些首飾。
越想，陳遠的心里就越有底。他抬頭看了看天，陽光正好，微風不燥，官道上行人不多，只有偶爾過往的商隊和馬車。遠處的山坡上，幾棵桃樹開著粉色的花，像一團團雲霞，讓他想起了甦州城外的桃花塢——王老板的綢緞莊就在桃花塢附近，每到春天，滿塢的桃花開得正好，王老板還會在莊里擺酒，請來往的商客喝酒賞花。
“陳哥，前面有個茶攤，咱們要不要歇會兒？”阿福的聲音打斷了陳遠的思緒。
陳遠點了點頭“好，歇會兒再走。讓馬匹也喝點水，吃點草料。”
到了茶攤，陳遠叫了一壺茶，給伙計們每人倒了一碗。茶攤的老板是個五十多歲的老漢，見他們穿著鏢局的衣服，就湊過來聊天“幾位是跑鏢的吧？最近南方到北方的鏢好跑嗎？我听說北邊山口那帶不太平，有山賊出沒。”
“還好，我們走的是近路，有官兵照應。”陳遠喝了一口茶，溫熱的茶水順著喉嚨滑下去，解了一路的疲憊。
“還是你們鏢局厲害，”老漢嘆道，“前幾天有個商隊，走山口的時候被山賊劫了，不僅貨物被搶了，連馬都被牽走了。听說那商隊是賣綢緞的，損失了不少錢。”
陳遠心里一緊，忙問“是哪個商隊？什麼時候的事？”
“就是三天前，”老漢回憶道，“好像是從杭州來的，要去北方賣綢緞。听說那商隊的老板還被山賊打傷了，現在還在鎮上的醫館里躺著呢。”
陳遠皺了皺眉，心里盤算著三天前，他們剛到北方城鎮，正在跟周老板交接貨物。還好他們走的是趙校尉疏通的近路，沒走山口那條道，不然說不定也會遇上麻煩。他又想起王老板的綢緞——要是王老板的綢緞走山口那條道，也有被劫的風險，看來必須跟王老板說清楚，以後運輸綢緞，只能走他們鏢局選定的路線，還要多派幾個身手好的伙計護送。
歇了半個時辰，陳遠帶著伙計們繼續趕路。馬車駛離茶攤時，他回頭看了一眼老漢，心里忽然有些感慨——這年頭，做什麼都不容易，商隊怕被劫，鏢局怕丟貨，就連茶攤老板，也怕遇到蠻橫的客人。還好他有柳如氏，有鏢局的伙計們，還有趙校尉、王老板這些朋友，不然他一個人，恐怕也走不到今天。
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五天後，馬車終于到了甦州城外。遠遠地，陳遠就看見一片粉色的桃花，像一團團雲霞落在地上——那是桃花塢。他勒住韁繩，讓伙計們在城外的客棧歇下，自己則帶著一個布包，往桃花塢走去。
布包里裝著周老板給的五兩銀子，還有一塊柳如氏做的菊花糕——他想讓王老板嘗嘗柳如氏的手藝，也想讓王老板知道，自己是個靠譜的人。
走到桃花塢門口，陳遠就看見王老板正在莊里的桃樹下喝茶。王老板穿著一身月白長衫，手里拿著一把折扇，見陳遠走來，連忙起身迎上來“陳鏢頭，稀客啊！快坐，我剛泡了新采的碧螺春。”
陳遠笑著坐下，接過茶杯“王老板，這次來，是有件事想跟您商量。”他把周老板的需求、出價，還有自己的想法一五一十地跟王老板說了，連周老板給的五兩“牽線費”都沒隱瞞。
王老板听完，眼楮亮了起來，手里的折扇也停了下來“陳鏢頭，你說的是真的？周老板願意出高于市場價兩成的價格收購？”
“千真萬確。”陳遠從懷里掏出周老板寫的字條——那是周老板給他的，上面寫著願意以每匹綢緞五兩銀子的價格收購，比南方的市場價高三兩銀子。
王老板接過字條，仔細看了看，又遞給身邊的賬房先生。賬房先生算了算，對王老板說“老爺，按這個價格，咱們每匹綢緞能賺二兩銀子，要是一次運一百匹，就能賺二百兩銀子，比在南方賣賺得多。”
王老板點了點頭，對陳遠說“陳鏢頭，這生意我做了！不過，運輸的事必須由你們鏢局負責，而且貨物必須保證完好，不能有半點損壞。”
“您放心，”陳遠連忙說，“我們鏢局押鏢，向來以安全為重。這次從南方到北方，我們走的是近路，還有官兵照應，絕對不會出問題。而且，我們還能‘保價服務’——要是貨物損壞或丟失，我們雙倍賠償。”
“好！”王老板拍了拍手，“那咱們就這麼定了。我這就讓賬房先生準備合同，明天咱們簽了合同，後天就可以裝貨，由你們鏢局運往北方。”
陳遠心里一陣歡喜，連忙起身道謝“多謝王老板信任！我保證，一定把貨物安全送到周老板手里。”
“不用謝我，”王老板笑著說，“是你給我指了條明路。對了，你剛才說，周老板還給了你五兩‘牽線費’？”
陳遠愣了愣，點了點頭“是，周老板執意要給，我推辭不過，只好收下了。”
“這五兩銀子你就自己留著，”王老板說，“另外，我再給你每匹綢緞兩錢銀子的提成，算是感謝你牽線搭橋。要是以後這生意能長期做下去，我還會給你漲提成。”
陳遠心里又是一喜，連忙道謝“多謝王老板！我一定好好做事，不辜負您的信任。”
當天晚上，王老板在綢緞莊里擺了酒，請陳遠吃飯。席間，王老板還跟陳遠說了很多綢緞生意的門道，比如怎麼辨別綢緞的好壞、怎麼根據季節調整供貨量、怎麼跟客戶談價格。陳遠听得很認真，把這些話都記在心里——他知道，這些經驗對自己以後做綢緞生意很有幫助。
第二天，陳遠和王老板簽了合同，又去綢緞莊的庫房看了貨。庫房里堆滿了綢緞，各種顏色、各種花紋的都有，看得陳遠眼花繚亂。王老板讓賬房先生盤點貨物，準備後天裝貨——這次先運一百匹綢緞，看看北方市場的反應，要是銷量好，以後就增加到每次兩百匹。
第三天一早，鏢局的伙計們就來幫忙裝貨。阿福和其他伙計們動作麻利，把綢緞一匹匹地搬到馬車上，每搬完一匹，就用麻繩捆好，再蓋上防水的油布。王老板站在一旁看著，見伙計們做事認真，滿意地點了點頭“陳鏢頭，你的伙計們都很能干，我更放心了。”
裝完貨，陳遠辭別王老板，帶著伙計們啟程返回北方。馬車駛離甦州時，陳遠回頭看了一眼桃花塢，滿塢的桃花還在盛開，像一團團粉色的雲霞。他摸了摸懷里的合同，心里充滿了期待——這次押鏢，不僅能給鏢局帶來穩定的收入，還能給自己賺一筆提成，等回到鎮上，他就去給柳如氏買那支赤金點翠簪子，再跟她商量擴建院子的事。
馬車在官道上緩緩行駛，陳遠打開行囊，拿出柳如氏縫的護膝——護膝上繡著一朵小小的菊花，是柳如氏最擅長的花樣。他把護膝系在膝蓋上，心里暖暖的，仿佛柳如氏就在身邊陪著他。
“陳哥，咱們這次回去，是不是就能給柳嫂子買簪子了？”阿福湊上來，笑著問。
陳遠點了點頭“嗯，回去就買。還要給你和其他伙計們漲工錢，讓大家都能過上好日子。”
“太好了！”阿福歡呼起來，“那我就能常去鎮上的點心鋪買桂花糕了！”
伙計們听了，都笑了起來。馬車在笑聲中繼續前行，路邊的楊柳漸漸變成了松柏，北方的空氣也越來越涼。陳遠知道，再過幾天，他們就能回到鎮上，就能見到柳如氏，就能把這個好消息告訴她。
他抬頭看了看天，陽光正好，微風不燥，遠處的山坡上，幾棵松樹挺拔地站著，像一個個守護著官道的衛士。陳遠的心里充滿了希望——他知道，只要自己努力，只要伙計們齊心協力，只要柳如氏在身邊陪著他，他們的日子一定會越來越好，他們的“大民商途”也會越走越寬。
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