“反正這事也不能埋怨旁人。”許玉匠一副敢怒不敢言的神色，“是我執意進宮，才壞了大事。”
“因為這樣，皇室就是說敝族使團要反叛，下使也只能受著。”
宋地王邑。
華夏使團被安排在客館，規格一如先前。
許玉匠則被召入宮，會見宋君。
“臣下來報，說貴使團餐風露宿頗為淒慘。”主位上，宋君道，“莫非沿途諸侯不願招待乎？”
“不敢對上君有半點隱瞞。”許玉匠回答道，“不是諸侯不願接待，是下使不敢被接待。”
“哦？”宋君有些疑惑。
“也不全是這樣。”許玉匠道，“那些被皇室冷遇的諸侯，敝族使團是很願意拜訪的。”
“宋君就屬此列。”
“還請使者解惑？”
“君可知那日敝族使團為何不在齊地逗留，卻偏偏在貴部停留兩日有余嗎？”
“不是大夫染了寒毒之故？”
“染了寒毒確實不錯。”許玉匠順著道，“上君可知為何會染寒毒？”
宋君哪里知道，搖了搖頭，投去眼神。
“實是因為心焦、體累之故。”
“當日華夏使團還未進入齊地，使團便得到自皇邑傳出的消息。”
齊君立刻直起身子。
“那消息稱齊地匪患猖獗，齊君好游樂，不問政事。”
“試問？若上君攜帶部族重寶去向皇室進貢，途徑齊地洽聞此事，當如何行事？”
“哦！”宋君恍然，“怪不得使者獨獨不願在齊地停留。”
“正是如此。”許玉匠一副得到知己的模樣，“部族重寶不容有失，不然炎皇室問罪，寡君也不會饒恕下使。”
“那日心憂之際、又倉促勞累，故而病倒。”
“使者說消息自皇室傳出，可有明證？”齊君懷疑道。
“當日不論消息自何處傳出，敝族使團都沒有選擇！”許玉匠道，“是去了皇邑，下使見到一個宮僕，認出其是當日傳信之人，這才確定消息自皇室傳出。”
“可這消息除了……羞辱齊君，讓齊君怪罪貴部外，別無他用。”
“君上錯了！”許玉匠拱拱手，“直到敝族使團被驅逐、齊君受賜時，下使才明白這中間的門道。”
“那位皇室貴人，借敝族使團羞辱齊君，然後再實行安撫，可謂好處佔盡。”
“使者快說！”宋君催促道。
“首先，看似齊君並無損失，實則喪失威望甚矣，還從側面表現了皇室的公正。”
“其次，敝族寶物有幸為諸侯追捧。一旦蔽族與齊君結怨，齊君若想得到敝族寶物難矣。”
“且一旦齊地與敝族交戰，必定兩敗俱傷。”
“試問上君？齊地實力大損，對誰最有壞處？”許玉匠拋出問題。
“宮內齊妃……不不，前朝身居要職的大皇子！”
“正是如此！”許玉匠贊道。
“這樣說來，貴使團落入了圈套。”宋君嘴上說著，心里已經將這件事情的幕後推手安在了二皇子頭上。
“所以下使回程途中，凡是經過皇室親厚的部族，一概不敢停留。”
“下使雖頗知中原諸侯禮儀，但人心隔著肚皮，下使愚鈍便只能盡力躲開禍患，恐為旁人利用。”
“此番惶惶如喪家之犬，全賴貴部接待，才得以緩口氣。”許玉匠信誓旦旦道，“下使回去部族，稟明寡君，一定派遣使者攜帶重禮答謝。”
“接待諸侯使團乃尋常不過之事，何須使者答謝。”
“上君以待上賓之禮接待敝族使團，蔽族怎能不誠心相報？”
“除了禮物答謝，貴部或可與敝族互通有無，此番皇室要求敝族減少上貢，若有多余寶物，正好用于交易。”
宋君心喜不已。
中部諸侯所得絲綢瓷器，多是商隊自南部帶來。
每一卷、每一件都能交易出讓人咋舌的高價。
若宋地能與華夏族直接交易，其間利益何止幾倍！
當下召喚侍從上酒，奏樂起舞。
華夏使團在宋地逗留數日後，進了齊部落疆界。
與此同時。
沿途幾個誠心接待而未果的諸侯，以出獵為名，聚在一起。
“什麼？也沒有在貴部停留？吾還以為獨獨沖撞吾一個部落。”
幾人本就是來求證，結果發現都沒接待到華夏使團，心里平衡了不少。
“……尤其那主使，喜怒無常，不按常理行事。”
“誰說不是呢！當日羞辱齊君，吾等還坐而嘲笑。沒曾想，這麼快就輪到咱們。”
“哈哈……如今誰也別笑話誰……”
“報！有皇邑傳出的消息。”有侍從策馬而至，“華夏使團侮辱重臣，意圖禍亂宮闈。”
“小皇下令驅逐華夏族出境，並要求華夏族下一次進貢，減少進貢數量。”
听罷侍從的匯報，幾個君主面面相覷。
“怪不得避吾等如瘟神，原是擔心吾等借故為難！”
“汝且稍等！”那君主叫住衛士，“說說詳細。”
“君上，皇邑信使就說了這一句。”衛士道。
那君主蹙眉︰“華夏族說不準都離開中部了，皇邑信使才姍姍來遲，靠他們傳信，什麼事也別做了。”
“吾等在皇邑皆無親信。”有君主插話，“若無信使傳達，還不知什麼時候才能得到消息。”
“那信使還是要妥善招待才好。”
“靠近炎地疆界的那幾個，也不知會咱們一聲。”
“他們巴不得咱們不知道。”
“……”
“這侮辱重臣之事，說的應該是齊君。可華夏使團如何能禍亂了宮闈呢？”
“咱們多遣幾人去皇邑？也好弄明白來龍去脈。”
“打住！”有君主道，“幾位願意派便派，反正吾是不會派遣的。”
“在皇畿安插眼線，這可是夷滅部族，傾覆社稷之舉。”
“不過諸位放心，吾一定不會走漏消息。”
“害！就是隨口一提，誰敢往皇室安插眼線呢？”
“就是，隨便說說，怎還有人當真？”
炎皇乃天下共主，皇畿即炎部落疆域，是其統治的核心區域。
其不允許任何諸侯安插眼線，被發現者沒有不被懲處的。
相反，炎皇派遣了不少監察者，在諸侯的領地。
這就導致了消息傳遞只能通過皇室使者。
而使者良莠不齊，加之非緊急消息，傳達起來或早或遲。
有時傳到邊疆部族，事情已經發生好幾個月了。