夜風穿過濃密的樹林，卷起細碎的沙石，發出嗚咽般的聲響，仿佛有無數冤魂在暗中哭泣。歐陽逸飛與洛千雪伏在峭壁的陰影中，目光越過叢生的荊棘，望向遠處那片被夜色籠罩的密林——那里，便是地獄門七十二險關的第一關，鬼哭林。
“就是這里了。”歐陽逸飛壓低聲音，指尖指向密林深處隱約可見的燈火，“寨牆比預想的要高，周圍種著不少毒藤，看來是特意防備外人潛入。”
洛千雪輕輕點頭，綠玉鎮魂簫在袖中微微轉動︰“你看那些燈火，忽明忽暗的，倒像是鬼火在飄。”
順著她的目光望去，鬼哭林中心的大寨內，數十盞白色的圓形氣死風燈掛在寨牆與樹梢上，燈光慘白，在夜風中搖曳不定，確實透著幾分陰森詭異。尋常山寨多用紅紙燈籠，取喜慶吉利之意，而這里偏用白燈，顯然是刻意營造出令人心悸的氛圍，光是這陣仗，便足以讓膽小者望而卻步。
“走。”歐陽逸飛打了個手勢，身形如狸貓般竄出陰影。他足尖點在裸露的岩石上，借力向前滑行，龍淵劍的劍鞘貼著後背，幾乎沒有發出聲響。洛千雪緊隨其後，紫衣與夜色融為一體，手中的綠玉簫反射著微弱的月光，卻更添了幾分清冷。
兩人施展的都是江湖中頂尖的輕功，“踏雪無痕”與“紫影流光”本就以迅捷隱蔽著稱，此刻在月色掩護下，更是如入無人之境。靠近寨牆時，歐陽逸飛忽然抬手示意停下，目光落在牆根處的毒藤上。那些藤蔓通體烏黑，葉片邊緣泛著詭異的紫暈，梢頭還掛著晶瑩的露珠，顯然毒性劇烈。
他從懷中取出一小塊油布，小心翼翼地鋪在藤蔓上，率先踏了上去。洛千雪緊隨其後，足尖輕點油布，兩人如同兩片落葉般掠過寨牆，悄無聲息地落入寨內。
寨內的巡邏並不密集，但每隔數十步便有一個手持火把的守衛，火光在他們臉上投下猙獰的陰影。歐陽逸飛與洛千雪借著房屋與樹木的掩護，如同鬼魅般穿梭，每當火把靠近，便立刻屏息凝神，沉入暗處。
“主廳在那邊。”洛千雪指向大寨中心那座最高的建築，屋頂掛著兩盞最大的白燈，燈光透過窗紙，將里面晃動的人影映在牆上。
兩人繞到主廳後方，歐陽逸飛示意洛千雪警戒四周，自己則深吸一口氣，雙腳在牆角輕輕一點，身形如陀螺般旋轉而起，穩穩落在房梁上。他熟練地調整姿勢，以“珍珠倒卷簾”的功夫將雙腳掛在陰陽瓦上，身體倒掛下來，恰好能透過窗欞的縫隙望向廳內。
廳內燈火通明，與寨外的陰森截然不同。八盞紅蠟高燒，燭火跳躍著照亮整個房間，空氣中彌漫著濃重的酒氣與硫磺味。正中間的太師椅上坐著一個人，身形魁梧，一頭紅發如烈火般披散在肩頭，半張臉被猙獰的青銅面具遮住，只露出線條緊繃的下頜與緊抿的嘴唇——正是鎮守鬼哭林的紅發赤面閻君，郝通。
他左手端著一個白玉酒杯，右手隨意搭在扶手上，指節粗大，隱隱透著暗紅的色澤。歐陽逸飛心中一凜，想起梅降雪說的“赤焰朱砂掌”，看來傳言不假，此人的掌力已到了收放自如的境界，連尋常坐姿都帶著內勁流轉的痕跡。
廳內還站著四五個人，都是地獄門的教徒打扮，黑衣黑褲，腰間系著骷髏頭腰牌。此刻他們正圍著郝通，高一聲低一聲地說著什麼，語氣中帶著幾分焦慮。
“舵主，昨夜姚家寨被破的消息已經傳開了，玄天道長那幫人說不定很快就會打到這里來。”一個瘦高個教徒急聲道，“咱們要不要向總壇求援？”
郝通緩緩晃動著酒杯，酒液在杯中激蕩，卻沒有一滴灑出。他聲音沙啞，如同砂紙摩擦︰“求援？地獄門的臉還沒丟夠嗎？一個小小的姚家寨守不住，還要讓總壇看咱們的笑話？”
另一個矮胖教徒連忙道︰“舵主說的是！只是玄天道長手下有歐陽逸飛、洛千雪這些高手，據說還有個擅長用毒的甦璃，咱們……”
“怕了？”郝通猛地抬眼，面具後的目光如利刃般掃過眾人，“鬼哭林的瘴氣迷陣不是擺設，我的赤焰朱砂掌也不是吃素的。他們敢來，就讓他們嘗嘗魂斷林中的滋味！”他頓了頓，聲音沉了下去，“傳令下去，加強外圍巡邏，尤其是黑風口那邊，放多點‘引路蜂’。再把‘蝕骨瘴’的濃度調高些，讓那些所謂的名門正派進來容易，出去難！”
“是！”教徒們齊聲應道。
歐陽逸飛將這一切看在眼里，記在心里。他仔細觀察著廳內的布局，發現牆角藏著不少機關發射器，屋頂的橫梁上隱約有絲線牽動，顯然布滿了陷阱。郝通座位後的屏風上繡著一幅地圖，雖然看不清細節，但大致能辨認出鬼哭林的地形輪廓，幾個紅點標注的位置應該是瘴氣最濃的區域。
他屏住呼吸，又听了片刻，郝通等人商議的無非是如何加強防御、布置陷阱，以及如何利用鬼哭林的地形優勢拖延時間，並沒有提到更深的機密。歐陽逸飛知道不宜久留，便輕輕晃動了一下腳腕，示意自己要撤離。
洛千雪在下方看得清楚，立刻警惕地掃視四周，確認無人靠近後，對他比了個安全的手勢。
歐陽逸飛不再停留，雙腳一松，身體如柳絮般飄落，穩穩落在洛千雪身邊。他壓低聲音︰“情況摸清了，郝通果然在布置防御，而且加強了那里的守衛，還準備用蝕骨瘴對付咱們。主廳里有不少機關，地形圖在屏風上，可惜沒看清細節。”
洛千雪點頭︰“外面巡邏的教徒比剛才多了，咱們得盡快撤。”
兩人不再多言，借著夜色掩護，按照原路返回。這次撤離更加小心，郝通顯然已經加強了戒備，巡邏的頻率明顯提高，好幾次他們都險些被火把照到，全靠歐陽逸飛的“龍淵劍”劍氣干擾了對方的視線，才得以脫身。
當兩人再次翻出寨牆，踏上返回姚家寨的山路時，天邊已經泛起了魚肚白。晨霧漸起，將鬼哭林的輪廓籠罩在朦朧中，仿佛那片陰森的密林從未有人踏足過。
“總算出來了。”洛千雪長舒一口氣，綠玉鎮魂簫上沾了些露水，“郝通比想象中謹慎，看來這鬼哭林確實不好闖。”
歐陽逸飛擦拭著額頭的薄汗︰“他的赤焰朱砂掌氣息很穩，掌力應該帶有火毒，咱們得讓甦璃提前準備解火毒的藥。還有那些蝕骨瘴，听名字就知道毒性不淺。”
兩人加快腳步，晨光中的山路漸漸清晰，姚家寨的輪廓在前方越來越近。
此時的姚家寨早已忙碌起來。甦璃的藥房飄出陣陣藥香，她正指揮弟子將煉制好的解毒丹藥分裝成小瓶；羅林帶著人在演練陣型，刀光劍影在晨光中閃爍；梅降雪站在寨門口，望著遠方的山路，顯然已經等了許久。
“他們回來了！”梅降雪眼尖，率先看到遠處的兩道身影，立刻高聲喊道。
玄天道長聞聲從正廳走出，甦璃、羅林也紛紛圍了上來。歐陽逸飛與洛千雪快步走到眾人面前，雖然一夜未眠，眼中卻閃爍著興奮的光芒。
“道長，我們回來了。”歐陽逸飛拱手道，“鬼哭林的情況已經摸清了。”
玄天道長撫著胡須，眼中滿是期許︰“快說說，里面情形如何？”
歐陽逸飛深吸一口氣，將昨夜所見所聞一一告知︰“郝通確實在鬼哭林主廳坐鎮，此人紅發披散，戴青銅面具，雙掌隱帶赤紅色，應該就是赤焰朱砂掌無疑。他們已經得知姚家寨被破的消息，正在加強防御，黑風口增設了巡邏和‘引路蜂’機關，還準備提高蝕骨瘴的濃度……”
他一邊說，洛千雪一邊在地上用樹枝畫出鬼哭林的大致布局︰“主廳內有機關發射器，屋頂有陷阱，屏風後有地形圖，標注了瘴氣區的位置。守衛不算密集，但巡邏頻率很高，寨牆下種滿了毒藤，潛入不易。”
眾人听得聚精會神，玄天道長沉吟片刻，眼中閃過一絲精光︰“好！你們帶回的消息至關重要。郝通的赤焰朱砂掌、蝕骨瘴、機關陷阱……這些咱們都有了應對的方向。”他看向甦璃，“甦璃，火毒與蝕骨瘴的解藥，可有把握？”
甦璃點頭︰“火毒可用寒性藥材中和，蝕骨瘴的解藥我昨夜已經煉制了一些，雖不能完全解毒，但能暫時壓制毒性蔓延，爭取時間。”
“羅林，”玄天道長又看向羅林，“黑風口的機關和毒藤交給你，帶些擅長破解機關的弟子，務必為咱們開出一條通路。”
“沒問題！”羅林拍著胸脯，“保證讓那些破機關、爛毒藤全成擺設！”
梅降雪輕撫腰間軟鞭︰“我聯絡的老友回信了，說鬼哭林的瘴氣在正午陽光最烈時會減弱，或許咱們可以選擇那個時辰進攻。”
玄天道長環視眾人，目光變得銳利起來︰“好！既然情況已明，那咱們就按計劃行事。稍作休整，午後準備出發，一舉鏟除鬼哭林這道關卡，讓地獄門知道，正道之士的決心，絕非他們能擋！”
“鏟除鬼哭林！”眾人齊聲應和，聲音在晨光中回蕩，帶著勢不可擋的決心。一夜的奔波與探查終于有了方向，一場新的大戰，即將在鬼哭林的瘴氣與陰影中拉開序幕。